義賊コルンの冒険

第五話 素材情報

　翌日のローデンは、石から目を覚ます街だった。

　夜のうちに冷えた石畳が、最初の荷車の輪に短い声を上げ、組合前の広場ではまだ湯気の立つパンが並ぶ。風は迷宮口から下りてくる湿りを含み、パンの甘い匂いと煤(すす)と獣脂が、朝日の中で層になっていた。コルンはその熱を横目に見送り、朝から金を使っていた。

　「高くないか？」

　ガルドが露骨に眉をひそめる。盾を膝(ひざ)に立て、腕を組む。組んだ腕の内側に、昨日受け取った銀の感触がまだ残っているらしい。

　「そう？」

　「そうだ」

　二人がいるのは、冒険者組合の片隅だった。受付の喧騒から一段下がった、窓の光の届きにくい卓。墨と紙と古い革の匂いが、そこの空気だけを別物にしている。向かいには初老の男。片目に古い傷。右脚を引きずるようにして、さっきこちらへ歩いてきた。現役を退いた元冒険者だと、受付嬢から聞いていた、名前はハルミトンという。

　一階層から三階層までの採取品に詳しい、という触れ込みだった。机の上には空の杯と、使い込まれた革の手袋。指の節は曲がったまま戻らない。長いあいだ壁を叩き、苔を剥ぎ、罠の残骸を見て生きてきた手だった。

　「もう一度言うぞ」

　ガルドが低い声で確認する。

　「一階層で採れる素材の話を聞くだけだな？」

　「うん」

　「地図を買うわけでもない」

　「うん」

　「魔物の弱点でもない」

　「それも聞けたら嬉しいけど」

　「追加するな」

　ハルミトンは面白そうに二人を眺めていた。傷のある目が、コルンの白い顔と、ガルドの硬い肩とを交互に測る。買う気のある客と、止めに入る同行者。その組み合わせ自体が、彼には珍しいらしい。

　「若いの。嫌ならやめてもいいぞ」

　「いくら？」

　コルンが聞く。声に値踏みがない。買うと決めたあとの、事務的な短さだった。

　ドルバは指を三本立てた。節くれだった指が、杯の縁の向こうで動かない。

　「銀貨三枚」

　「払う」

　「おい！」

　ガルドが即座に止めた。椅子が小さく鳴る。

　「交渉しろ！」

　「なんで？」

　「なんでって、お前……！」

　コルンは銀貨を三枚取り出す。昨日、苔(こけ)を売って得た分け前の一部だ。卓上へ置いた。迷いがない。硬貨の縁が木目に小さく食い、乾いた音がした。その音のあと、ハルミトンのほうが先にまばたきをした。

　「本当にいいのか？」

　「いいよ」

　「普通は値切るぞ」

　「その値段で、売りたいんでしょ？」

　「ああ」

　「ならそれで」

　ガルドが額を押さえる。指の腹に、昨日と同じ皺が寄る。

　「お前は金に細かいのか雑なのか、どっちなんだ」

　「必要なものには払うよ」

　「情報に銀貨三枚だぞ」

　「安いかもしれない」

　「高いかもしれないだろ」

　「聞いてから判断する」

　「払った後にか？」

　「うん」

　「遅い！」

　ハルミトンが声を上げて笑った。古い傷が、笑いのたびに細くなる。組合の梁(はり)まで届きそうな声だったが、周囲はもう慣れた喧騒の一部として流した。

　「面白い奴だな、お前」

　「よく言われる」

　「義賊だって？」

　「そう」

　「盗賊なら値切れ」

　「情報をくれる人を損させたら、次から教えてもらえないじゃん」

　ハルミトンの笑みが少し変わった。客をからかう笑いから、値踏みの笑いへ。杯の底を見る目になる。

　「なるほどな」

　コルンは卓に肘をつく。白磁のような腕が、埃(ほこり)っぽい木の上で不釣り合いに澄んで見えた。旅の埃(ほこり)をかぶっても、肌だけが店の光を返す。

　「何から聞きたい？」

　「一階層で、みんなが見落としてるもの」

　「いきなりそこか」

　「野草みたいな苔(こけ)はもう見つけた」

　「苔(こけ)？」

　「ポーションの基礎素材」

　「……まだ残ってたのか」

　ハルミトンが感心したように言う。杯の縁を指で叩く。遠い層の、湿った壁を思い出している目だった。採取屋がまだ一階層で飯を食っていた頃の、緑の匂いが、その指先に残っているように見えた。

