惑星喰い（エッグイーター）アスカ

第六話 エレン

　城に戻ったアスカは、テラ・クィンタを喰らわなかったことを報告しなかった。

　代わりに次の標的、テラ・セプティマに向かった。第七惑星。魔王の優先リストの中でも特別に強調されていた惑星だ。

「この星には特異点がある」

魔王の指示書には、そう書かれていた。

「過去三度の勇者召喚で、三人全員がこの星から召喚された。勇者候補の密度が異常に高い。最優先で喰らえ」

　テラ・セプティマは赤茶けた惑星だった。

　水が少なく、大地の多くは荒野や砂漠で覆われていた。しかし生命反応は強かった。この星の命の輝きは——赤い。血のように赤い命の光が、星全体から放たれていた。

　アスカは地表に降りた。

　荒野が広がる。岩が風化した白い砂が地平線まで続いている。空は朱色に染まり、二つの太陽が重なるように沈んでいく夕暮れだった。

　その荒野に、一人の少年がいた。

　年齢はアスカと同じくらい——十五か十六か。赤茶けた外套を纏い、岩の上に座って夕空を見上げていた。隣には水の入った水袋と、古びた剣が置かれていた。旅人のようだが、どこか行き場を失った雰囲気があった。

　アスカは近づいた。

　少年が振り返った。驚いた顔をした——が、叫ばなかった。

「……なんだ、君。こんな荒野に一人で？」

「お前こそ」

アスカは言った。

「俺は旅人だ。ザルーウの街から剣術修行で出てきて、迷子になった」

少年はきまり悪そうに頭を掻いた。

「名前はエレン。エレン・ヴァース」

「アスカだ」

「変わった名前だね」

エレンはアスカの姿をまじまじと見た。

「……その手の甲、怪我してるのか？」

　亀裂のことだ。アスカは袖で手を隠した。

「怪我ではない」

「そうか。まあ座れよ。夕日がきれいだから、一緒に見ようぜ」

　アスカは断るつもりだった。

　しかし気づけば、エレンの隣に座っていた。

　二つの太陽が地平線に沈んでいく。その光が荒野を染め、岩の影が長く伸びる。赤い空に、最初の星が一つ瞬き始めた。

「この土地、好きか？」

エレンが聞いた。

「……初めて来た」

「そうか。俺は生まれからずっとここだ。しんどい場所だけど、夕方だけは最高にきれい。他の土地なんて行ったことないけど、ここより夕日がきれいな土地はないと思ってる」

　アスカはその夕日を見た。

　確かに、きれいだと思った。

「お前は——何者だ？」

アスカは聞いた。

「普通の旅人には見えない」

「なんで？」

「命の輝きが違う」

「……命の輝き？」

エレンは首を傾げた。

「よく分からんけど、俺は普通の人間だよ。ただ剣が少し得意で、どんな武器も握った瞬間に使い方が分かる。それだけ」

「それだけ？」

「そう。特別な力とかないし、ましてや勇者とかそういうのでも——」

エレンはふと口を止めた。

「なんでそんなこと聞くんだ？」

「……別に」

　アスカは空を見上げた。

　エレンの命の輝きは、確かに周囲の生命反応と質が異なった。赤い輝きの中に、白い核心があった。それが何を意味するのか、アスカには正確には分からなかった。しかし——これが勇者候補の輝きだとしたら。

　カナが必死に訴えてきた。

『アスカ。この人、殺さないで』

「……分かっている」

「え？　何がわかってんの？」

エレンが怪訝そうに見た。

「独り言だ」

「一人喋りの癖があるのか」

エレンは笑った。

「俺も一人旅が長くてよくやるぞ。誰もいないのに喋ったりな」

　エレンの笑顔を、アスカは初めて正面から見た。

　見慣れた感情の外側にある何かが、胸の中で揺れた。

　この少年は——喰らう対象だ。正確に言えば、この星を喰らうことで消える命の一つだ。

　しかし今、こうして隣に座って夕日を見ている。

「なあ、アスカ」

エレンが言った。

「どこから来たんだ？」

「遠いところだ」

「俺より遠い？」

「お前が想像できる場所より、ずっと遠い」

「それはすごいな」

エレンは感心したように頷いた。

「旅人か。どこに向かってるんだ？」

　アスカはすぐに答えられなかった。

　どこに向かっている？

　次の星、その次の星。命じられるまま、星を喰らい続ける。

　それが「向かっている場所」だ。しかしそれを答えられるはずもなかった。

「まだ決まっていない」

「じゃあ一緒にザルーウの街まで来るか？　一人より二人の方が安全だ。荒野には魔獣も出るから」

　アスカはエレンを見た。

「なぜ私を誘う。怪しいと思わないのか」

「思うよ」

エレンは素直に言った。

「でも危険な人間には見えない。目が——綺麗だから」

「目？」

「黒い目なのに、なんか深いんだよな。いろんなものを見てきたみたいな目」

　アスカは黙った。

　エレンは立ち上がり、水袋と剣を手に取った。

「行こう。今夜は岩陰で野営だ。飯はないけど、焚き火くらいはできる」

　アスカはしばらく動かなかった。

　そして——立ち上がった。

「……ひ、一晩だけだ」

「十分だ！」

　エレンは笑った。

　二人は夕暮れの荒野を歩き始めた。

　アスカの胸の中で、カナが安堵したような息を吐いた。