白翼のアーデルハイド― The Twelve Angelic Armors ―

第18話 ゼクト=アイゼン 1

翌朝――。

「ぃっ……！？」

レギアは、 目を覚ました瞬間に固まった。

痛い。

全身が。

首を動かしただけで、 肩から背中にかけて激痛が走る。

「な、なにこれ……」

掠れ声が漏れる。

昨日の訓練。

ガルドとの模擬戦。

その記憶が蘇った瞬間。

「〜〜〜っ！！」

今度は腹筋が攣りそうになった。

起き上がれない。

腕に力を入れるだけで、 脇腹が悲鳴を上げる。

脚も重い。

まるで別人の身体だった。

レギアはベッドの上でしばらく呻いていた。

「……これ、 本当に模擬戦？」

半泣きみたいな声だった。

外では、 静かな朝の雪が降っている。

暖かな部屋。

柔らかな羽毛布団。

だが。

レギアだけが地獄だった。

数分後。

コンコン。

静かなノック音が響く。

「レギア様、 お目覚めでしょうか」

アルベルトの声だった。

レギアは少し間を置いて答える。

「……おき、てます……」

死にかけみたいな声だった。

扉が静かに開く。

アルベルトが一礼し、 その後ろから数名のメイド達が入ってくる。

そして。

ベッド上で微妙な体勢のまま固まっているレギアを見て――。

一瞬だけ、 全員の動きが止まった。

「…………」

「…………」

レギアは恥ずかしそうに視線を逸らす。

「……笑っていいですよ」

すると。

若いメイドが耐え切れず、 小さく吹き出した。

「ふふっ……！」

「も、申し訳ありません……っ」

他のメイド達まで肩を震わせ始める。

アルベルトも、 咳払いで誤魔化していた。

レギアは顔を赤くした。

「だ、だって無理なんですよ……！」

「起き上がるだけで痛いんですけど！？」

その必死な訴えに、 メイド達の笑いが少し大きくなる。

辺境区画では、 こんな風に笑われる事など殆ど無かった。

だが。

不思議と嫌ではなかった。

アルベルトは穏やかな表情のまま言う。

「旦那様も幼少期は同じだったそうです」

「え」

レギアが目を丸くする。

あのガルド＝フェンリルが。

筋肉痛で動けない姿など、 まるで想像できない。

若いメイドがくすくす笑いながら続ける。

「三日ほど歩き方がお爺様みたいだったとか」

「……絶対嘘だ」

レギアは即答した。

だが。

アルベルトは真顔だった。

「事実でございます」

「本当に……？」

「はい」

静かな肯定。

レギアは思わず吹き出しそうになる。

その時だった。

廊下の向こうから、 重い足音が近づいてくる。

メイド達の空気が少し変わった。

次の瞬間。

開いたままの扉の向こうに、 黒い影が現れる。

ガルド＝フェンリルだった。

黒衣姿。

腕を組み、 静かにこちらを見ている。

レギアは反射的に背筋を伸ばそうとして――。

「ぃっっ！！」

盛大に痛がった。

メイド達がまた吹き出す。

ガルドは数秒沈黙し。

そして。

小さく鼻で笑った。

「見事に壊れてるな」

「誰のせいだと……！」

レギアが半泣きで睨む。

だが。

ガルドはどこ吹く風だった。

「今日は基礎だけにしてやる」

「え」

レギアが固まる。

ガルドは当然のように続けた。

「朝食後、 一時間後に訓練場へ来い」

レギアの顔が引き攣った。

「いや待ってください」

「今日もやるんですか！？」

ガルドは静かに頷く。

「当然だ」

「剣は一日では身につかん」

絶望みたいな顔になるレギア。

メイド達は必死に笑いを堪えていた。

すると。

ガルドはふと、 レギアを見下ろしたまま口を開く。

「だが」

低い声。

「昨日よりは、 少しだけマシな目をしている」

レギアは少しだけ目を瞬かせた。

ガルドはそれ以上言わない。

そのまま踵を返し、 廊下を歩いていく。

去り際。

低い声だけが残った。

「立てるようになってから来い」

「…………」

レギアはしばらく呆然としていた。

そして。

数秒後。

「……絶対、 一本取ってやる……」