　「昔は採取屋が根こそぎ……いや、根こそぎは言い過ぎか。ちゃんと残して採ってたんだがな」

　「今は？」

　「誰も見ねえ」

　「なんで？」

　「金にならないと思ってるからだ」

　コルンは笑う。昨日の薬屋の秤と、淡い緑の湿りが、その笑いの奥にある。

　「金になったよ」

　「だろうな」

　ハルミトンは、指を一本立てた。

　「まず苔(こけ)」

　「それは知ってる」

　二本目。

　「薄青茸」

　「どこにある？」　

　「湿った壁際。光るから分かる」

　「毒は？」

　「食えば腹壊す。薬にすれば解熱剤」

　「へえ」

　三本目。

　「石灰茸」

　「茸ばっかりだね」

　「地下だぞ」

　「それもそうか」

ハルミトンは続ける。声は低く、しかし一つひとつが手触りを持っていた。小さな虫の殻。魔力を吸った砂。地下水の沈殿物。魔物の巣材。名前を呼ばれるたびに、一階層の薄暗い通路が、コルンの頭の中で別の色に塗り直されていく。壁は壁のままなのに、価値の地図だけが上書きされる。

　「壊れた罠」

　コルンの目が輝いた。窓の光の届かない卓の上で、それだけが急に明るく見えた。

　「えっ？」

　「全部がゴミになるわけじゃねえ」

　「詳しく」

　身を乗り出すコルン。椅子が小さく鳴る。白い髪の先が、前へ傾ぐ。

　ガルドが嫌な顔をした。

　「お前、その顔やめろ」

　「どの顔？」

　「宝箱を見つけた子供みたいな顔だ」

　「似たようなものでしょ」

　「違う」

ハルミトンが笑う。指で卓に、仕掛けの形を粗く描く。線は短い。それでも矢の出る向きだけは、はっきりしていた。

　「落とし穴はさすがに持って帰れねえが、矢罠、針罠、鳴子、弦、それに金具なんかは使える」

　「矢も？」

　「折れてなければな」

　「毒ついてる？」

　「ついてることもある」

　「いいね」

　「よくない！」

　ガルドが割り込む。組合の片隅にしては、声が大きすぎた。近くの卓がちらりとこちらを見る。

　「毒矢を拾ってどうする！」

　「洗えば使えるかもしれない」

　「危ない！」

　「じゃあ毒だけ採れるかも」

　「さらに危ない！」

　「ガルド」

　「何だ！」

　「声大きい」

　「誰のせいだ！」

　ハルミトンは、笑いながら続ける。

　「罠ってのはな、発動した後に放置されることが多い。冒険者は壊して通るだけだ」

　「直す人はいない？」

　「迷宮が直すって話もある。本当かどうかは知らん」

　「なるほど」

　「ただ、壊れた直後なら部品は残ってる」

　「持って帰っていい？」　　

　「迷宮内のものは基本、自己責任だ」

　コルンはすぐに頷いた。自己責任、という言葉を、彼は罰ではなく許可として受け取った。

　「十分」

　「それだけか？」

　「罠の見分け方も教えて」

　「別料金だ」

　「いくら？」

　ハルミトンが銀貨二枚と言う。言い値の速さは、今朝のコルンに似ていた。

　「払おう」

　「また即決か！」

　ガルドの声が、梁(はり)のほうまで響いた。

　　◇

　その日の昼、二人は迷宮へ潜った。入口の冷気が、朝の市場の熱を一度に削ぎ落とす。松明(たいまつ)の煤(すす)と湿った石と、どこか遠いところで滴(したた)る水。昨日と同じ空気だった。違うのは、腰の小袋だけだ。朝のうちに揃えた最低限の採取道具。砥石、木べら、細い紐。武器棚の前では足を止めなかったコルンの選択が、歩くたびに乾いた音を立てる。

