『幼馴染を優先して何が悪い』と婚約者が言うので、私も幼馴染を優先することにしました。――私の幼馴染、隣国の皇帝なんですけど【連載版】

第1章 幼馴染は、皇帝でした

第二話 求婚は、まだです

　返事の封筒を持って玄関へ下りると、門の内側で、帝国の騎士が待っていた。黒い外套の肩が、夜露でしっとりと濡れていた。

「お返事を、お預かりいたします」

「朝早くから、ご苦労さまです。迎賓館まで、お気をつけて」

　騎士は、なぜか少し困った顔をした。

「いえ。遠くは、ございませんので」

　騎士は封筒を胸にしまって馬にまたがり、門を出た。そして、通りを二十歩ほど進んだところで、馬を止めた。

　通りの向かい側、菩提樹の並木の下に、背の高い男が立っていた。そのうしろに、紋章を外した黒い馬車が一台、止まっていた。

　騎士が馬を下りて、封筒を差し出した。男はそれを受け取り、その場で封を切って、一行きりの返事を読んだ。

　それから、手紙を胸に押し当てて、空を仰いだ。

　黒い外套。うしろに流した銀の髪。昨夜、王宮の大広間で国じゅうの貴族を黙らせた人が、朝の通りの真ん中で、空を仰いでいた。

（……あの人、迎賓館に泊まっていたのでは、なかったの？）

「お、お嬢様！」

　侍女のアンヌが、裏口のほうから転がるように駆けてきた。

「門の外に、昨夜の、こ、皇帝陛下が！　パン屋の小僧が申しますには、まだ真っ暗なうちから、ずっとあそこにいらっしゃると！」

　私は、肩掛けを一枚はおっただけで、門の外へ出た。

　近づくと、菩提樹の根元に、もう一人いた。

　帝国の宰相ヴォイチェフが、馬車の踏み台に腰を下ろし、白いハンカチを目に当てていた。通りの角には、帝国の騎士が四人、目立たないように立っていた。

「アレク」

　呼ぶと、アレクは手紙を胸に当てたまま、こちらを向いた。灰色の目が、私を見たとたんに、ふわりと溶けた。

「おはよう、シャル」

「おはようございます。……いつから、ここに」

「夜中からだ」

「迎賓館は」

「寝台は、見た」

「見ただけですか」

「眠れなかった。十年ぶりに会えた夜に、眠れる男がいるなら、会ってみたい」

　皇帝陛下は、真顔だった。

　踏み台の上で、宰相が鼻をすすった。

「陛下は……舞踏会のあと迎賓館にお戻りになって、半刻もたたずに、馬車を出せと……。夜中に令嬢のお屋敷の門を叩くなど非礼です、と申し上げましたら……」

「だから、叩いていない」

「門の外で、夜が明けるまで、お待ちになっていたのです……。一国の皇帝が……外国の通りで……」

　宰相は、ハンカチに顔を埋めてしまった。

「では、なぜ早馬を。二十歩しかありませんのに」

「手紙は、早馬で届けるものだ」

「そんな決まり、聞いたことがありませんわ」

「私が決めた」

　アレクは、少しだけ目をそらした。

「……門を叩いたら、お前は返事を書かずに、そのまま出てきてしまうだろう。私は、お前の今年の返事を、いちばん先に読みたかった」

　手紙を持つ左手の甲に、古い傷の痕が白く浮いていた。

「十年、一年に一度、一行の返事を待ってきた。今朝のは、二十歩で届いた。いちばんいい返事だった」

　胸の奥が、きゅっと鳴った。

　外套の肩に触れると、冷たく湿っていた。秋の夜明けの露を、一晩ぶん吸いこんでいた。

「アレク。昨夜は私に、寒くないか、風邪をひかないかと、あれほどおっしゃったのに。ご自分は、一晩じゅう外で」

「平気だ。門の外で待つのには、慣れている」

「慣れて、いる？」

「十年、国境の外で待った」

　アレクは、なんでもないことのように言った。

「それに比べたら、一晩くらい、何でもない」

　宰相が、ハンカチから顔を上げた。

「……フォンテーヌ嬢。陛下は毎年、お誕生日の手紙を送り出す前の晩に、夜通しお書きになるのです。何十枚も。夜が明けると、全部、暖炉にくべてしまわれる。残るのは、いつも短い一枚だけでした」

