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天興元年

大正ではなく天興時代開幕、元木さんが御屋敷にやってくるらしい　別々の体に入っているのに、彼の声が聞こえたの回

　一九一二年七月三十日に日付が変わって一時間もしないうちに、明治天皇が崩御。

　皇太子が践祚。一九〇九年に公布された登極令に基づき、改元の詔書が交付され、即日施行。

「聖人南面して天下を聴き、明に嚮ひて治む」の明治時代が終わり、大正時代の開幕。

　というのが、私が知る日本の近代史なのだが。

　この世界で開幕したのは、『天興』時代だった。

　ある日冴が本を読んでいるとき、地名の相違にも気づいた。

　私が知る明治大正時代、東京都は東京府東京市。しかしここでは、東都府東都市だった。

　天興天皇がご即位された七月三十日から、私の意識はずっと、冴とともに眠りにつき、冴とともに目覚めている。

　宗形家の主たちの着物と洋服は、毎日白いか黒い。模様もない。喪服仕様である。

　明治末期から大正の学生の夏休みは、学校ごとに期間や時期が違っている。おおむねひと月。七月末から八月末日まで。

　明治から天興に移るこの世界では、さてどうなっているのか。

　私が冴の中ではじめて目を開けて、冴が宗形邸に移り住んだ日、たぶん冴の学校は、すでに夏休みだった。

　その日から天興時代が開幕した日までの間、冴が宗形家の敷地を出たのは、聡子様を訪ねたときだけ。

　八月に入っても、毎日家にいた。

　夏休みらしく、旅行に行くとか。友人と遊ぶとか。そんな予定はないらしい。

　この時代の令嬢とはそんなものか。この家の奥様が、そんなふうなのか。あるいは国民みな喪に服す。そんな世の風潮のためか。

　この家の現当主、阿門様の祖父の大旦那様は客好きで、例年八月は身内や知人の集まりが何度も催されるが。今年はお客様がまるでない。仕事は楽だが少し寂しい。

　メイドさんたちがそんな話をしていた。これもまた時節柄のことか。

　家にずっといても、客がなくとも、冴に退屈している様子はなかった。

　久しぶりに蓮様と毎日会える。話ができる。そのことを喜ぶ冴の気持ちは、なかなかおさまりそうになく。まずそれだけで、毎日がウキウキ。そんな様子だった。

　一生涯阿門様と白い結婚を続けて、蓮様のそばにいたい。そんな冴の願いを通すべく、阿門様とも蓮様とも、対話を続けていた。その対話に、かなり時間をとられてもいた。

　日に何度か、藤田さんか滝野さんが、家事についての決裁を仰ぎに来て、その対応をする。三度の食事の支度を、台所に確認に行く。大旦那様と阿門様の外出時はお見送りをする。蓮様が出かけるときは、侍女のように付き従った。学校の宿題もあって。しなければならないことも、それなりにあるようだ。

　読みたい本は、書斎と阿門様と蓮様の部屋にいくらでもあるようで。日記や手紙も書きたい。公爵とともに庭を散歩したい。黒い小さなお姫様と遊びたい。したいことも、毎日色々あるようだった。

「こいつ。おまえさんの部屋に連れてくか」

　阿門様からそんな申し出があり。子猫と猫のトイレを、冴の部屋に移してみたが。　猫の姫様が阿門様を探して、冴の部屋から抜け出してしまった。小さな子猫が見つからず。冴がパニックを起こし。阿門様と蓮様と使用人一同で、屋敷中を探し回った。　八月三日には、そんな小さな騒ぎもあった。

　この事件で、冴は子猫を手元に置くことを諦め、子猫が選んだ飼い主は阿門様なのだと、仕方なく認めた。

　子猫失踪事件の三日後の午後三時。

　洋館二階、冴の寝室前にあるサンルームにて、小さな円卓をはさんで椅子に腰かけ、冴は蓮様と向かい合っていた。

　この家で手作りされたアイスクリームを嬉しそうに食べていた冴に、蓮様が云った。

　元木さんに、住み込みで働いてもらうことになったと。

「住み込みで働く方が、足りていないのですか」

「特にそういう相談は、受けていない」

「蓮様のお仕事が大変なら。私もお手伝いいたしますけど」

「いや。住み込みで働きたいというのは。元木さんの希望だ」

「元木さんの？」

「手紙が届いた。元木さんの母上は、富山県の実家に戻られることになったそうだ」

「元木さんもご一緒にと。元木さんのお母様はそう望んでおられますの？」

「弟くんは中学校の寮住まいだそうだが。彼女は今母上と、貸家暮らしだ。まともな家の母親は、娘の一人暮らしなど許さないさ」

「・・・・」

「彼女の母上の実家では、もうあの人の嫁入り先を探しているとか」

　天興日本の女性をめぐる状況と、大正日本の状況は、ほぼほぼ同じ様子。

　ここでも女は嫁に行くもので、十六、七は、結婚には早すぎる年でもないのだろう。

　そんな社会で、父親が他界、残された母子には財産がないとなれば、世話をする身内は、娘の嫁入り先を探すだろう。

　世話をしなければならない人間は、少ない方が良い。その身内の暮らしに余裕がなければ、そう計算するだろう。

　そんな計算をしない身内も、娘の未来を思えば、早く良い家に嫁がせることが、縁者の義務、仕事と考えるはずだ。　

「行きたくない。一生懸命働くし、音楽学校の援助などは良いから、ここにおいてほしい。彼女は手紙に、そう書いてきた。それで俺は一昨日、この家の大旦那様に、その相談をした」