　「金を使いすぎだ」

　歩きながらガルドが言う。

　「そう？」

　「朝だけで銀貨五枚だぞ」

　「回収できれば問題ない」

　「できなかったら？」

　「勉強代」

　「……」

　「ガルドも聞いてたんだから、半分出す？」

　「そういう意味で言ってない！」

　コルンは笑う。白い横顔が、迷宮の青白い光を薄く返す。

　昨日と同じ道。入口。第一分岐を左。次を右。広間。通路。壁の苔を残した場所の前を、二人は黙って通り過ぎた。採りすぎない。昨日、リディアが言った言葉が、石と同じ重さで残っている。根こそぎ取れば次がない。欲を掻(か)くと、自分で稼ぎ場を潰す。

　「覚えたな」

　「そりゃね」

　「地図は？」

　「昨日の夜に、描いた」　

　「見せろ」

　「持ってない。頭に入ってるから」

　「意味がない！」

　その時、前方から音がした。ガタン。続けて、バキッ。何かが砕ける音。木が繊維ごと折れる、短い悲鳴に似た響き。さらに男の怒鳴り声。

　「くそっ！　またか！」

　コルンとガルドが足を止める。

　少し先、三人組の冒険者がいた。装備はそこそこ整い、それでも一階層を「通過点」としてしか見ていない歩き方だった。壁際には小さな穴。その前に、壊れた木製の仕掛けが、蓋(ふた)を外されたまま転がっている。飛び散った木片の断面は新しく、発動からそう経っていない。

　「たぶん、矢罠だ」

　ガルドが言う。今朝、ドルバが卓に描いた線が、そのまま壁に重なる。

　「知ってるのか」

　「今朝聞いた」

　三人組の一人が、罠の残骸を蹴った。

　「邪魔なんだよ！」

　木片が飛ぶ。乾いた破片が床を走り、暗い水たまりに落ちる。別の男が壁から突き出ていた矢を踏む。ポキッ、矢が折れた。コルンの顔が引きつる。折れる音は、金が床に落ちる音に似ていた。

　「あ、矢を折った。もったいない」

　「……」

　三人組はそのまま奥へ進んでいく。足音は早く、会話は次の階層の話だった。壊れた仕掛けも、折れた矢も、すでに背中の向こうにある。通過点に価値を置かない者たちの、正しい速度だった。

　コルンはすぐ罠の前へ行った。

　「待て」

　「大丈夫。もう発動してる」

　「二重罠かもしれない」

　「偉い」

　「お前に褒められると腹が立つ」

　ガルドが周囲を確認していく。盾の縁で、怪しい影を一つずつ払う。元パーティーで「当然」とされていた仕事を、彼は今も丁寧にやっていた。当然の仕事が、ここでは生きる。その違いを、彼はまだ言葉にしていない。

　「大丈夫そうだ」

　「じゃあ、見る」

　コルンがしゃがむ。膝(ひざ)が湿った石につく。白い手が、壊れた蓋(ふた)の縁をまず見、触る前に構造を追う。

　矢罠、壁内部から木の矢を射出する仕組み。すでに発動済み。前の冒険者が強引に壊したため、蓋(ふた)も外れている。内部の闇に、まだ直線が残っていた。油と古い木と、わずかな金属の匂い。

　内部にはまだ何本か残っていた。すべて射出されたわけではない。仕掛けが途中で壊れたらしい。弦の一部は切れ、一部はまだ張りを残している。コルンは一本ずつ確認する。矢幹の反り、矢尻の欠け、根元の油の匂い。使えるものと、材として残すものと、触るべきでないものを、指の腹で分けていく。

