精霊の花嫁

第3話 棘の生垣

　花嫁は、庭を囲む生垣が好きだった。

　屋敷の裏手から果樹園の向こうまで、途切れることなく続く巨大な生垣。

　緑の葉が幾重にも重なり、その隙間からは、鋭く長い棘が覗いている。

　人の背丈の何倍もあるそれは、庭を外の世界から隔てる壁でもあった。

　けれど、花嫁は恐ろしいと思ったことがない。

　初めて触れた日から、生垣は彼女に優しかった。

　花嫁が指先を伸ばせば、細い蔓がそっと手首に巻きつく。

　彼女が近づけば、葉がさわさわと揺れ、緑の奥から小さな花が顔を覗かせる。

　まるで、彼女が来るのを待っていたかのように。

「こんにちは」

　花嫁が声をかけると、生垣の葉が揺れた。

「ふふ。あなたも、お返事してくれるのね」

　蔓が彼女の手の甲を撫でる。

　その感触は、幼い獣が甘えるようにも、誰かが愛おしいものに触れるようにも思えた。

　花嫁は目を細めた。

「あなたは、私が好きなの？」

　答えるように、蔓が指先へ絡みつく。

　棘は、彼女の肌を傷つけなかった。

　その鋭い先端は、まるで見えない手に押さえられているかのように、花嫁から遠ざかっていた。

「私も、あなたが好きよ」

　そう囁くと、生垣は嬉しそうに葉を震わせた。

　花嫁は知らない。

　その蔓が、彼女以外の人間には決して同じ振る舞いをしないことを。

　その棘が、かつて数えきれないほどの人間の身体を貫いてきたことを。

　そして、その緑の壁が、ただの植物ではないことを。

◇

　ある日の午後。

　花嫁は、生垣のそばで小さな白い花を摘んでいた。

　この庭には、毎日のように新しい花が咲く。

　見たことのない形、嗅いだことのない香り、季節を無視した色彩。

　花嫁にとって、庭を散歩することは何よりの楽しみになっていた。

「……たすけて……」

　かすかな声が聞こえた。

　花嫁は顔を上げた。

「え……？」

　風の音だろうか。

　耳を澄ませる。

「……たすけて……」

　今度は、はっきりと聞こえた。

　生垣の向こうからだった。

　花嫁は摘んだ花を握りしめ、ゆっくりと立ち上がった。

「どなたか、いらっしゃるの？」

　返事はない。

　けれど、確かに声がした。

　か細く、苦しげで、何かを必死に訴えるような声。

「大丈夫ですか？今、そちらへ……」

　花嫁が生垣に近づく。

　すると、足元の蔓が動いた。

　いつもなら優しく手に絡みつく蔓が、今日は彼女の足首へ巻きついている。

「まあ……？」

　引き止められている。

　そう気づいた瞬間、生垣の奥から、もう一度声がした。

「……たすけ……」

　今度は途中で途切れた。

　何か重たいものが地面を引きずられるような音がした。

　ずるり。

　ずるり。

　花嫁は息を呑んだ。

「誰かいるのね！」

　蔓をほどこうとした、そのとき。

「何をしているんだい？」

　背後から声がした。

　振り返るより早く、花嫁の身体がふわりと浮いた。

「きゃっ！」

　夫が彼女を抱き上げていた。

　いつもと変わらない、穏やかな顔。

　けれど、その腕は普段よりも強く、彼女を胸元へ抱き寄せていた。

「旦那様！今、向こうから声が……！」

「聞こえたのかい？」

「ええ。誰かが助けてって……」

「そうか」

　夫は生垣を一瞥した。

　その瞳から、温かな色が消えたように見えた。

　ほんの一瞬次に花嫁を見たときには、いつもの優しい眼差しに戻っていた。

「森が君を惑わせているんだよ」

「森が……？」

「あちらには、君に見せたくないものがある」

　夫はそう言って、花嫁の髪を撫でた。

「だから、近づいてはいけない」

　花嫁は生垣を振り返った。

　葉は静かに揺れている。

