伊沢博士の発明譚 ～平和と暴力に花束を～

第22発明 スカウト・チップス・共同開発なのじゃ

翌朝。

8つの争いを乗り越え、たけきのこの国に久しぶりの平和が訪れていた。

国民は、アミノ酸スコア96のプロテインプリンを味わっている。

研究室は、いつも通りの朝だった。

カルテがお茶を用意している。

カロがソファで果実酒の小瓶を眺めている。

アルが椅子に座って腕を回している。

奥からは博士の歌声が聞こえる。

「浮気したらあかんぞい♪」

「ワシがそばにいるのに♪」

アルが耳をふさぐ。

「まだ歌ってるぜ……」

カルテがお茶を配りながら言った。

「昨日から止まらないんです」

カロが静かに言った。

「あの歌、誰への歌なのかしら」

三人は顔を見合わせた。

その時。

扉が開いた。

「やあ、お邪魔するよ」

涼しい声だった。

白衣に眼鏡。

整えられた黒髪。

手には分厚いノート。

カルテが目を見開いた。

「インス・タントさん？！」

インス・タントは微笑んだ。

「久しぶりだね」

アルが立ち上がった。

「……何しに来た」

インスは両手を上げた。

「落ち着いて。今日は戦いに来たわけじゃない」

「じゃあなんだ」

インスはノートを開いた。

「北の国では今、空前の健康ブームでね」

「私もすっかりプロテインチップスの愛用者になってしまって」

カルテが目を丸くする。

「プロテインチップスを？」

「あぁ、毎日食べてるよ」

インスは少し照れたように笑った。

「あれは本当に良い発明だ。博士に感謝している」

カロが眉をひそめる。

「それだけのために来たの？」

「いや」

インスはノートを閉じた。

「北の国では今、健康器具の開発に力を入れていてね」

「ぜひ博士の研究室と共同研究がしたいと思って来たんだ」

カルテが少し考えた。

「共同研究……」

「もちろん報酬は弾む」

インスはカルテに目を向けた。

「それと」

少し間を置いた。

「カルテ君」

「はい？」

「良ければ北の研究所に来ないかい」

カルテが首をかしげる。

「お手伝いということですか？」

「いや」

インスは真剣な目で言った。

「君の優秀さは以前から分かっていた」

「北の研究所で一緒に働いてほしい」

「そして——」

インスは一拍置いた。

「私と結婚を前提にお付き合いしてほしい」

沈黙。

カルテが固まった。

「……え？」

次の瞬間。

カロが立ち上がり、カルテを引き寄せ、後ろから抱きしめる。

「ダメッ！」

「僕はカルテ君に聞いているんだが」

「関係ないわ、カルテちゃんはここにいるのっ」

「カルテちゃんはずーーっと私と一緒にいるの、そう決まってるのっ」

アルがインスの前に立った。

「いいや、お・れ・た・ちだ。さっさと消えな、ぶっとばされんうちにな」

カロの指先に霜が集まる。

「あら、珍しく気が合うわね。」

インスは苦笑いをした。

「相変わらず手厳しいね」

カルテがおろおろしながら言った。

「あの、インスさん、お気持ちはありがたいんですが」

「私はここを離れるつもりはないので」

「……そうですか」

インスは少し残念そうに言った。

「でも気が変わったらいつでも来てください」

「変わりませんよ、私、ここのみんなが好きですから」

カルテは静かに、しかしはっきりと言った。

インスはしばらくカルテを見ていた。

そして小さく笑った。

「……君はやっぱり面白い人だ」

インスは踵を返した。

「共同研究の件は博士に改めて話す」

「またくるよ」

扉が閉まった。

しばらくの沈黙の後。

アルが腕を組んだ。

「……あいつ、改心したのか」

カロが紅茶を一口飲んだ。

「プロテインチップスにそんな効果でもあるのかしら」

カルテがぼそっと言った。

「博士の発明、また世界を救いましたね」

三人は顔を見合わせて、小さく笑った。

カルテが静かに言った。

「それにしても」

「結婚かぁ……」

アルが眉をひそめる。

「なんだ急に」

「いやぁ、今まで考えたこともなかったなぁって」

カロはカップを置いた。

「あんたは結婚とか考えるの」

少しうつむき、アルは考え込む。

「……一回も無かった」

「強くなることと飯のことしか考えてなかった」

カロが静かに続けた。

「私は」

少し間を置く。

「ずっと一人でいるものだと思っていた」

カルテが振り返る。

「カロさん……」

「西にいた頃はそれでよかったんだけどね......」

カロは窓の外を見た。

「でも」

そこで止まった。

アルがカロを見た。

カルテも黙って待った。

カロは続けなかった。

ただ、カップを持ち直し、窓から見える季節外れの雪景色を見た。

研究室に静かな空気が流れた。

カルテが小さく言った。

「私は」

二人が振り返る。

「誰かのそばで、役に立てたらそれでいいです」

「将来のことはわからないけど」

「みんなが笑ってたら、それが一番嬉しい」

沈黙。

アルが頭をかいた。

「……お前が一番まともだな」

カロが静かに言った。

「そうね」

カルテが照れた。

「そんなことないですよ」

その時。

「博士ーーー！！大変です！」

扉が勢いよく開いた。

近所の親方だった。