　「一本、二本……、七本」

　「本当に持って帰るのか」

　「もちろん」

　ガルドが呆れる。袋の口が、まだ開いていない。

　「全部木の矢だぞ」

　「矢尻あるよ」

　「粗悪品だ」

　「でも使える」

　「弓を持ってないだろ」

　「売れるかもしれない」

　「……」

　「あるいは今後、弓使いが仲間になるかもしれない」

　「気が早い」

　「備え大事」

　　拾った矢を吟味していくコルン。

　「一本目、これは先が欠けてる」

　「捨てるのか」

　「いや」

　「何で！」

　「木材として使えるかも」

　「そこまで拾うのか！」

　コルンは嬉しそうだった。本当に。宝箱の蓋(ふた)が開いたときのように、呼吸が浅く、目だけが細かく動いている。誰かがゴミとして蹴ったものが、彼の掌の中ではまだ役割を持っていた。役割のあるものは、捨てない。それが義賊の流儀らしかった。

　「ガルド、袋出して」

　「俺の？」

　「大きいでしょ」

　「まさか」

　「矢、入る？」

　「俺を荷物持ちにするな！」

　「半分はガルドの儲けになるよ」

　「……」

　ガルドが黙る。昨日の石段、掌に乗った銀の重さが、今の袋の口と重なる。コルンがにこにこしている。白い顔に、迷宮の青白い光が乗る。

　「ほら」

　「分かった、分かった！」

　ガルドは乱暴に背負い袋を下ろした。金具が石に当たって短く鳴る。

　「入れろ！」

　「ありがとう」

　「ただし、危険物は分けろ！」

　「もちろん」

　「毒がついてそうなのは触るな！」

　「分かってる」

　「本当か？」

　「たぶん」

　「たぶんをやめろ！」

　矢を回収する。次に弦。黒い脂を吸った細い線が、指に冷たい。張りを失っても、繊維はまだ切れていない。　

　「これ、まだ使える」

　「罠のだぞ」

　「縄として」

　「細すぎる」

　「罠を作るなら」

　「作るな」

　「なんで？」

　「信用できないからだ！」

　金具にばね、小さな木製の留め具。コルンは一つずつ外していく。先ほどまでの軽い雰囲気とは違う。構造を見る。触る前に確認する。力のかかる方向。残った張力。解除順。義賊の手が、ここで初めて職業の輪郭を出した。盗むためではなく、残すために外す手つきだった。

　「お前」

　「うん？」

　「罠を解体できるのか」

　「義賊だよ」

　「ここでようやく、職業らしいことをしたな」

　「ひどいなあ」

　一つ間違えば、壊れた罠でも矢が飛ぶ。その緊張が、狭い通路の湿気と混ざる。ガルドの盾が、無言で横に立つ。

　「そこ触るな」

　突然、コルンの声が変わった。軽さが落ち、芯だけが残る。

　ガルドの手が止まる。

　「弦がまだ張ってる。この金具外すと一本出る」

　ガルドが目を細める。確かに奥に、もう一本だけ矢が残っている。暗い穴の奥で、先端だけがわずかに光っていた。死んだ仕掛けの中の、まだ生きている一本。

　「壊れてるんじゃなかったのか」

　「壊れてるよ」

　コルンは短剣を出した。刃は新しくない。それでも手入れはされている。

　「でも、全部死んでるとは限らない。迷宮と同じ」

　「何が」

　「弱ってるように見えても油断するなってこと」

　コルンは慎重に弦を切る。張力が抜ける音は、思ったより小さかった。空気が一度、ゆるむ。壁の奥が、役目を終えたように静かになる。

　最後の矢を取り出した。

　「七本目」

　「嬉しそうだな」

　「だって七本だよ」

　「木の矢だ」

　「まだ使える木の矢」

　「そんなに違うか？」

　「違う」

　即答するコルンは、さらに罠の奥を見る。指先で板の厚みを測り、釘穴の位置を確かめる。加工の跡がある板は、ただの廃材より高い。誰かが一度、意図を込めて切ったものだ。

　「これも取れるな。薄いけど、加工してある板」

　「持って帰る気か」

　「当然」

　「重いぞ」

　「ガルド」　

　「嫌だ」

　「まだ言ってない」

　「持ってくれだろ！」

　「分かってるじゃん」

　「分かりたくなかった！」

　結局、矢七本。使えそうな弦。金具が四つ。小さなばね。加工済みの板。その他、細かな部品。壊れた罠は、ほとんど骨組みだけになった。壁の穴が、急に間抜けな口に見える。通った三人組が蹴った「邪魔」は、いま中身を失って、本当に邪魔だけになっていた。

