義賊コルンの冒険

第四話 初売りと半分

　迷宮から地上へ戻った二人が、最初に足を向けたのは冒険者組合ではなく、薬屋だった。

　石畳の大通りは、昼下がりの陽をたっぷり含んで熱を返している。迷宮都市ローデン特有の、湿った土と鉄と獣脂の混ざった匂いが風に乗って流れていく。荷車の車輪が溝に噛む音、呼び込みの声、遠くで鳴る組合の鐘。その雑踏のただなかを、コルンは背負い袋の紐を指で確かめながら歩いた。袋の中では、布に包んだ苔(こけ)がまだ冷たい湿りを残している。

　「本当に直行するのか」

　横を歩くガルドが、呆れたような低い声で言った。盾を背負った肩が、人混みを割るようにわずかに前へ出る。無意識の護衛だった。

　「鮮度が大事かもしれないからね」

　「まだ売れると決まったわけじゃないだろ」

　「だから確かめに行くんだよ」

　「お前、こういう時だけ妙に行動が早いな」

　「金になるかもしれないから」

　「善属性なんだよな？」

　「善人だって金は欲しい」

　コルンは当然のように答えた。白い頬(ほほ)に、陽が薄く当たる。彼の肌は旅埃(たびほこり)をかぶっても、どこか磁器のように澄んで見えた。善い行いと、稼ぐこと。その二つを同じ手のひらに載せて歩く男だった。

　昨日、コルンが足を止めた薬屋は、すぐに見つかった。他の店より人の出入りが多い。木製の看板には薬草を模した印が描かれ、縁だけが手擦れで黒ずんでいる。店先の棚には包帯、乾燥薬草、虫除けの小袋、色の薄い液体を詰めた小瓶が並び、陽を受けてガラスが細かく光った。そして、棚の奥。淡い赤色の液体。初級ポーション。

　「これこれ」

　コルンが指差す。声が、わずかに弾んでいた。

　「店の中で大声を出すな」

　「まだ出してないよ」

　「これから出しそうだから言ってる」

　暖簾(のれん)をくぐると、外の雑踏が一枚、薄くなった。代わりに鼻をついたのは、薬草独特の青臭い匂いだった。乾いた茎、潰した葉、蒸留したばかりの湯気の名残。床はよく掃(は)いてあるのに、隅には緑の粉が薄く溜まっている。長年、ここで草を扱ってきた店の匂いだった。

　奥から一人の女性が出てきた。四十代ほどの金髪を後ろでひとつにまとめ、袖をまくり上げている。指先には薬草の緑が染み付いて、もう落ちない色になっていた。目は細く、客を値踏みするように落ち着いている。店主のリディアだ。

　「いらっしゃい。薬なら棚に――」

　「買うんじゃなくて、売りたい」

　コルンが背負い袋を下ろす。床に置かれた音は小さかったが、店の空気はそれに合わせて一度、止まった。

　リディアの目が細くなる。

　「何を？」

　「苔(こけ)」

　「……苔(こけ)？」

　「うん」

　「その言い方だけ聞くと、ただの嫌がらせだな」

　ガルドが横から口を挟む。声は低いが、守りに入っているわけではなかった。むしろ、このやり取りに慣れてきた男の、諦めに近い助け船だった。

　「迷宮で採った」

　コルンは布袋を取り出した。紐を解く指が丁寧で、中身を傷めまいとしているのが分かる。

　「手付かずだった。採ってから、まだそんなに時間は経ってない」

　リディアの表情が、そこで変わった。客を見る目から、素材を見る目へ。

　「見せて」

　「はい」

　袋が開くと鮮やかな緑が、店の薄暗い空気の中で急に色を持った。湿り気を残した苔(こけ)。葉の縁はまだ生きていて、指で押せばゆっくりと形を戻しそうな弾力がある。昨日の迷宮の壁面、薄暗い通路、木べらで根元を残して削いだ感触が、そのまま袋の中に残っていた。

　リディアは指先で少量をつまみ、窓からの光に透かした。匂いを嗅ぐ。葉の裏を確認する。粉を落とさぬよう、爪の腹だけを使う。長い間、草とだけ話してきた人間の仕草だった。

