義賊コルンの冒険

第三話 エサの見本市

　迷宮都市ローデンの北端にある大階段の前で、ガルドは腕を組んで立っていた。朝の冷たい空気が、石畳の隙間から上がってくる。鐘が鳴ったばかりだというのに、彼の顔にはすでに苛立(いらだ)ちが滲んでいた。

　「遅い。集合時間は鐘が鳴る前には来い」

　「細かいなあ」

　コルンはそれでも機嫌がよかった。黒髪を軽く束ね、昨日と同じ旅装。腰には短剣。背負い袋は一つ。変わったところといえば、小さな薬瓶や縄、布袋をいくつか買い足している程度である。袋の口から、乾いた肉の匂いがわずかに漂っていた。

　ガルドはそれを見て、深い溜息を吐いた。

　「本当にその装備で行くのか。革鎧くらい買えよ。命より、安いんだ」

　「うん、それはそう。でも、まず中を見たい」

　「……」

　「必要なものが分かってから、買ったほうが無駄がないだろ？」

　ガルドは反論しようとして、やめた。理屈としては間違っていない。ただ、どうにも不安が残る。大盾を背負い直しながら、彼は一度だけ短く息を吐いた。

　「今日は一階層だけだぞ」

　「分かってる。深入りしないよ」

　「怪しいものがあったら、触る前に確認する」

　「もちろん」

　「宝箱があっても、勝手に近づくな」

　「それは約束できないなあ」

　「おい」

　「冗談」　

　「お前の冗談は、心臓に悪い」

　コルンは笑いながら、大階段の向こうを見る。その先には巨大な石造りの門があった。街の中にあるとは思えないほど重厚な門。鉄の金具は古びているが、まだ十分に機能している。その向こうに、迷宮。

　朝だというのに、入口には多くの冒険者が集まっていた。三人組。五人組。荷物を背負った採取専門の一団。護衛付きの商人らしき男までいる。誰もが、それぞれの目的を抱えて階段を上がっていく。

　「思ったより多いね」

　「一階層ならまだ人が入る。三階層から一気に減るがな」

　「なるほど」

　「その言い方をするときのお前は、ろくなことを考えていない気がする」

　「失礼な」

　コルンは言いながら、すでに周囲を観察していた。誰がどの装備を持っているか、誰が地図を持ち、誰が入口を見ながら緊張しているか。そして、誰が迷わず歩き出すか。視線は落ち着いていて、だがどこか楽しげだった。

　少しすると、四人組の冒険者が門をくぐった。前衛二人。弓使い一人。魔術師一人。歩き方に迷いがない。装備も整っている。経験のあるベテラン組。

　「ガルド」

　「なんだ」

　「あの人たちについて行こう。動きに迷いがない。道知ってそう」

　「待て」

　「行くよ」

　「待てと言ってる！」

　コルンはさっさと歩き出す。ガルドは慌てて後を追う。大盾が肩に当たって、短い金属音を立てた。

◇

　迷宮の内部は、思ったより明るかった。

　壁に埋め込まれた青白い結晶が、一定間隔で淡い光を放っている。松明(たいまつ)を必要としないほどではないが、足元を確かめるには十分だった。空気は冷たく、石の匂いが濃い。湿り気が肌にまとわりつく。

　「松明(たいまつ)いらないんだ」

　「一階層はな。階層が進むたびに真っ暗な場所が増えていく」

　「へえ」

　コルンは歩きながら壁を触る。石は冷たい。少し湿っている。指先に微かな凹凸(おうとつ)が伝わる。足元には無数の靴跡。壁には剣でついた傷。ところどころに煤(すす)。そして、薄くなった血の跡。誰かがここで戦い、誰かがここで転び、誰かがここで立ち止まった痕跡が、層をなして残っていた戦いの記憶。

　「前見ろ、壁ばかり見てるじゃないか」

　「壁も道だよ」

　「意味が分からん」

　コルンは前を行く四人組を見た。距離は十分に取っている。近すぎれば迷惑になる。遠すぎれば見失う。ちょうどいい距離。足音を殺し、呼吸を整え、視線だけを前に固定する。

　「右か、今ので二つ目の分岐。最初に左で右」

　コルンが呟(つぶや)く。

　「何が、地図は？」

　「頭」

　「紙に書け」

　「後で」

　「今書け！」

　「えー、歩きながらだと字が汚くなる」

　「知るか！」

　ガルドが苛立(いらだ)つ一方で、コルンは楽しそうだった。前の冒険者たちは迷いなく進む。コルンはそれを一つずつ、まるで手で触れるように覚えていく。壁の傷の向き。床の摩耗の深さ。風が微かに流れる方向。すべてが、次のための地図になる。

