惑星喰い（エッグイーター）アスカ

第十二話 惑星喰いの終わり、あるいは始まり

　それから半年が経った。

　城は少し変わった。

　ヴァルゴスは玉座から出る時間が増えた。最初は渋々だったが、次第に自分で外を歩くようになった。魔族たちは戸惑ったが、誰も止めなかった――止められる者がいなかった。

　オラクルは城に留まり、ヴァルゴスと長い話をすることがあった。何を話しているのかは、アスカには分からなかった。しかし二人が話し終えた後、ヴァルゴスの顔の疲れが少し薄れているように見えた。

　エレンは城に居着いた。

　「魔王城の剣術師範を俺がやる」

　そう言うと、エレンは魔族たちと剣の稽古を始めた。

　最初は誰も来なかったが、一週間もすると若い魔族が少しずつ集まり始めた。エレンは文句も言わず、全員に丁寧に剣を教えた。

「なんで魔族に剣を教えるんだ？」

　アスカが聞いたことがある。

「騎士ってのは、守るべき人を守るもんだろ」

　エレンは答えた。

「ここにいる人たちも、守るべき人に変わり得るかもしれない。そしたら、剣を正しく使う方法を知っておいた方がいい」

「……お前は、変わらないな」

「そうか？　俺はお前と会ってからかなり変わったと思うけど」

「そうなのか」

「そうだよ」

　エレンは笑った。

「お前こそ変わったか？」

　アスカは少し考えた。

「変わった」

「どこが？」

「話すことが増えた。外側に向かって」

「そりゃよかった」

　エレンはアスカの頭を軽く叩いた。

「ずっと一人で内側と話してたら、変になる」

「すでに『変』かもしれない」

　アスカの耳が赤くなる。

「それはそうだ」

　エレンはにやりとした。

「でも良い『変』だな」

　ある夜、アスカは城の屋上に上がった。

　星空が広がっていた。

　無数の光の粒。その一つ一つが、今も命の輝きを放っているはずだった。アスカには見えた――遠くても、見えた。生命のある星は必ず、独自の色と輝きを持っていた。

　ガイア・プリマは翡翠色だったとカナが教えてくれた。アスカはその星をもう見ることができない。しかし記憶の中に、その色がある。

　テラ・クアルタの金色も。

　消してしまった命の輝きも、アスカの中に残っていた。

『アスカ』

カナが言った。

「なに？」

『あなたはこれからどうするの？』

　アスカはその質問を、しばらく転がした。

「魔王が変わるかどうかは分からない」

『うん』

「変わっても、変わらなくても――私は、もう星を喰らうことはしない」

『そう決めたの？』

「そう決めた。それが私の――使命だ。魔王が与えた使命ではなく、私が選んだ使命」

『どんな使命？』

「星を守ること」

　アスカは空を見上げた。

「星を喰らうために作られた存在が、星を守る。それが一番、テラ・クアルタの命たちへの――せめてもの誠意かもしれない」

　カナは少し泣いているような声で言った。

『それでいいと思う。みんなもそう思ってると思う』

「みんな、というのはガイア・プリマの億の声か」

『そう。みんな聞いてたよ。あなたがエレンと話してたことも、魔王と話してたことも。みんな――応援してた」

　アスカの目に、また涙が光った。

「カナ」

『なに？』

「ありがとう」

　カナは少し間を置いて、笑うような声で言った。

『どういたしまして。ずっと一緒にいるから、これからも聞かせてよ。あなたの話』

「聞かせる。ずっと」

　翌朝、ヴァルゴスが珍しくアスカを呼んだ。

　玉座の間ではなく、城の庭に呼ばれた。魔王が庭に出るのを、アスカは初めて見た。枯れかけた木が並ぶ庭だったが、その隅に一本だけ、小さな白い花が咲いていた。

「昨夜、決めたことがある」

ヴァルゴスは花を見ながら言った。

「何をですか」

「勇者召喚を――止めようとするのを、やめる」

　アスカは黙って聞いた。

「勇者が来るなら来ればいい。そして戦う。それで死ぬなら死ぬ。千二百年間、わたしはそれから逃げていた。もういい加減、向き合う頃合いだ」

「……賢明な選択です」

「賢明かどうかは分からん。ただ……」