　「……これは」

　「ポーションの基礎素材？」

　「そうよ、よく知っているわね」

　コルンが嬉しそうにガルドを見る。白い顔に、小さな勝ち誇った色が浮かぶ。

　「ほら」

　「まだ値段を聞いてない」

　「夢がないなあ」

　「現実的と言え」

　リディアは苔(こけ)をもう一度見る。光の角度を変え、茎の切れ方まで確かめた。

　「どこで採ったの？」

　「一階層」

　「場所は？」

　「それは秘密」

　「おい」

　ガルドがコルンを見る。

　「何？」

　「即答するな」

　「場所まで教えたら、次から全部採られるかもしれないだろ」

　リディアが口元を緩めた。染みのついた指先で、袋の縁を軽く叩く。　

　「盗賊かい？」

　「義賊」

　「ああ、面倒なほうか」　

　「そこ区別されるんだ」

　「薬師は客をよく見るからね」

　コルンは少し嬉しそうだった。褒められたというより、見破られたことが気に入った顔だった。

　「で、買ってくれる？」

　「買う」

　「いくら？」

　「量を測る」

　リディアは店の奥から小さな秤(はかり)を持ってきた。真鍮(しんちゅう)の皿は使い込まれてくすみ、それでも水平は狂っていない。苔(こけ)を傷めないよう、少しずつ乗せていく。湿った緑が皿の上で小さく盛り上がるたび、針がゆっくり動いた。

　ガルドは腕を組みながら、その様子を眺めていた。盾役の男にしては、 テキパキとした仕事ぶりに、目が止まっている。

　「乾燥させたものより高いのか？」

　「使い道による」

　リディアが答える。声は事務的だが、素材を扱っているときの熱が底にある。

　「この苔(こけ)は乾燥させても使える。でも、採取直後なら成分が残ってる。初級ポーションを作る時は、こっちのほうがいい」

　「そんなに違うのか」

　「違うわよ」

　 リディアは苔をひっくり返す。裏側の淡い白緑が、光に一瞬だけ銀を混ぜた。

　「しかも採り方がいい」

　ガルドがコルンを見る。

　「何？」

　「お前、適当に剥(は)がしてなかったか」

　「失礼な」

　「木べらで嬉しそうに削ってただろ」

　「ちゃんと根元を傷つけないようにした」

　「根があるか知らないと言ってたぞ」

　「細かいこと気にするなって」

　リディアが笑った。短い、仕事の合間の笑いだった。

　「全部削ぎ取らなかったのも正解よ」

　「ほら」

　「たまたまだろ」

　「知恵だよ」

　「途中で思いついた知恵だ」

　「思いつくのも才能」

　「言い切ったな」

　秤(はかり)が止まる。リディアは計算板を引き寄せ、炭でいくつか数字を書いた。コルンはそれを覗き込もうとして、すぐに手の甲で額を押される。

　「見るな」

　「なんで？」

　「商売人の計算を覗(のぞ)くもんじゃないよ」

　「義賊として気になる」　

　「なおさら見るな」

　しばらくして、薬師が一枚の紙をカウンターに置いた。文字は小さく、しかし金額だけがはっきりしていた。

　「この量と鮮度なら、この値段」

　ガルドが覗(のぞ)く。目が止まった。　

　「……こんなになるのか？」

　「なるよ」

　「ただの苔(こけ)だぞ？」

　「ポーションの材料だ」

　「いや、だが」

　「最近は、採取する冒険者が減ってる」

　リディアの表情が少し曇る。窓の外を見るでもなく、迷宮の浅い層を思い浮かべている目だった。

　「みんな奥へ行きたがるからね」

　「やっぱり」

　コルンが言う。

　「何が？」

　「みんな、派手なものばっかり見る」

　リディアは、鼻で笑った。

　「昔は採取だけで食ってた連中もいたよ」

　「今はいない？」

　「…減ったわ」

　「どうして？」

　「一階層で稼ぐくらいなら二階層へ行け。二階層より三階層へ。そういう空気になった」

　「誰が決めたの？」

　「さあね」

　「変なの」

　コルンは本当に不思議そうだった。白い顔を傾げ、袋の空になった内側を見る。壁に生えていただけの苔(こけ)が、ポーションになり、金になり、誰かの命を繋ぐ。その順番が、彼にはごく自然に見えているらしい。