布団の上で、 悔しそうに呟く。

その紅い瞳には。

昨日よりも確かに、 負けん気の光が宿り始めていた。

　朝食後――。

レギアは、 死ぬ気で訓練場へ来ていた。

「ぅぅ……」

歩き方がぎこちない。

脚が痛い。

階段が辛い。

肩も上がらない。

昨日の筋肉痛は、 まるで容赦が無かった。

それでも。

逃げるとは言わなかった。

訓練場では、 既にガルド＝フェンリルが待っていた。

黒衣姿。

長剣を片手に、 静かに立っている。

今日は公務が休みらしい。

帝国軍上層部との会談も、 視察も無い。

だからこそ。

午前中すべてが、 レギアとの訓練へ使われた。

――地獄だった。

コン――ッ！！

「っぁ！？」

開始数分で、 レギアの細剣が弾き飛ばされる。

転がる細剣。

痺れる腕。

「拾え」

低い声。

レギアは悔しそうに歯を食いしばり、 再び剣を拾う。

だが。

数分後。

コンッ！！

「うわっ！？」

今度は足払い。

盛大に転ぶ。

「重心が浮いている」

「前しか見えていない」

淡々とした指摘。

休む暇もない。

立たされる。

打ち込む。

避けられる。

弾かれる。

転ばされる。

打ち込まれる。

完全に一方的だった。

訓練場の壁際では、 アルベルトとメイド達が静かに様子を見守っていた。

若いメイド達は、 最初こそ心配そうにしていた。

だが。

途中から、 少し表情が変わり始める。

「……レギア様、 また突っ込んでいきましたね」

「はい……」

「普通、 もう少し嫌がりますよね……」

何度倒されても。

何度叩き込まれても。

レギアは立ち上がる。

息を切らし。

汗だくになり。

黒髪を乱しながら。

それでも。

細剣を拾う。

そしてまた、 真正面から飛び込んでいく。

ガルドは相変わらず容赦が無かった。

コン――ッ！！

「かはっ……！」

胸当てへ一撃。

レギアが数歩吹き飛ぶ。

「剣だけ見るな」

「相手の肩と腰を見ろ」

「はいっ……！」

返事はする。

次の瞬間には、 また打ち込まれている。

訓練開始から二時間後。

レギアは既にボロボロだった。

髪は汗で張り付き。

呼吸は荒い。

腕は震え。

脚も限界に近い。

それでも。

「まだです……！」

細剣を構える。

ガルドはそれを見て、 僅かに目を細めた。

そして。

また長剣を構える。

「来い」

「っ！」

レギアは最後の力で踏み込んだ。

だが。

結果は同じだった。

コン――――ッ！！

「ぁっ！！」

鋭い一撃。

細剣が宙を舞う。

次の瞬間。

ガルドの長剣の切っ先が、 レギアの喉元で止まっていた。

静寂。

レギアは荒い呼吸のまま固まる。

完全敗北だった。

ガルドは数秒そのまま止まり。

やがて。

静かに剣を下ろす。

「終わりだ」

その瞬間。

レギアの脚から力が抜けた。

「む、り……」

そのまま石床へへたり込む。

完全に燃え尽きていた。

メイド達が慌てて駆け寄る。

「レギア様！」

「お水を……！」

「タオルをお持ちします！」

レギアは床に座り込んだまま、 息を切らしていた。

悔しい。

本当に悔しい。

一回くらい。

一本くらい。

届かせたかった。

だが。

現実は圧倒的だった。

ガルド＝フェンリルは、 まるで壁だった。

すると。

頭上から低い声が落ちる。

「悪くない」

レギアが顔を上げる。

ガルドは長剣を肩へ担ぎながら、 静かに続けた。

「少なくとも、 昨日より踏み込みが深い」

「……ほんと、ですか」

掠れ声。

ガルドは短く頷く。

「恐怖で足が止まらなくなってきた」

「それは才能だ」

その言葉に。

レギアの紅い瞳が、 少しだけ揺れた。

褒められると思っていなかった。

ガルドはそのまま背を向ける。

「午後は座学だ」

「アルベルト」

「はい」

「文字通り立てなくなる前に、 風呂へ放り込んでおけ」

「かしこまりました」

レギアは抗議しようとして。

「べ、別にそこまで――」

立ち上がろうとして。

脚が崩れた。

「うわっ！？」

