惑星喰い（エッグイーター）アスカ

第五話 星の番人

　第三の惑星、テラ・クィンタ。

　この惑星には特別なものがあると、魔王からの情報に記されていた。

「星の番人」と呼ばれる古代の守護者が存在すると。

　アスカが軌道上に現れると、すぐに感じた。

　この星の命の輝きは、他と違う。テラ・クアルタの金色とも、テラ・プリマの空色とも違う。テラ・クィンタは深い、翡翠(ひすい)色の輝きを放っていた。そしてその輝きの中心に、一点だけ際立って明るい光があった。

　それが星の番人だ、とアスカは直感した。

『喰らう前に、あれと話すことはできないかな？』

カナが言った。

「なぜ」

『古い存在なら、何か知っているかもしれない。魔王のことや、あなたのことや……止める方法のことを』

「止める方法？」

『星を喰らうことを止める方法。いつか、きっと必要になると思う』

　アスカはしばらく考えた。命令は「喰らえ」だ。しかし「すぐに喰らえ」とは言われていない。

「……分かった」

　アスカは惑星の表面に降り立った。

　テラ・クィンタは森に覆われた惑星だった。木々は高くそびえ、その葉は独特の翡翠色で、光に透かすと複雑な模様が浮かび上がった。動物たちの声が遠くから聞こえてくる。空は紺碧で、二つの月が昼空にうっすらと浮かんでいた。

　美しい星だ、とアスカは思った。

　そして同時に、自分がこれを消すことの矛盾を感じた。

「来るとは思っていなかったぞ、惑星喰い(エッグイーター)よ」

　声が降ってきた。

　見上げると、巨大な木の頂上に人影があった。いや、人ではない。形は人に近いが、全身が白い光を纏っていた。翡翠色の瞳が、アスカを静かに見下ろしていた。

「星の番人か」

アスカは言った。

「オラクルと呼べ」

　番人は木から降りてきた。近づくにつれ、その姿が明確になった。老人でも青年でもない、時間を超えた存在のような顔立ち。

「お前のことは知っている。魔王ヴァルゴスが作った星殺しよ」

「知っているのか」

「私は見守り続けている。この宇宙で起きることのほとんどを」

オラクルはアスカの前に立った。

「ガイア・プリマの命から生まれた子よ。お前はなぜここに来た？　喰らうためではないな」

「……そうだ。聞きたいことがある」

「何を」

「魔王は千二百年以上、勇者と戦い続けてきた。そのたびに勇者を倒してきた。なのになぜ恐れている？　なぜここまで先手を打とうとする？」

　オラクルの表情が、わずかに変わった。

「お前は知らないか。当然だな——魔王は教えないだろう」

「何を知らない？」

「勇者召喚の仕組みをだ」

オラクルは空を見上げた。

「勇者は確かに他の世界から召喚される。しかし——召喚される勇者が強くなっていることを、お前は知らないだろう？」

「……どういう意味だ」

「千二百年前の最初の勇者は、魔王に一撃で倒された。しかし、四十年前の勇者は、魔王に深手を負わせた。そして——」

オラクルはアスカを真剣な眼差しで見た。

「次の勇者は、魔王に匹敵する力を持つかもしれない。勇者の強さは、時代を経るごとに増していく。魔王が真に恐れているのはそれだ」

　アスカは黙って聞いた。

「それだけではない」

オラクルは続けた。

「勇者召喚システムは、誰かが設計したものではない。宇宙の自然な摂理だ。均衡を保とうとする力だ。もし世界が一つの存在に支配されすぎたとき、宇宙はそれを修正しようとする。勇者はその修正力の結晶だ」

「つまり——魔王が存在する限り、勇者は現れ続ける」

「そうだ。そして星を喰らって勇者候補を消せば消すほど、宇宙の均衡は乱れ、より強い勇者が生まれる素地ができる。魔王はその構造を理解していない——いや、理解したくないのかもしれない」

　アスカは地面を見た。翡翠色の草が、静かに風に揺れていた。

「では私がこの星を喰らい続けることは……」

「魔王の望む結果と逆行している、可能性がある」

オラクルは静かに言った。

「ただし、それはまだ私にも断言はできない。宇宙の摂理は複雑だ」

　しばらく沈黙があった。

「お前はこの星を喰らうか？」

オラクルが聞いた。

　アスカは答えなかった。

「喰らうなら、私は戦う」

オラクルは言った。

「私はこの星の命を守るために存在している。勝てるとは思っていない。お前はガイア・プリマとテラ・クアルタの命を内包している——私一人では太刀打ちできない。しかし戦う」

「……なぜ戦うのだ、勝てないと分かっているのに」

「それが使命だからだ」

オラクルは微笑んだ。

「使命を持って生きる者は、勝敗を超えたところで輝く。お前にも、そういう使命があるはずだ。魔王が与えた使命ではなく——お前自身の使命が」

　アスカはオラクルを見つめた。

　胸の中でカナの声が言った。

『アスカ。この星、喰らわなくていいんじゃないかな？』

「……命令に反する」

『でも——』

「分かっている」

　アスカは静かに空を見上げた。

「オラクル。お前と戦うつもりはない」

「ほう」

「今日、この星は喰らわない。しかし必ず戻ってくる。その時、もう一度話してくれるか」

「そのようなことを言う魔王の部下は初めてだ」

オラクルは目を細めた。

「いいだろう。お前が戻ってきたとき、私はここにいる」

　アスカは惑星を離れた。

　手の甲の亀裂が、いつもより淡く光っていた。