　「稼げるなら一階層でもいいじゃん」

　「冒険者ってのは見栄を張る生き物なんだよ」

　「俺も冒険者だけど」

　「じゃあ、あんたは変わり者だ」

　「よく言われる」

　リディアが金を用意する。硬貨が卓上に積まれる音は、店の青臭い空気の中で意外なほど乾いていた。銀貨が主で、端に銅が数枚。ガルドはその額を見て、ますます驚いた。

　「待て」

　「ん？」

　「この金額、本当に全部か？」

　「全部だよ」

　「税は？」

　「この街じゃ、少量の迷宮素材を直接売る分には店側がまとめて処理する」

　「知らなかった」

　「勉強になったね」

　コルンが満足そうに頷く。金を受け取る手つきは、盗賊というより商人のそれに近かった。

　「それと」

　リディアが言う。

　「同じ場所にまだあるなら、また持ってきな」

　「買ってくれる？」

　「状態が良ければね」

　「どれくらい？」

　「とはいっても、採りすぎてはだめよ。一気に持ち込まれたら、値崩れするから」

　コルンの目が少し見開かれる。緑の残像が、その瞳の奥で一度、点滅した。

　「なるほど」　

　「それと、根こそぎ取れば次がない」　

　「うん」

　「欲を掻くと、自分で自分の稼ぎ場を潰す」

　コルンが笑う。小さな、しかし芯のある笑いだった。

　「薬屋でも同じこと言うんだ」

　「何が？」

　「迷宮と」

　リディアは、意味が分からない様子だった。だがコルンはそれ以上説明しない。迷宮の壁が教えてくれたことと、薬草を扱う店が教えてくれたことが、同じ場所で重なっただけだった。

　「ありがと」

　「またいいのを持ってきて」

　「今度、売れるもの一覧聞きに来る」

　「買い物してからにして」

　「商売上手」

　「当然だよ」

　暖簾(のれん)をくぐると、外の光が急に厚かった。大通りの熱と音が、一度に戻ってくる。

　◇

　「思ったより稼げたな」

　歩きながら、ガルドが言う。掌(てのひら)の中で、今受け取った分け前ではない硬貨の感触を、まだ確かめているようだった。

　「魔石よりずっと高い」

　「一匹倒すより、壁見てたほうが儲かった」

　「言い方」

　「事実」

　「冒険者が聞いたら怒るぞ」

　「怒る暇あるなら、苔(こけ)探したらいいのに」

　「本当に敵を作るぞ、お前」

　コルンは笑っている。その笑い方は、相手を貶(おとし)めるためではなかった。見過ごされている場所に、まだ価値が残っていることが嬉しい顔だった。

　通りの端、日陰の石段の前で、コルンは足を止めた。突然、金貨と銀貨をまとめてガルドへ差し出す。硬貨同士が小さく鳴った。

　「はい」

　「……何だ」

　「ガルドの分」

　「は？」

　「半分」

　「待て」

　「どうぞ」　

　「いや待て」

　ガルドは受け取らない。コルンは首を傾げる。白い髪の先が、風に少し動く。

　「何？」

　「何じゃない」

　「儲(もう)けは折半」

　「聞いてないぞ」

　「今言った」

　「そういう問題じゃない！」

　通行人がちらりと見る。コルンは気にしない。石段の陰で、差し出した掌(てのひら)だけが陽を受けていた。

　「二人でダンジョンへ行き、モンスターを二人で倒した。そして、苔(こけ)二人で採った」

　「……そうだな」

　「なら半分」

　「苔を見つけたのはお前だ」

　「採ったのは二人」　

　「場所を覚えたのもお前」

　「守ってくれたのはガルド」

　「魔物は一匹だけだ」

　「一匹でも同じ」

　「俺はほとんど何もしてない」

　「したよ」

　コルンは手の中の硬貨を軽く鳴らす。乾いた音が、石段に短く落ちた。

　「前に立った」

　「……」

　「俺が壁にへばりついて苔(こけ)を剥(は)いでる間、ガルドは周り見てた。俺一人だったら、もっと採るの遅かった」

　「だから半分」

　ガルドは黙る。

　コルンの手の中には、決して小さくない金額がある。数日の宿代。食費。薬。装備の修理。それらを考えれば、十分にまとまった金だった。盾役が「当然」として飲み込んできた仕事が、ここでは枚数に直されていた。