　先ほどの声は、もう聞こえなかった。

「でも、誰かが困っているのかもしれないわ」

「君は優しいね」

　夫の声は、どこまでも穏やかだった。

「けれど、すべてのものを助けることはできないんだよ」

「……そうなの？」

「ああ。君は、君自身を大切にしなくてはいけない」

　彼は花嫁の額に口づけた。

「君に何かあったら、私は悲しい」

　その言葉を聞くと、花嫁は何も言えなくなった。

　彼を悲しませたくない。

　彼を困らせたくない。

　彼が自分を心配してくれることが、嬉しかった。

　だから、花嫁は夫の首に腕を回した。

「ごめんなさい、旦那様。もう近づかないわ」

「いい子だね」

　夫は微笑んだ。

　そのまま彼女を抱き上げ、屋敷へと戻っていった。

　背後では、生垣の葉がゆっくりと揺れていた。

　まるで、遠ざかる花嫁を見送るように。

◇

　その夜、花嫁は夢を見た。

　暗い森だった。

　月明かりはなく、空には星ひとつ見えない。

　足元には湿った土が広がり、どこからか、鉄のような匂いが漂っていた。

　花嫁はひとりで立っていた。

　どうしてここにいるのか、わからない。

　誰かを探していた気がする。

　けれど、誰を探しているのかも思い出せなかった。

「……あら？」

　目の前に、何かが落ちていた。

　泥にまみれた手だった。

　人間の手。

　指先は青白く、手首には鋭い棘が深々と食い込んでいる。

　花嫁は息を呑んだ。

「……どうして……」

　その手には、銀色の指輪が嵌められていた。

　指輪の表面には、細かな傷が幾つも刻まれている。

　誰かの名前が彫られているようだった。

　けれど、泥に覆われていて読めない。

　花嫁が手を伸ばそうとすると、地面が動いた。

　土の中から、無数の根が這い出してくる。

　根は、手首へ絡みついた棘を伝い、赤い液体を吸い上げていた。

　ずるり。

　ずるり。

　手が、土の中へ引きずり込まれていく。

「待って……！」

　花嫁は駆け寄ろうとした。

　けれど、足が動かない。

　根はさらに伸び、指輪も、手も、何もかもを土の下へ呑み込んでいった。

　最後に残ったのは、赤い染みだけだった。

　その染みを、根がゆっくりと吸い込む。

　そしてその場所から、小さな白い芽が顔を出した。

　芽はみるみるうちに伸び、茎を伸ばし、幾重もの花弁を開いていく。

　美しい白い花だった。

　朝露のような光を宿し、雪のように清らかな花弁を持つ花。

　花嫁は、その花を知っていた。

　昨日、庭で見た花。

　一昨日、屋敷の窓辺に咲いていた花。

　毎朝、彼女を迎えてくれる花。

　どうして。

　どうして、こんなところから咲くの？

　花嫁が問いかけようとした瞬間、白い花の中心から、か細い声が聞こえた。

「……たすけて……」

　花嫁は目を見開いた。

「……っ！」

　目を覚ますと、そこは寝室だった。

　窓の外は、柔らかな朝の光に満ちている。

　花嫁は荒い息を繰り返しながら、自分の手を見つめた。

　何もない。

　泥も、血も、指輪も。

　ただ、いつもと変わらない白い指があるだけだった。

「夢……？」

　そう呟いたとき、寝室の扉が開いた。

「おはよう、私の花嫁」

　夫が入ってくる。

　その声を聞いた途端、胸の奥にあった恐怖が少しずつ薄れていった。

「旦那様……」

「どうしたんだい？顔色がよくないね」

　夫は寝台のそばに腰を下ろし、彼女の頬に触れた。

　花嫁はその手に縋るように、自分の手を重ねた。

「怖い夢を見たんです」

「そうか。どんな夢だったんだい？」

「森の夢です。棘があって……人の手があって……」

　言葉にするうちに、夢の光景が蘇る。