　ガルドがそれを見て呟(つぶや)く。

　「……本当に解体したな。ここまでやる奴、見たことないぞ」

　「誰もやらないなら、取り放題だね」

　「その顔やめろ」

　「どの顔？」

　「次の罠探してる顔」

　「ばれた？」

　「ばれるわ！」

　コルンは立ち上がる。石の粉を手から払う。白い指の腹に、黒い脂が細く残った。義賊の手垢というより、今日の収穫の印。

　「今日はもう帰ってもいいかも」

　「まだ来たばかりだぞ」

　「矢七本に、部品もある」

　「だから？」

　「十分収穫」

　「お前の基準が分からん」

　「生きて帰って、金になれば勝ち」

　コルンは楽しそうに歩き出す。来た道のほうへ。奥の闇は、まだ口を開けたまま二人を待っている。その誘いを、彼は今日は受け取らなかった。

　「また、奥まで行かないのか」

　「行けるけど、欲を出さない」

　ガルドが止まった。コルンは振り返る。背負い袋を指す。中で木の矢が、小さく触れ合う。

　「罠一個でこれだけ取れた。今日は当たり」

　「……」

　「当たった日に、もう一回当てようとすると外れるんだよ」

　「賭け事みたいに言うな」

　「似てるでしょ」

　「違う」

　「迷宮のほうが命かかってる分、悪質」

　ガルドはしばらく黙り、やがて短く息を吐いた。盾の縁を下ろす音が、通路に落ちる。

　「帰るか」

　「うん」

　二人は来た道を引き返した。昨日より足取りが軽いのは、袋が重いせいではなかった。途中、コルンは何度も袋を確認する。蓋の紐、矢の本数、金具のカサ。祭りの帰りに中身を見る目だった。

　「そんなに嬉しいか。ただの木の矢だぞ」

　「嬉しい。買ったら金かかる」

　「まあな」

　「拾えばただ」

　「危険はある」

　「だから知識買った」

　ガルドが足を止める。松明(たいまつ)の光が、彼の顔の半分だけを照らす。

　 「なるほど、そういうことか。あの銀貨五枚は」

　「ああ」

　「情報代」

　「うん」

　「高いと思ったが」

　ガルドが背負った袋を見る。重みが肩に食い、それでも昨日の銀より分かりやすい形をしていた。壊れた罠が、銀貨５枚の答えになって戻ってきた。

　「こうやって、回収するつもりだったのか」

　「別に、今日回収できなくてもよかったよ」

　「何？」

　「知ってれば、次に見つけた時にも使える」　

　コルンは笑う。入口の光が、遠く前方に白く見え始めていた。

　「情報って、一回使ってなくなるものじゃないだろ？」

　「……」

　「だから言い値でいい」

　教えてくれる人間がいる。知識があるならば、対価は払う。そしてその知識で、誰も見向きもしない物を拾う。壊れた罠。残った矢。金具。弦。板。冒険者たちがゴミだと思って踏み越えていくもの。それでも、コルンには宝に見えた。

　「次は何があるかな」

　「もう次の話をするな」

　「鳴子罠も部品取れるって」

　「やめろ」

　「針罠も」

　「やめろ！」

　「落とし穴は――」

　「持って帰れない！」

　「石とか？」

　「迷宮を解体する気か、お前は！」

　ガルドの怒鳴り声が迷宮に響く。反響は長く、奥の誰かの会話を一瞬だけ潰した。コルンは楽しそうに笑った。白い息が、冷たい空気の中で細くほどける。

迷宮はエサの見本市だ。

　だが、誰もが同じエサを狙う必要はない。宝箱を追う者がいる。魔物を狩る者がいる。深層を目指す者がいる。そして、壊れた罠を嬉々(きき)として解体する義賊が、一人。

それでも、ちゃんと儲(もう)かるなら、それもまた立派な迷宮攻略なのだ。