義賊コルンの冒険

第二話 協力者

　迷宮都市ローデンには、冒険者が集まる。正確には――かつては、集まっていた。理由は単純だ。儲かるから。魔物を倒せば、時折その身体から魔力を帯びた品が残る。通称、ドロップ品。角。牙。毛皮。魔石。武器。ごく稀に、どういう仕組みなのか、すでに加工済みの品まで。それだけではない。迷宮内部には、地上では育たない薬草やきのこなどがある。壁面から採掘できる鉱石もある。魔力を吸収して結晶化した石。地下水。苔。虫。魔物の巣から採れる素材。知識がある者にとっては、通路の壁さえ金になる。

　そして――宝箱。

　これが一番よくない。

　「エサの見本市だねえ」

　コルンは冒険者組合の掲示板を眺めながら、独り言のように呟(つぶや)いた。壁一面に貼られた依頼書の紙片が、微かな風に揺れている。魔石の納品。薬草の採取。魔物素材の収集。行方不明者の捜索。失われた装備の回収。そして――遺品回収。最後のものだけ、紙の色が違った。白ではなく、薄く黄ばんだ紙が多い。明らかに多い。

　「はい？」

　カウンターの向こうで、受付嬢が首を傾げた。

　「迷宮のこと」

　「ああ……」

　「魔物を倒せば金になる。歩いてるだけでも珍しいものが見つかる。運がよければ宝箱。そりゃあ潜りたくなるよね」

　「実際、それで発展した街ですから」

　「だろうね」

　コルンは掲示板から視線を戻し、カウンターへ歩み寄った。肘(ひじ)をついて身を乗り出す。

　「腕があれば、儲(もう)かる。運がよければもっと。あと少し進めば、宝箱があるかもしれない。あと一匹倒せば珍しいものが、落ちるかもしれない」

　受付嬢は黙った。

　「あと一部屋、あと一匹、あと一箱…」

　受付嬢の顔から、少しずつ表情が消えていった。

　「気がついたら、それで帰れなくなる」

　「……そうですね」

　「いい迷宮だ」

　「いい？」

　「迷宮にとっては、人間が勝手に欲を出して、勝手に奥へ来てくれるんだから」

　罠とは、踏ませるものではない。踏みたくなる場所に置くものだ。義賊として鍵や罠を扱ってきたコルンには、それがよく分かる。何もない廊下の真ん中に落とし穴を作っても、慎重な人間なら避ける。なら、その向こうに金貨を置けばいい。もっといいのは宝箱だ。もっともっといいのは、あと少しで手に入りそうと思わせること。人間は、自分から罠へ入ってくる。

　「で、その臆病な盾役は？」

　「臆病な、そんな言い方は……」

　「そっちが言ったんじゃない」

　「私は以前のパーティーからそう評価されたと説明しただけです」

　「同じ同じ」

　「違います」

　真顔で否定された。真面目な性格らしい。　

　「真面目だなあ」

　「仕事ですので」

　受付嬢は帳簿を確認する。指先が素早くページを繰(めく)る。

　「ガルドさんですね。二十九歳。重戦士。盾を中心とした防御型です」

　「俺より年上か」

　「二歳だけでしょう」

　「二十七と二十九なら大差ないか」

　受付嬢は小さくため息をついた。それからガルドの登録情報を改めて確認する。

　「現在、固定パーティーには所属していません。宿は《銀鹿亭》です」

　「近い？」

　「ここを出て左へ。三つ目の角です」　

　「ありがと」

　立ち去ろうとしたコルンを、受付嬢が止めた。声が少しだけ低い。

　「本当に勧誘されるのですか？」

　「そのつもり」

　「一度、話を聞いてからのほうが」

　受付嬢は言葉を選ぶように、一瞬視線を落とした。

　「彼が以前所属していたパーティーは、それなりに実績がありました。三階層まで安定して探索できる中堅です」

　「それで？」

　「ガルドさんは探索途中、何度も撤退を主張したそうです。最終的には、まだ戦える状態だったにもかかわらず、一人で引き返そうとしたと」

　「一人で？」

　「正確には、負傷した仲間を連れて」

　コルンの目が細くなる。興味が、はっきりと表に出た。

　「それ、先に言ってよ」

　「え？」

　「面白くなってきた」

　受付嬢には意味が分からなかったらしい。コルンは軽く手を振って組合を出た。

◇

《銀鹿亭》は、安宿だった。

　悪い宿ではない。床は掃き清められ、テーブルの上にも埃(ほこり)はほとんど積もっていない。ただ、古い。梁(はり)の木目は黒ずみ、壁紙はところどころ剥(は)がれかけている。冒険者が長期間滞在するための宿らしく、一階には食堂と酒場が併設されていた。昼を過ぎているため、客は少ない。窓から差し込む光が、床に細長い影を落としている。

　その中に一人だけ、やたらと大きな男がいた。

「分かりやすいな」

　コルンは呟(つぶや)いた。

　身体が大きい。肩幅が広い。短く刈った茶髪。顔には古い傷が、薄い線となって残っていた。椅子に座っているだけなのに、戦士だと分かる。壁には大盾。その横に長剣。どちらも傷だらけ。だが、手入れはされている。刃こぼれは直され、革の紐(ひも)も新しく締め直されている。装備を大事にする男らしい。