「余計なことを言うな」

「おめでとう、と。元気か、と。それだけの一枚です」

　言葉が、出てこなかった。

　毎年、誕生日に届いた短い手紙。私はそれを引き出しにしまって、「元気です」とだけ返してきた。書けないことを全部、その一行の向こうに隠して。

　この人も、同じだったのだ。燃やした何十枚の向こうで、十年、ずっと国境の外に立っていた。

　私は、自分の肩掛けを外して、アレクの肩にかけた。

　昨夜、露台で彼がしてくれたのと、同じように。

「……今度は、私の番です」

「……お前が、寒くなる」

「辺境育ちですもの。このくらい、平気ですわ」

　アレクは、肩掛けの端を、そっと指でつまんだ。氷の皇帝の耳が、朝日のせいだけではなく、赤くなっていた。

　踏み台の上で、宰相が声をあげて泣いた。

　　　◇

「求婚ではない」

　アレクは、最初にそう言った。

　外套の内側から取り出したのは、帝国の紋章の封蝋を押した書状と、紐でくくった分厚い紙の束だった。

「昨夜、お前は、自分の目で見てから決めると言った。だから、これは招待状だ。ヴァルグラード帝国皇帝として、フォンテーヌ辺境伯令嬢を、帝国へ招く」

「……正しい形で、ですのね」

「正しい形で、だ」

「では、謹んでお受けいたします」

「それで、こちらの紙の束は」

「お前に見せたいものの、一覧だ」

「陛下は、夜明けまでのあいだに、ランプひとつで、それをお書きになったのです……馬車の踏み台で……」

　宰相が、涙声で付け足した。

　紐をほどいて、一枚目をめくった。

『一、帝都の朝市。北の薬草が三十種、売っている』

『二、宮殿の厩舎。お前より速い馬がいる。たぶん』

『三、北の塔から見る雪原。冬至の朝がいちばんいい』

　一枚に一つずつ、少しも崩れない、きちんとした字で書いてあった。めくってもめくっても、終わらなかった。凍った湖、宮殿の図書館、古い城壁の上の道。帝国でいちばん大きな樫の木、というのもあった。

　最後の一枚には、こうあった。

『百、私。十年のあいだに変わったところと、変わっていないところ』

　顔を上げると、アレクは菩提樹の幹のほうを見ていた。

「……百も見ていたら、一年かかりますわ」

「一年でも、十年でも」

「陛下、政務が……」

　宰相が、か細い声を出した。

「一覧に入れておく。百一、宰相の胃」

「入れないでください！」

　私は、こらえきれずに吹き出した。

「シャル」

　アレクが、私の前に立った。

「求婚は、お前が決めた日にする。それまでは、毎朝、聞く」

「何を、ですか」

「まだか、と」

「……毎朝、ですか」

「毎朝だ。十年、年に一度しか聞けなかった。これからは、毎朝聞く」

　氷の皇帝は、大まじめな顔をしていた。

　私は少し考えてから、笑って答えた。

「まだです」

「そうか」

　アレクは、少しもがっかりしなかった。それどころか、うれしそうに笑った。

「では、明日の朝も聞く」

　　　◇

　ちょうどそのとき、通りの向こうから、古びた辻馬車がやってきた。

　マルセル侯爵家の紋章のついた馬車では、なかった。それでも、扉が開いて転がり出てきたのが誰なのかは、すぐに分かった。

「シャルロット！」

　ジュリアン様だった。昨夜の夜会服のまま、襟元がよれて、髪も乱れていた。私に向かって駆けてきかけて、隣に立つアレクに気づき、その場で足を止めた。かと思うと、ぎこちなく深々と頭を下げた。

「こ、皇帝陛下には、ご機嫌うるわしく……」

　アレクは、何も答えなかった。私の肩掛けをはおったまま、ただ、ジュリアン様を見た。

　ジュリアン様は、私に向き直った。

「シャルロット。昨夜のことは、誤解なんだ。僕はリリアーヌに騙されていた。君なら分かるだろう、僕だって被害者なんだ。父上も、君が許すと言えば、廃嫡を考え直してくださるはずだ。だから一言でいい、父上に――」