　泥にまみれた指輪。

　赤い液体を吸い込む根。

　そこから咲いた白い花。

　花嫁は夫を見上げた。

「旦那様……あの生垣は、どうしてわたしには優しいのでしょうか？」

　夫の指が、彼女の髪を梳いていた。

　その動きが、ほんのわずかに止まる。

「どうして、そんなことを聞くんだい？」

「昨日、生垣の向こうから声が聞こえたんです。助けてって。それに、夢の中でも……」

「夢は、夢だよ」

　夫は静かに言った。

「ですが……」

「生垣が優しいのは、君がこの庭の大切な住人だからだよ」

　夫は花嫁の髪を撫でた。

「生垣も、それを知っているんだ」

「わたしが、大切だから……？」

「ああ」

　彼は迷いなく頷いた。

「君は、この庭にとっても特別な存在なんだ」

　その言葉に、花嫁の心はゆっくりとほどけていった。

　そうなのだ生垣は彼女を傷つけない。

　蔓は優しく触れてくれる。

　葉は彼女が近づくと揺れ、花は彼女のために咲いてくれる。

　きっと、生垣も彼女を好きなのだろう。

「……よかった」

　花嫁は微笑んだ。

「わたし、生垣のことが好きなんです。あの子も、私を好きでいてくれるなら嬉しい」

「そうだね」

　夫も微笑んだ。

　そして彼女を抱き寄せ、その頭を胸元へと導いた。

「君は、何も心配しなくていい」

　その胸からは、いつもの懐かしい匂いがした。

　花嫁は目を閉じた。

　夢の中の赤い染みも、泥にまみれた指輪も、少しずつ遠ざかっていく。

　夫の腕の中は温かかった。

　ここにいれば、何も怖くない。

　何も考えなくていい。

　彼がそう言うのなら、それでいい。

　やがて花嫁の呼吸は穏やかになり、彼女は再び眠りへ落ちていった。

　夫はその寝顔を見下ろし、そっと髪に口づけた。

「そうだよ、私の花嫁」

　囁きは、誰にも聞こえないほど静かだった。

「君は、ここにいてくれればいい」

　彼は窓の外へ視線を向けた。

　生垣は、朝日に照らされて美しく輝いている。

　その根元では、昨夜呑み込んだ人間の魔力が、ゆっくりと庭へ広がり始めていた。

◇

　その日の夕暮れ。

　生垣の向こうから、一本の蔓が伸びていた。

　棘の間を縫うように這い、湿った土の上を滑っていく。

　蔓の先には、泥にまみれた何かが絡みついていた。

　かつて人間だったもの。

　その指先には、銀色の指輪が残っている。

　蔓はそれを引きずり、土の柔らかな場所まで運んでいった。

　そして、ゆっくりと地面の中へ沈めていく。

　土が盛り上がり、根が動く。

　赤いものが吸い込まれ、魔力が根の奥へ流れ込んでいった。

　やがて、地面が静かになった。

　夜が明ける頃。

　その場所から、細い枝が伸びていた。

　枝には、ひとつの果実が実っている。

　銀色の果実だった。

　月の光を閉じ込めたような、透き通る銀の皮。

　表面には細かな光が浮かび、内側では淡い青色の輝きが揺れている。

　生垣の葉が、そっとその果実を包み込んだ。

　まるで、大切な宝物を守るように。

　翌朝。

　花嫁は庭を散歩していて、その果実を見つけるだろう。

　きっと目を輝かせ、夫に知らせにいくに違いない。

　そして夫は、いつもの優しい顔で微笑むのだ。

──おや、珍しい果実だね。

──君が食べたいのなら、用意しよう。

　そうして、彼女の食卓にはまたひとつ、新しい実りが並ぶ。

　誰かの命が、花になり。

　誰かの願いが、果実になる。

　花嫁はそれを知らない。

　彼女の愛する庭が、今日もまた、誰かを養分にして美しくなったことを。

　そして、その庭が彼女を守っているのではなく。

　彼女を永遠に手放さないために、すべてを喰らっていることを。