　「ガルド？」

　声をかける。

　男が顔を上げた。視線は鋭く、だが敵意というより、ただ警戒しているだけに見えた。

　「そうだが」

　「俺、コルン」

　「……誰だ？」

　「今日来た、この街に」

　「知らん」

　「だろうね」

　コルンは勝手に向かいへ座った。椅子が小さく軋(きし)む。ガルドが眉を寄せる。

　「何の用だ」

　「仲間になって」

　「断る」

　「早いなあ」

　「俺の評判を聞いて来たんだろ」

　「聞いた」

　「なら分かるはずだ」　

　「臆病者」

　ガルドの顔が険しくなった。拳が、テーブルの上でわずかに握られる。

　「帰れ」

　「撤退判断が早く、負傷者を連れて帰った」

　ガルドの目が止まった。

　コルンは店員へ手を上げる。

　「何か飲む？」

　「いらん」　

　「俺は飲む。果実水ある？」

　「あるよ」

　果実水が運ばれてくる。薄いガラスの杯に、淡い色の液体。コルンは一口飲んだ。薄い甘味が口の中に広がる。だが悪くない。喉を通る感触が、乾いた旅の後の空気を少しだけ和らげた。

　「なんで撤退したの？」

　「聞いたんじゃないのか」

　「他人から聞いた話と本人から聞いた話は別物だよ」

　ガルドは黙った。

　コルンは急かさない。果実水を飲む。窓の外では、誰かが荷車を引く音が遠くに聞こえる。しばらくして、ガルドが口を開く。声は低く、抑えていた。

「三階層に、宝箱があった」

　その言葉だけで、おおよその話が見えた。だがコルンは黙って続きを待つ。

　「俺たちは六人だった。俺、剣士、斥候、魔術師、僧侶、弓使い」

　「いい編成だ」

　「二階層までは問題なかった。三階層でも魔物を何体か倒した」

　「消耗は？」

　「魔術師の魔力が半分以下。僧侶も同じくらい。剣士が腕を負傷。弓使いの矢も残り少なかった」

　「帰り道は？」

　「確保していた」

　「で、宝箱？」

　「ああ」

　ガルドの太い指が、無意識に握られる。指の関節が白くなった。

　「通路の先に部屋があった。中央に宝箱が一つ」

　「露骨だね、罠は調べた？」

　「ああ、調べた。入口にはなかった」

　「入口にはね」

　コルンはそこを繰り返した。ガルドが頷(うなず)く。

　「俺は嫌な感じがした」　

　「理由は？」

　「ない」

　「いいね。理由のない違和感を無視しなかった」

　「だが、他の奴らは違った」

　ガルドの声がさらに低くなる。

　「宝箱は珍しい。三階層なら魔法武器が入っている可能性もある。ここまで来たんだから確認するべきだと」

　「俺と斥候は反対し、帰るべきだと言った。だがリーダーが進むと決めた」

　「多数決？、最悪だねぇ」

　「……何？」

　「迷宮で、多数決だなんて」

　コルンは果実水の杯を置いた。音が小さく響く。

　「欲しい人間が多ければ、安全になるわけじゃない」

　ガルドは何も言わない。

「それで、どうなった？」

「落とし穴にひかかった」

　コルンは笑わなかった。ただ、静かに頷いた。

　「部屋の中央付近。宝箱へ近づいた瞬間、床が沈んだ。前にいた剣士と僧侶が下へ落ちた」

　「深さは？」

　「二メートル程度だ」

　「殺す罠じゃない」

　「ああ」

　ガルドの表情がさらに暗くなる。

　「ただの足止めだった」

　コルンは呟(つぶや)く。ガルドがこちらを見る。

　「分かるのか」

　「その後、魔物が来たんでしょ？」

　「……ああ」

　部屋の入口が閉じる。左右の壁から魔物が出てきた。落とし穴に落ちた二人は動けない。前衛は崩れた。魔術師には十分な魔力がない。僧侶は負傷。それでも戦った。

　「宝箱は？」

　「最後まで開けられなかった」　

　「いいねえ」

　「何がだ！」

　初めてガルドが声を荒らげた。周囲の客がこちらを見る。コルンは平然としている。

　「宝箱なんてどうでもよかったって、確認できた」

　「……」

　「仲間を生かすほうが、大事だったんだろ？」

　ガルドが黙った。

　「俺は撤退を命じた」

　「リーダーじゃないのに？」

　「ああ」

　「いい判断だ」

　「リーダーは反対した」

　「それで？」

　「殴った」

　コルンは笑う。ガルドは頭を抱えた。大きな手で、短く刈った髪を掻きむしる。

　「斥候と俺で道を作った。負傷した剣士を俺が背負った。僧侶は歩けた。魔術師が最後の魔力で魔物を足止めした」

　「全員帰った？」

　「ああ」

　「なら大成功」

　「成功なものか！」

　再び大声。

　「宝箱も取れなかった！　装備もいくつか失った！　薬も全部使った！　そのうえ俺はリーダーを殴った！」