　ヴァルゴスは白い花を一輪摘んだ。

「お前の言った通り、逃げ続けても答えは出ない。そういうことだ」

「テラ・クアルタはどうしますか」

　アスカは聞いた。

「私が喰らってしまった惑星です。命は戻らない。しかし惑星そのものは残っています」

「……そうだな」

　ヴァルゴスは少し考えた。

「新たな生命を——植えることはできるか」

「種を持ち込み、環境を整えれば、可能かもしれません。私には破壊の力があります。しかし何かを育てる力は……今はまだない。ただ、学ぶことはできます」

「学べ。わたしも学ぶ」

　ヴァルゴスは花を手の中で転がした。

「千二百年で一番、不本意な言葉だが――教えてくれる者がいるなら、教えを請う」

「オラクルは喜んで教えるでしょう」

「あの古ぼけた番人がか？」

　ヴァルゴスは顔をしかめた。

「……仕方ない。教えを請うとしよう」

　その日の夕方、アスカは城の屋上に上がった。

　エレンが隣に来て、一緒に夕日を見た。

「どんな感じだ？」

　エレンが聞いた。

「惑星喰い(エッグイーター)を、やめるって決めて」

「軽い、ような気がする」

　アスカは言った。

「軽い？」

「重さがある。テラ・クアルタの命の重さ。ガイア・プリマの命の重さ。それは消えない。しかしその重さが――これまでは下に引いていたのに、今は横に並んでいる感じがする」

「横に並んでる？」

「引きずるのではなく、共に歩く感じ、とでも言えばいいのか」

　アスカは手の甲を見た。亀裂はまだあった。しかしその光が、前より穏やかだった。

「うまく言えない」

「いや、分かるよ」

　エレンは空を見た。

「それでいい。背負うより、共に歩く方がいい。俺も師匠の言葉をそうしてる」

　アスカはエレンを見た。

「お前は――騎士になれると思うか」

「さあな」

　エレンは笑った。

「でもなれなくても、城の剣術師範くらいにはなれそうだ。魔族の弟子が増えてきたし」

「それはそれで、なかなか奇妙な肩書きだ」

「奇妙な奴が奇妙な場所にいてもいいだろ。お前だって奇妙だ」

「私は惑星喰い(エッグイーター)だ。奇妙どころではない」

「だから共にいる価値がある」

　エレンは真剣に言った。

「お前みたいな存在が、星を守ろうとしてるなんて――それは奇跡みたいな話だろ。そういう奇跡の隣にいたい」

　アスカはしばらく、エレンを見つめた。

「お前は――変な奴だ」

「分かってる」

「しかし、ありがとう」

「何が？」

「焚き火を囲んで話してくれたこと。夕日を見せてくれたこと。師匠の言葉を教えてくれたこと」

　エレンは少し照れたように笑った。

「どういたしまして。これからも、焚き火くらいは付き合うよ」

　夜が来た。

　アスカは星空を見上げた。

　億の声が、静かに揺れた。怒りでも悲しみでもなく――穏やかに。まるで海の底から聞こえる音のように。

　カナの声が言った。

『ねえ、アスカ』

「なに？」

『星は綺麗だね』

「そうだ」

『あなたはこれから、星を守る』

「そうだ」

『一人じゃないね』

「一人じゃないな」

　アスカは右手を空に向けた。

　手の甲の亀裂から、漆黒の光が漏れた。しかし今日は違う使い方をした――喰らうのではなく、感じるために。

　宇宙に広がる、無数の惑星の輝き。金色、翡翠色、赤、青、白、橙。それぞれの色で、それぞれの命が燃えている。

　アスカはその輝きを、ただ感じた。

　喰らうためではなく、知るために。守るために。

『行こうよ』

カナが言った。

「どこへ？」

『どこへでも。あなたが行く場所ならどこでも』

　アスカは静かに微笑んだ。

　それは生まれて初めての、自分の意志による微笑みだった。

　惑星喰い《エッグイーター》アスカは、今日も宇宙を旅する。

　しかしその旅は、もはや破壊のためではない。

　手の甲の亀裂から漏れる光は、今日も星々を照らす。

　億の声を胸に抱きながら、アスカは星と星の間を歩く。

　守るべきものがある限り、その旅は続く。

――完――

『星は卵だ』とアスカは言った。『割るべきではない。育くむべきものだ』