そのまま再び座り込む。

訓練場の空気が一瞬止まり。

次の瞬間。

メイド達が吹き出した。

アルベルトまで目を逸らしていた。

ガルドだけが静かに鼻で笑う。

「説得力が無いな」

レギアは真っ赤になりながら、 悔しそうに唸るしかなかった。

午後――。

痛む身体を引きずりながら、 レギアはアルベルトと共に上層廊下を歩いていた。

脚が痛い。

肩も重い。

腕もまともに上がらない。

午前中、 ガルド＝フェンリルに徹底的に叩き込まれた代償は大きかった。

「ぅぅ……」

半ば呻くように歩くレギアを見て、 アルベルトは穏やかに言う。

「旦那様も本日は休日でございますから」

「午前中は特に熱が入っておりました」

「熱ってレベルじゃ……」

レギアは引き攣った顔になる。

そんな会話をしていた時だった。

前方廊下から、 複数のメイド達の声が聞こえてきた。

「ようこそおいでくださいました」

「旦那様がお待ちです」

その瞬間。

レギアは自然と顔を上げた。

一人の男が歩いてくる。

黒い帝国軍将校服。

腰には黒いロングソード。

長身。

黒髪。

灰色の瞳。

そして。

歩き方。

レギアの視線が止まる。

静かすぎた。

ほとんど音がしない。

だが。

重心移動。

視線。

僅かな身体の揺れ。

全部が、 明らかに普通ではない。

戦場の人間の動きだった。

レギアは思わず息を呑む。

男――ゼクト=アイゼンは、 メイド達へ軽く頷く。

「少し早かったか」

低く落ち着いた声だった。

今日は、 ゼクトもまたガルドとの訓練のため、 フェンリル邸を訪れていた。

休日になると、 二人が実戦訓練を行う事もあるらしい。

昨夜、 アルベルトはレギアへその話をしていた。

ガルド直属に近い存在。

親衛騎士団長。

黒衣隊最強格の一人。

そして――黒騎士。

だからこそ。

実際に目の前へ現れた瞬間、 レギアは本能的に理解した。

強い。

異常なほど。

ゼクトはまだ、 レギアの存在を知らない。

ガルドから聞かされてもいなかった。

だから。

灰色の瞳は、 純粋に“見慣れない少女”を見る目だった。

数秒。

静かな視線がレギアへ向く。

その瞬間。

レギアは反射的に背筋を伸ばそうとして――。

「ぃっ……！」

筋肉痛で失敗した。

空気が少し止まる。

メイド達が必死に表情を整える中。

ゼクトだけが、 ほんの僅かに目を細めた。

「……？」

自然とレギアを見る。

歩き方はボロボロ。

肩も重そうだ。

だが。

腰には細剣。

そして何より。

目だけは死んでいない。

ゼクトは静かにアルベルトへ視線を向ける。

「ガルド様が？」

短い問い。

アルベルトは穏やかに頷いた。

「はい」

「本日午前中、 旦那様直々にご指導されておりました」

その瞬間。

ゼクトの口元が、 ほんの少しだけ動いた。

納得したらしい。

「……なるほど」

短い一言。

レギアは少し気まずそうに視線を逸らす。

そんな彼女を見ながら、 ゼクトは淡々と言った。

「生きてるなら軽傷だな」

「軽傷……？」

レギアは思わず聞き返した。

だが。

ゼクトは真顔だった。

「ガルド様相手なら十分だ」

怖い。

この人も感覚がおかしい。

レギアは本能で理解した。

すると。

案内役のメイドが静かに一礼する。

「ゼクト様、 旦那様は訓練場奥にてお待ちです」

ゼクトは頷く。

そのまま歩き出しかけ――。

ふと。

レギアの腰の細剣へ視線を向けた。

数秒だけ見る。

そして。

「細剣か」

低い声。

「悪くない」

それだけ言うと、 再び歩き出す。

擦れ違う瞬間。

レギアは気づいた。

この人は、 フェンリル家の人間ではない。

だが。

この屋敷の空気へ、 自然に溶け込んでいる。

それだけ、 ガルドから信頼されているのだろう。

ヴァルツはそのまま廊下奥へ消えていく。

おそらくこの後、 訓練場でガルドからレギアの話を聞くのだろう。

その背中を見送りながら。

レギアは小さく呟いた。

「……帝都、 怖い人多すぎる……」