惑星喰い（エッグイーター）アスカ

第十一話 魔王との対話

　城への帰還は静かなものだった。

　アスカが戻ったことに気づいた門番の魔族が、慌てて魔王に報告に走った。アスカはそれを無視して玉座の間へと進んだ。オラクルとエレンが両脇に並ぶ。廊下の魔族たちが驚いて道を開けた。

　玉座の間の扉を、アスカは自ら押し開けた。

　ヴァルゴスは玉座にいた。その傍らにレイヴンもいた——かつての勇者が、素知らぬ顔で魔王の側近として立っていた。アスカと目が合い、わずかに頷いた。

「アスカ」

　ヴァルゴスは立ち上がった。

「お前は――何者を連れてきた」

「星の番人オラクル。そしてテラ・セプティマの民エレン・ヴァース」

　アスカは真っ直ぐ前を向いて言った。

「私はテラ・セプティマを喰らいませんでした」

　玉座の間が静まり返った。

「嘘をついたことをお詫びします。しかし謝るのはそこだけです」

「アスカ……」

　ヴァルゴスの声が低くなった。

「お前は命令に反したのか？」

「そうです」

「理由を聞かせろ」

「星は喰らうべきものではないからです」

アスカは言った。

「私の素材となったガイア・プリマの命も、喰らわれたテラ・クアルタの命も、みんな理解していたはずです――生きることには意味があると。その命を消すことを、私は続けることができません」

「それが命令だ」

「命令が間違っているとしたら？」

「間違っていない」

「では聞きます」

　アスカはヴァルゴスに一歩近づいた。

「千二百年前、勇者にかけられた言葉を――今でも覚えていますか」

　玉座の間の空気が固まった。

　ヴァルゴスの表情が、初めてはっきりと揺れた。

「……」

「覚えているはずです。千二百年、ずっとあの言葉が怖かった。だから勇者が来る前に消そうとした。私を作ったのも、その恐れから来ている」

「黙れ！」

「魔王様」

　アスカは止まらなかった。

「あなたは変われると思います」

　静寂。

　ヴァルゴスが立ち上がった。その全身から膨大な魔力が溢れ出した。部屋の石柱が震え、窓ガラスが割れた。

　エレンが剣に手を掛けた。オラクルが白い光を纏い始めた。レイヴンは静かに魔王から距離を取った。

　しかしアスカは動じなかった。

「私はあなたを倒しに来たのではありません。あなたと――話しに来ました」

「話す？　わたしと？」

「千二百年前の勇者が言ったことは、正しかった。あなたはまだ変われる。千二百年経っても、まだその言葉が心に残っているということは――あなたの中に、変わりたいという気持ちがある証拠です」

「たわけたことを言うな！」

「そうでしょうか？」

　アスカは手の甲の亀裂を見た。そこから漏れる光。億の命の光。

「私はガイア・プリマの命から生まれました。あなたが一つの惑星の命を全て使って作った存在です。しかしその命たちは、私に星を喰らうことを望んでいなかった。あなたの意図とは逆に、私の中の命たちは……生命を愛していた」

「……」

「あなたも、かつては生命を愛していたはずです。千二百年前の勇者に言葉をかけられたとき、何かが揺れたはずです。でなければ、千二百年も覚えていない」

　ヴァルゴスが動いた。

　アスカに向かって拳を振り上げた。その一撃はアスカを粉砕するに足る力があった——しかし、止まった。

　ヴァルゴスの拳は、アスカの顔の寸前で止まっていた。

　アスカは目を閉じなかった。ただ真っ直ぐに魔王を見た。

　深紅の炎の眼が、揺れていた。

「……わたしは」

　ヴァルゴスは呟いた。

「千二百年を、何のために生きた」

「それを考え直すことは、今からでも遅くない」

「遅くないだと？　千二百年の行いが、一言で消えるか」

「消えません」

　アスカは静かに言った。

「消えないからこそ、向き合う必要があります。逃げるために星を消し続けても、答えは出ません。それはオラクルが教えてくれました。星を消せば消すほど、宇宙の均衡が崩れ、より強い勇者が生まれる。あなたのしていることは、あなたの恐れを大きくするだけです」

　ヴァルゴスは拳を下ろした。

　その目から、炎が消えた。

　いや、消えたのではない。炎の質が変わった。激しく揺れる恐れの炎から——静かに燃える、別の何かへ。

「……アスカ」

「はい」

「お前は——わたしに、どうしろと言っている」

「分かりません」

　アスカは正直に言った。

「答えは私にも出ていない。ただ、今できることをすることが大事だと、誰かに教わりました」

　エレンが、奥で小さく咳払いした。

「今できること……」

　ヴァルゴスは繰り返した。

「……その勇者候補の少年は、まだこの城にいる。わたしの命令一つで消せる」

「分かっています」

「しかし——お前はそれを止めに来た」

「そうです」

「なぜだ？」

「エレンが死ぬのを見たくないからです」

　アスカは単純に答えた。

「それが私の、今の気持ちです」

　ヴァルゴスは長い間、沈黙した。

　やがて——ゆっくりと、玉座に戻って座った。

「……今日のところは、手は出さん」

　玉座の間に、静かな空気が流れた。

「ただし」

　ヴァルゴスは続けた。

「わたしが変われるかどうかは、わたしが決める。お前たちではない」

「当然です」

　アスカは頷いた。

「あなたが決めることです」

「時間をくれ。……考える」

　それが、魔王ヴァルゴスが初めて『考える』と言った瞬間だった。