「おじい様に？」

「哀れな娘を一人。俺の秘書として雇い入れたい。身元をもう確かめてある。住み込みで働いてもらうつもりだが。才能のある娘で、音楽学校に通わせたいと思っている。そう頼んだ」

「おじい様はお許しになりましたか？」

「喜んでいた」

「喜んで？」

「玉依姫は、男も女も生涯独身ということになっておりますが。僧侶も妻帯が公的に許されたこの時代。傍仕えの女の一人くらい、いてしかるべきかと。そんなことを云った」

「傍仕え？」

「どうも俺が彼女を、女として傍に置きたがっている。そうとったらしい」

「まぁ！」

「彼女の部屋は、御堂のすぐ近く、あの八畳になりそうだ」

「私もそちらが良いです！」

「あの人は俺にもあいつにも、女をあてがいたいようだ。彼女の母上を説得できるかどうかと相談したら、藤田を派遣してくれた」

「藤田は元木さんのお母さまを、説得できましたの？」

「何を云ったのかな。見事に」

「おじい様は、聡子お姉さまの騒ぎをご存じですの？」

「ご存じないだろうな」

「蓮様からは」

「話していない」

　アイスクリームが消え、空になった硝子の器を睨む冴に、蓮様は尋ねた。

「もう少し食べたいか？」

　冴は蓮様を見て云った。　

「元木さんは優秀な方です。蓮様をお助けできる方だと思いますし。あの方を助けて差し上げてほしい。そう思いますが。でも元木さんをこの家におくことで。蓮様が。蓮實のおじさまとおばさまに、責められないかと」

「二人とも「元木文」さんの顔はご存じないようだが」

「この家に住み込み働いているの女の人たちは。あの方が元木文さんであることも、元木さんがお姉様としようとしたことも。みんな知っています」

「聡子の問題の相手を、俺が傍に置いたことを、蓮實家もすぐに知るだろうな」

　心配そうな冴に、蓮様は微笑んだ。

「まぁ。あの二人が問題をおこさなければ。蓮實家が俺に何か云ってくることもあるまい」

「お姉様に会える。蓮様は元木さんにそう仰った。元木さんは、その期待もあって。そんなお気持ちになったのではないでしょうか」

「折りを見て、会わせてあげたいとは思っている」

「お二人とも、お目にかかったときのご様子が、尋常ではなくて」

「まぁ、会わせるのは、二人の様子がもう少し落ち着いてからだね」

「お姉様は元木さんに。元木さんはお姉様に。会いたいと。あまりに苦しそうに思い詰めていらっしゃって」

「とにかく会いたくてたまらない。一緒にいたい。そういう気持ちを恋心という」

「お兄様が欧州にいる間。蓮様は時々、とても苦しそうでした。お兄様に会いたかったからですか」

「あいつが去って、半年もしたら。顔の記憶もおぼろになっていた。苦しそうに見えた日は、腹でも壊していたかな」

　自分はこれからずっと冴のなかで、こうして冴を見守っているのか。

　私は冴と蓮様を眺め、二人の話を聞きながら。そんなことを考えていた。

　そんなことを考えていたら、彼の声がどこかから聞こえてきた。

　（じきに消えてしまうかもしれないな）

　蓮様の声だった。冴には聞こえないようだ。

　目の前にいる蓮様の中に、私のなかにいた人の気配を感じた。

　私は尋ねた。

（何が？）

　少しも動じていない様子の声で、彼は云った。

（驚いたな。君は冴のなかにいる。俺はこちらの俺のなかにいる。なのにやはり君の声が聞こえる。長い時間溶け合っていた名残かな）

　私はまた尋ねた。

（じきに消えるかもって、なんのこと？）

　彼はあっさり云った。

（あなたのことだ）

（あなたは生きる意欲に乏しかった。最後の数年は、俺に乗っ取られて生きていた。俺はあなたといたから。まだここに居る。そんな気がする）

（ひょっとして、私、あなたに殺されたの？生気を吸い取られたとか）

（どうかな。俺が居なかったら。あなたはだいぶ前に、安らかに息を引き取っていた気がする。そう思わない？）

（何、それ）

「今日は会いたい人がお越しくださるんだ。そろそろ到着されるはずだ。俺はもう行くよ」

　目の前の蓮様が立ち上がると、彼は云った。

　（もう自分の名前も覚えていない。家族も恋人も仕事も覚えていない。毎日冴の生活を、ぼんやり眺めているだけ。そんな状況に、もう慣れつつある。そのままだと、近いうちに消えるよ。冴の命は強いからね）

　目の前の蓮様が部屋を出ていって、声は少しずつ遠くなった。

　冴が開いている窓の外を見ると、空は青く、木々の緑があまりに色濃く。蝉の声は降るようだった。冴の髪が、風になびいた。

　彼の気配はもう感じない

　取り残された私は、誰にともなく呟いた。

　消えるのは怖いなぁ。

本日はここまでにいたしましょう。