　「でも六人で入って、だれも欠けずに六人帰った」

　「……」

　「迷宮でしょ？」

　コルンの声だけが妙に軽い。

　「なら、それで十分じゃない？」

　ガルドは答えなかった。

　コルンは窓の外を見る。迷宮都市。かつて栄えた街。今は衰えている。通りを歩く人の数が少なく、建物の窓の多くが閉じられ沈黙。

　「迷宮ってさ、エサの見本市なんだよ」

　「エサ？」

　「魔物を倒せばドロップ品、珍しい薬草、鉱石、魔石、地下水なんかの迷宮資源。それから宝箱に、罠までエサになる」

　「罠が？」

　「解除できれば経験になる。珍しい仕掛けなら情報として売れる。場合によっては罠そのものから部品を取れる」

　「……そこまでやる奴は少ない」

　「俺はやるよ。義賊だから」

　「義賊？」

　初めてガルドがコルンをまじまじと見た。視線が、短剣と旅装に落ちる。

　「お前、盗賊なのか？」

　「義賊」

　「同じだろ」

　「違うって。たぶん」

　「たぶんって何だ」

　「細かいことはいいんだよ」　

　コルンは笑った。

　「とにかく、迷宮には欲しくなるものがいっぱいある」

　そして、笑みを少しだけ薄くした。　

　「だから怖いだよ。もう一匹なら倒せる。もう一部屋なら進める。あの薬草だけ、あの宝箱だけって」

　コルンは指を鳴らす。乾いた音が、静かな店内に小さく広がった。

　「そこに漬け込むのさ」

　ガルドの視線が鋭くなった。

　「迷宮に意志があるとでも？」

　「知らない」

　「知らないのか」

　「分からないことを分かったふりするほうが危ないよ。意思があってもなくても同じ。迷宮は欲を出した人間から殺していくようにできてる。だったら俺たちは、それを忘れなきゃいい」

　ガルドはしばらく黙っていた。大きな肩が、ゆっくりと上下する。

　「お前は宝箱を見ても、欲しくならないのか？」

　「なるよ、めちゃくちゃ欲しい」

　「……」

　「義賊だぞ？　宝箱なんて見つけたら開けたいに決まってる」

　「さっきまでの話は何だったんだ」

　「欲しくならない人間を探してるわけじゃないから」

　コルンは立ち上がる。椅子が小さく鳴る。

　「欲しくても帰れる人間を探してる」　

　ガルドが顔を上げた。

　「ガルド」

　「……何だ」

　「俺と迷宮に潜らない？」

　「だから、俺は――」

　「臆病？」

　「……」

　「最高じゃん」

　コルンは壁に立てかけられた大盾を見る。傷だらけ。深い傷もある。何度も何度も攻撃を受け止めた盾だ。そして剣。刃こぼれは直されている。柄も交換されていた。大事に使われている。

　「俺、魔法が得意な義賊」

　「聞いたことがない」

　「俺も俺以外は知らない」

　「……」

　「だから前に立ってくれる人が欲しい」

　コルンはガルドを見る。

　「敵をいっぱい倒す人じゃなくて、俺をちゃんと街まで連れて帰ってくれる人」

　ガルドは何も言えなかった。しばらく沈黙が続く。やがてガルドが大きく息を吐いた。肩の力が、少しだけ抜けたように見えた。

　「一度だけ、お前と潜る」

　「おお」

　「仲間になるとは言っていない。お前が馬鹿なら、その一度で終わりだ」

　「いいよ」

　「危険だと思ったら俺は撤退を提案する。宝箱があってもだ」

　「うん」

　ガルドがコルンを睨(にら)む。

　「本当だろうな」

　「そのとき考える」

　「おい！」

　コルンが笑う。

　「冗談冗談」

　「お前と組むの、もう嫌になってきたぞ」

　「まだ組んでもいないのに？」

　「誰のせいだ！」

　店内にガルドの声が響いた。コルンは楽しそうに笑っていた。

　最初の一人。

　強いからではない。有名だからでもない。臆病と呼ばれたからこそ、コルンはこの男を選んだ。

　迷宮には、エサが溢れている。ドロップ品。罠。資源。宝箱。人間の欲を刺激して、もう少し、もう少しと奥へ誘う。ならば必要なのは、欲のない人間ではない。欲よりも仲間の命を選べる人間だ。

　「明日の朝、組合前ね」

　「もう決定なのか」

　「一階層だけ見に行こう」

　「装備は？」

　「これ」

　コルンは短剣一本を叩いた。ガルドの顔が引きつる。

　ガルドが立ち上がった。大きな体が影を落とす。

　「よくそれで俺を勧誘しに来たな！」　

　「だから仲間が必要なんだって」　

　「先に装備を揃えろ！」

　「現地調達で」

　「迷宮を市場みたいに言うな！」

　ガルドの怒鳴り声を聞きながら、コルンは思う。

やっと、いい前衛を見つけた。