　「多すぎる」

　「半分だよ」

　「俺は正式な仲間じゃない」

　「一緒に潜ったじゃん」

　「試しに一回だけだ」

　「その一回の稼ぎ」

　「……」

　「ガルド」

　コルンの声音は変わらない。軽い。飄々(ひょうひょう)としている。それでも、次の言葉だけは妙に真っ直ぐだった。

　「働いた分は受け取って。そういうの曖昧にすると、後で面倒になるから」

　「……」

　「誰が多く働いたとか、誰が見つけたとか」

　「……」

　「宝箱が出た時、もっと揉(も)めるよ」　

　ガルドの顔が少し変わる。宝箱、という音が、古い傷に触れたらしい。

　「宝箱、か」

　「うん」　

　「中身が一つしかなかったら？」

　「売って分ける」

　「売れない物なら？」　

　「必要な人が使う」

　「価値が偏ったら？」　

　「次で調整」

　「それでも揉(も)めたら？」

　「話す」

　「……単純だな」

　「複雑にする必要ある？」

　コルンは本気で分からないようだった。迷宮の壁を見る目と同じ目で、人の間の金を見ている。

　「迷宮に潜ってる時くらい、金のことで仲間を疑いたくないじゃん」

　その一言で、ガルドは黙った。

　そして、ゆっくり手を出した。

　「……分かった」

　「はい」

　硬貨が渡る。重い。思った以上に。ガルドはそれを見つめた。掌(てのひら)の線に、銀の縁が小さく食い込む。

　「本当に半分だな」

　「数えた？」

　「ざっと」

　「疑ってる？」

　「確認だ」

　「細かいなあ」

　「細かくなると言っただろ」

　いつものやり取り。だが、ガルドの声は少しだけ柔らかかった。

　「コルン、お前は自分の取り分を減らしてまで、仲間に払うのか」　

　「減ってないよ」

　「何？」

　「最初から、半分が俺の取り分。二人で稼いだんだから」

　ガルドがまた黙った。コルンはもう歩き始めている。何でもないことのように、次の角を見る目になっている。　

　「次、どうする？」

　「次？」

　「装備」

　コルンは自分の旅装を見る。裾(すそ)の擦(す)れ、ベルトの傷、靴底の減り。迷宮の湿気を吸った布が、乾ききらずに肩へ張り付いていた。

　「さすがに何か買おうかな」

　「やっとか！」

　「でも、全部は使わない」

　「なぜだ」

　「種銭いるじゃん」

　「何の」

　「採取道具とか、薬とか、情報とか」

　「情報に金を払うのか？」

　「払うよ」

　「……」

　「知ってる人に聞いたほうが早い」　

　「お前」

　ガルドが額を押さえる。

　「冒険者というより商人に見えてきた」

　「義賊」

　「それで、全部片付けるのやめろ」

　二人は笑いながら歩いた。ローデンの大通りは、相変わらず熱く、うるさく、誰もが奥層の話ばかりをしていた。その流れに逆らうように、浅い層の緑を金に変えた二人の足音だけが、石畳の上で軽かった。

　少しして、ガルドが自分の財布を見た。

その中には、さっきまでなかったまとまった金がある。

自分が前に立ち、魔物を止め、苔(こけ)を採った。ただそれだけ。それを、コルンは当たり前のように仕事として数えた。

　以前のパーティーでは違った。盾役は守って当然。危険を受けるのは当然。宝箱を取るため前に出るのも当然。そして、帰ると言えば臆病者だった。

　「……変な奴だ」

　「何か言った？」

　「何でもない」

　「またそれ？」

　「前見ろ」

　「今度は見てる」

　コルンは笑う。陽が、その白い横顔を一時だけはっきりと縁取った。

　この日、二人が迷宮から持ち帰ったもの。小さな魔石。新鮮な苔(こけ)。一階層の道順。

　そして、まだ名前もついていない、仲間同士の決まりが、一つ。儲けは折半。誰かが得をするために、誰かが損をする必要はない。少なくとも、コルンはそう考えていた。