　「お前、まさか、あいつらに案内させてるのか？」

　「そう、別に声かけてないし」

　「そういう問題か」

　「人が通る道には理由がある」

　コルンは前方を見る。

　「安全だからね」

　「……」

　「少なくとも、昨日今日で全滅した道じゃない」

　「それはそうだが」

　「それに、何人も通ってるなら罠もある程度踏まれてる」　

　「言い方が悪い」

　「事実だよ」

　「お前、本当に善属性か？」

　「善だよ」

　そのとき、前方で剣の音が響いた。

　「来た！」

　四人組の声。曲がり角の先で戦闘が始まった。金属がぶつかり、短い詠唱が飛び、魔物の低い鳴き声が通路に反響する。

　コルンとガルドは立ち止まる。

　冒険者たちは慣れていた。前衛が二体の小鬼を止める。弓使いが後方から射る。魔術師が短い詠唱。火球が飛ぶ。一体。二体。三体。小鬼が倒れる。戦闘はあっさりと終わった。

　「強いね」

　「一階層ならあれくらいで十分だ」

　「ふうん」

　四人組は倒した魔物を軽く確認すると、そのまま進んでいく。足音が遠ざかる。

　「まだ一匹いる」

　コルンが言った。

　ガルドが目を細める。壁際。崩れた石の陰。そこから、小さな影が動いた。小鬼。腹に矢が刺さっている。だが死んでいない。血を滴らせながら、こちらを睨(にら)んでいた。

　「撃ち漏らしか」

　「みたい」

　小鬼が歯を剥(む)く。次の瞬間、走った。

　「下がれ！」

　ガルドが盾を構える。だがコルンは動かない。

　「《鈍足》」

　短い詠唱。淡い光が小鬼の足元に絡みつく。動きが鈍る。足が重くなったように、一歩、二歩と遅れる。

　「ガルド」

　「分かってる！」

　大盾が叩きつけられた。鈍い音が通路に響く。小鬼が壁へ転がる。なおも起き上がろうとするところへ、コルンが指を向けた。

　「《魔弾》」

　小さな光弾が額に直撃する。小鬼は、それきり動かなくなった。

　「お前、やっぱり魔法使うんだな」

　「言っただろ」

　「義賊なんだよな？」

　「義賊」

　「よく分からん職業だ」

　「俺もそう思う」

　コルンは小鬼の死体へ近づいた。

　「触るな」

　「なんで？」

　「まず罠を疑え」

　「えらい」

　「お前に言われたくない」

　ガルドが周囲を確認する。問題なし。コルンはしゃがみ込む。小鬼の身体を、じっくりと見る。

　「小さくて、爪は短い。牙も大したことない」

　「そうだな」

　「皮膚は薄いが、足は軽快」

　「そうだな」

　ガルドがだんだん面倒そうになる。

　「何が言いたい」

　「前衛が止めれば怖くない」

　「当たり前だ。だから仲間を作れと言った」

　「作ったじゃん」

　コルンがガルドを見上げる。

　「まだ正式に仲間じゃない」

　「細かいなあ」

　「細かくなると言っただろ」

　コルンは笑いながら、小鬼の腹を見る。矢が刺さっている。傷口に血、筋肉。

　「これ、撃ち漏らした理由も分かる。矢が浅い。たぶん狙いが悪かったんじゃない」

　「どういうことだ？」

　「こいつ、曲がり角から出てきた瞬間に撃たれてる。弓使いから見えた時間が短い。射角も悪い」

　「そこまで分かるのか。本当に目だけはいいな」

　「褒め言葉として受け取る」

　「目だけ、と言った」

　「聞こえない」

　さらに確認する。小鬼の爪。腰に巻いた布、歯と耳。しばらくすると、小鬼の身体から淡い光が滲んだ。そして、小さな黒い石が一つ残る。

　「魔石だ」

　「小さいね」

　「一階層ならそんなものだ」

　コルンは拾う、指先ほど。価値は高くない。だが最初の収穫だ。嬉しそうに袋へ入れた。

　再び歩く。前の四人組はすでに見えない。しかし問題ない。

　「覚えてる？」

　「左、右、直進、広間、左」

　コルンが即答する。

　「……本当に覚えてるのか」

　「だから言ったろ」

　進む。少しして、ガルドが足を止めた。

　「待て。この先、分岐だ。前の連中、どっちへ行った」

　「右」

　「見えてなかっただろ」

　「足跡」

　湿った床には、新しい靴跡が右へ続いている。ガルドは黙った。

　「観察は大事だよ」

　「少し気味が悪くなってきた」

　「ひどいな」

　右へ進む。そこで、コルンが急に止まった。

　「壁から緑」

　「壁が何だ」

　ガルドが見る。壁の下部。そこに薄く苔(こけ)が生えていた。

　「苔(こけ)のことか？　そんなもの、どこにでもあるだろ」