　アレクが、一歩前に出かけた。

　私は、そっと手を上げた。アレクは、それだけで止まってくれた。昨夜と同じように。

「ジュリアン様。三年も騙されていらしたのは、お気の毒ですわ」

「そうだろう！　だから――」

「でも」

　私は、ジュリアン様の目をまっすぐに見た。

「誕生日の夕食にいらっしゃらなかったのも、去年の舞踏会で私の手を離したのも、騙されたからではありません。ジュリアン様が、そう選んだからです。熱を出したと言う幼馴染と、待っている婚約者と。毎回、選んでいらしたのはジュリアン様ですわ」

　ジュリアン様の口が、開いたまま止まった。

「そ、それでも、僕は君に、贈り物だって――」

「ええ。三年で、一ついただきました。銀の手鏡を」

　私は、にっこり笑った。

「先日、宝飾店のご主人が、悪気なく聞いてくださいましたの。ベルモン男爵令嬢がお選びになった手鏡は、お気に召しましたか、と」

　ジュリアン様の顔から、血の気が引いた。

「後ほど、侯爵家へお返しいたします。リリアーヌ様のお見立てですもの。リリアーヌ様に差し上げてくださいませ」

「シャルロット、待ってくれ、僕は――」

「幼馴染を、優先なさってください」

　私は、静かに言った。

「家の爵位を失った今のリリアーヌ様には、もう、ジュリアン様しかいらっしゃいませんわ。……幼馴染を優先して、何も悪くないのでしょう？」

　ジュリアン様は、何も言い返せなかった。

　代わりに、アレクが口を開いた。昨夜、大広間を凍らせたのと同じ声だった。

「まだ、何か用か」

　ジュリアン様は、ひっ、と小さく息をのんで、辻馬車へ駆け戻った。扉に手をかけたところで、御者が手のひらを差し出した。

「旦那、お代を先に。ここまでの分も、まだいただいておりませんので」

　ジュリアン様が懐を探る音が、静かな朝の通りに、やけに大きく響いた。

　いつのまにか、通りの両側の窓という窓が、開いていた。

　辻馬車が角を曲がって見えなくなると、アレクは私のほうを向いた。その目は、もう、すっかり溶けていた。

「……今の私は、怖かったか」

「いいえ。木登りで負けたときのアレクのほうが、ずっと怖い顔をしていましたわ」

「あれは、怖い顔ではない。悔しい顔だ」

「同じです」

　アレクは、むっとして、それから笑った。

　　　◇

「三日後に発つ」

　門の前に戻りながら、アレクが言った。

「砦に寄って、お前の父上に挨拶をして、背比べの木を見て、それから帝都へ。父上には、昨夜のうちに早馬を出した」

「また早馬ですの」

「三頭だ」

「やっぱり」

　アレクが騎士たちに馬車の支度を言いつけに行ったすきに、宰相ヴォイチェフが、そっと私のそばに寄ってきた。もう泣いてはいなかった。帝国の宰相の顔をしていた。

「フォンテーヌ嬢。帝都にお入りになる前に、お耳に入れておかねばならないことがございます」

「何でしょう」

「皇太后陛下のご意向で、帝都にはいま、皇后候補のご令嬢が十二人、集められております」

　朝の風が、菩提樹の葉を鳴らした。

「陛下は、ご存じなのですか」

「名簿は、お読みにならずに暖炉へ。お一人にも、お会いになっておりません。ですが、皇太后陛下は、お諦めになっていない」

　宰相は、声をいっそう低くした。

「そのうちのお一人、ヴェルスキー公爵家のイリーナ様は――陛下が砦へ逃れられる前、宮殿で共にお育ちになった方です。帝都では皆、こう申しております。陛下の、まことの幼馴染は、イリーナ様だと」

　馬車の向こうで、アレクが振り返って、私に手を振った。大きな子どものような顔で。

　幼馴染を優先して、何が悪い。

　あの言葉が、今度は国境の向こうで、私を待っているのかもしれなかった。

　私は、手を振り返した。

（いいえ。幼馴染なら、私にもおりますわ。――負けません）

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読んでいただき、ありがとうございます!

毎朝「まだか」と聞く皇帝と、毎朝「まだです」と答える令嬢。

何回目の朝で、答えが変わるのでしょうか。

そして帝都には、皇帝の「まことの幼馴染」と呼ばれる人が――。

次回、国境の砦へ。背比べの木が待っています。

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