第三話 魔王の恐怖
アスカが城に戻ると、魔王は珍しく玉座を離れていた。
城の地下深く、薄暗い研究室の中で、ヴァルゴスは無数の羊皮紙を前にして立っていた。羊皮紙には複雑な図形と数式が記されていた。これはアスカには理解できなかった。自分の知識に存在しない領域だ。
「戻ったか、アスカ」
ヴァルゴスは振り向かなかった。
「テラ・クアルタは？」
「喰らいました」
「勇者候補は確認できたか」
「できませんでした。命の輝きに個別の差異は感じ取れますが、どれが勇者候補かまでは」
「それでいい」
ヴァルゴスは羊皮紙の一枚を丸めた。
「候補がいた惑星の命を全て消せば、やがて勇者は現れなくなる。根を絶てば木は育たぬ」
アスカは研究室を見回した。壁一面に張られた羊皮紙。そこに描かれたのは……星図だった。
「これは」
「勇者召喚の観測記録だ」
ヴァルゴスは初めて振り返った。
「千二百年分の記録だ」
千二百年。アスカは数字の重さを感じた。この魔王は、千二百年以上生きている。
「千二百年間、勇者が現れるたびに倒してきたのですか」
「そうだ」
「強いのでしょう。なぜ恐れる必要があるのですか」
一瞬の沈黙があった。
ヴァルゴスの表情が動いた。怒りではなかった。アスカには魔王の表情を読む経験が乏しかったが、それでも分かった。あれは——動揺だ。
「恐れているとは言っていない」
「ですが」
アスカは言った。
「魔王様は星々を見るとき、怖い顔をします」
「黙れ」
「承知しました」
アスカは従った。しかし観察をやめなかった。
この男は恐れている。圧倒的な力を持ちながら、千二百年生きてきた存在でありながら、まだ来ていない敵を恐れている。なぜか。
その答えを、アスカはまだ持っていなかった。
その夜、城の地下で【執行官レイヴン】がアスカの前に現れた。
レイヴンは人間の男の姿をしていたが、その目だけが普通ではなかった。深海の色——光を通さない、暗い青色の瞳。魔王直属の執行官で、アスカの『監視役』として任命された存在だ。
「初仕事は上々のようだね」
レイヴンは口の端を上げた。
「五十億の命を一度に喰らった。歴史上、そんなことをした存在はいない」
「……用件は何ですか」
「緊張しないでよ。僕はあなたの敵じゃない」
レイヴンは肩をすくめた。
「ただ、いくつか確認しておきたいことがある」
「なんですか」
「テラ・クアルタを喰らうとき、躊躇しなかったか？」
アスカは即答しなかった。
レイヴンはその沈黙を正確に読んだ。
「躊躇したんだね」
「……少し」
「なぜ？」
「五十億の命です。当然でしょう」
「いや、当然じゃない」
レイヴンは壁に寄りかかった。
「普通の魔族なら何も感じない。お前が人間のような感情を持っているのは、素材に人間が入っているからだ。ガイア・プリマの人々の感情が、お前に混じっている」
「……知っています」
「その感情が、仕事の邪魔をするかもしれない」
「邪魔はしません」
「本当に？」
レイヴンの目が細くなった。
「ガイア・プリマの人たちの声が聞こえるだろう？ そのうちの誰かと、話してるんじゃないか？」
アスカはわずかに表情を固めた。
レイヴンは笑った。
「当たりか。まあいい。今のところは問題ない。ただ——」
彼は真剣な顔になった。
「もし命令を拒否するようなことがあれば、僕が処理する。分かってるね？」
「処理、とは」
「お前を壊すということだ。ガイア・プリマの命と一緒に、永遠に消える。それが嫌なら、仕事をしろ」
レイヴンは去っていった。
アスカは一人で、地下の石畳を見つめた。
胸の中でカナが言った。
『ねえ、アスカ。あの人、信用できないと思う』
「分かっている」
『でも彼の言ってることは一つだけ正しい。あなたが命令を拒否したら、私たちは消される』
「分かっている」
『あなたはどうするつもり？』
アスカは答えなかった。
まだ、答えが出なかった。