　コルンがしゃがむ。目が明らかに変わっていた。鮮やかな緑。湿り気。傷がない。誰も手をつけていない、瑞々しい層だ。

　「これ、新しい。誰も採られてない」

　「……？」

　「薬屋で似たのを見た」

　コルンが指をさす。

　「初級ポーションの基礎素材」

　ガルドが目を丸くする。

　「本当か？」

　「たぶん」

　「店に干したのが並んでた。色も葉の形も同じ」

　「苔(こけ)に葉があるのか？」

　「あるよ。すごく小さいけど」

　コルンは背負い袋を下ろした。布袋から道具を取り出す。小さな刃物に木べら。

　「ガルド、採るよ」

　「全部？」

　「採れるだけ」

　「先に確認しろ」

　「新鮮。変色なし。虫食い少ない。周囲に魔物の糞なし」

　コルンが壁を見る。　

　「他の冒険者が通ってるのに、残ってる」

　「価値がないんじゃないか？」

　「それか、みんな先を急いでる」

　ガルドが苔(こけ)を見る。たしかに。通路としてはよく使われている割に、全く手付かずに残っている。理由は簡単だ。誰も足を止めない。魔物、宝箱、階層。もっと分かりやすい価値を求めて進む。

　「エサの見本市」

　コルンが笑う。

　「派手なエサばっかり見てると、地味な金を見落とす」

　「……これ、本当に売れるんだろうな」

　「売れなかったら俺が薬屋に聞く」

　「先に聞けよ」

　「次からそうする」

　「今回もそうしろ」

　「せっかく見つけたのに？」

　コルンはすでに木べらで苔(こけ)を剥(は)がしている。根元を傷つけないように、丁寧に。

　「ガルド」

　「嫌だ」

　「まだ何も言ってない」

　「手伝えだろ」

　「分かってるじゃん」

　「俺は盾役だ」

　「今は採取役」

　「そんな役はない」

　「今日できた」

　「勝手に作るな」

　コルンは笑う。

　「ほら。根元傷つけないように」

　「苔に根があるのか？」

　「知らない」

　「おい！」

　「でも、全部剥(は)がしたら次が生えないだろ」

　ガルドは頭を抱えた。

　「お前は適当なのか慎重なのか、どっちなんだ」

　「必要なとこだけ慎重」

　「一番面倒なタイプだ」

　そう言いながら、ガルドもしゃがんだ。大きな手が、意外と慎重に苔を摘む。

　「このくらいでいいか」

　「上手いじゃん」

　二人で苔(こけ)を採る。しばらく。コルンは妙に嬉しそうだった。布袋が徐々に膨らむ。緑の匂いが、わずかに通路に広がる。

　「楽しいのか」

　「うん」

　「苔(こけ)だぞ」

　「ポーションになる」

　「まだ確認してない」

　「もし違っても、何かにはなるかもしれない」

　「ならなかったら？」

　「苔(こけ)だったって、分かる。情報がひとつ増える」

　ガルドは返事をしなかった。ただ、少しだけ口元が緩んでいた。

　魔物を倒す。宝箱を開ける。強敵を狩る。それだけが迷宮攻略ではない。壁や床、誰も気にもしない場所に、あの苔(こけ)が見つかる。

　コルンは布袋を持ち上げる。

　「結構採れた」　

　「採りすぎじゃないか」

　「半分は残したよ。次も採れるかもしれない。全部取るのは盗賊」

　コルンは笑う。

　「少し残すのが義賊」

　「その理屈、絶対違うだろ」

　「いいじゃん、分かりやすくて」

　魔石一つ。新鮮な苔(こけ)。そして、一階層の道順。大した成果ではない。だがコルンにとっては十分だった。

　「帰ろうか。目的達成」

　「まだ昼にもなってないぞ」

　「だからいいんだよ」

　ガルドが目を細める。

　「本当に戻るんだな。宝箱を見てないし、魔物も一匹しか倒してない。採取もこれだけ」

　「今日はこれで十分」

　コルンはあっさり引き返した。ガルドは少し遅れて、その背中を追う。前へ進むより。戻ることを選ぶ。しかも、何の未練もなく。

　「……お前、やっぱり変な奴だな」

　「よく言われる」

　「でも」

　ガルドは一度言葉を止めた。

　「悪くない」

　「何が？」

　「何でもない。前見ろ」

　「帰り道だから後ろじゃない？」

　「屁理屈を言うな」

　二人の声が、迷宮の通路に響く。最初の探索。大物は何もない。派手な戦いもない。それでも、コルンは十分すぎるほど満足していた。

　迷宮はエサの見本市。ならば、目立つエサだけを追う必要はない。誰も見向きもしないものを拾う。使えるか考える。そして生きて、持ち帰る。

　義賊コルンの迷宮攻略は、どうやら、少しずつ始まりつつあった。