{Kill/Bullshit} - 魔王の息子は過去から距離を置いているが、相変わらずトラブルに巻き込まれ続けている。[525回視聴]

第0巻：これは単なる草稿です。

お腹が空いたから、まずは食べよう。残りのことは後で考えよう。

賑やかな市場を、数十人がひっきりなしに行き交う中、見慣れた赤毛の男がどこかへ向かって歩いていた。

一度塞がったはずの傷口が再び開き、血がゆっくりと滲み出ていた。

「まずい。治癒力が弱まっている。」

―ゴロゴロ― 突然、彼の腹が鳴った。

「ああ、もう3週間も任務に出ていて、何も食べていない。」

「それに、エルフの少女を救出しなければならないし、それからどこからともなく現れたロボットやミュータントと戦わなければならない…はぁ。」

「クンクン…」赤葉は食べ物の匂いを嗅ぎつけた。「この匂いは…」

「ねえ、マスター、何か匂いませんか？」

<♤♤♤>

==カジュアルな食堂==

「うわ、ここにレストランがある！なんて便利なんだ！」

赤津葉は、モンスターとの戦いで全身が痛み、痛みが増していく中、小さな道端の食堂へとよろよろと入っていった。

店内に入ると、美味しそうな料理の香りが鼻腔をくすぐり、お腹がグーッと鳴った。

「えっと…」彼はメニューを手に取り、注文を始めた。

「ウェイター、ステーキとご飯をお願いします！」

「えっ、もうお決まりですか？」

ロボットは何も言わなかったので、赤津葉はメニューを渡した。すると、不思議なことに、ロボットはちゃんとメニューを受け取った。

数分後、料理がテーブルに運ばれてきた。

ジューシーなステーキは焼き上がり、こんがりと黄金色に輝き、湯気が立ち上っていた。その横には、山盛りのご飯が乗っていた。

「よし、食べよう！」

赤鶴はフォークで肉を切り分け、小さなナイフで丁寧にスライスした。一切れ口に入れると、たちまち美味しさが口いっぱいに広がった。

「うーん、美味しい。思ったよりずっといい。」

「どうして今までこの店を知らなかったんだろう？」

「たぶん新しい店なんだろう。」

彼は次から次へと食べ続けたが、食べ終わってもまだ物足りないようで、追加注文をした。

「特大ステーキをあと5枚と、チャーハンを5人分くらい。」

「あ、それと冷たいビールも大グラスで。」

料理が運ばれてくると、赤鶴はいつもの恐ろしいスピードで食べ始めた。一口ごとにソースが口の中に飛び散り、彼はむさぼるように食べた。

周囲の客がひそひそと話し、ウェイターは34番テーブルに座る男を呆然と見つめた。

しかし、そんなに急いで食べると窒息しそうだったが、幸いにも冷たいビールがあったので助かった。

「ふぅ…お腹いっぱい…」

「おい、早く食べないと俺が食っちゃうぞ！」このガキ、バカか？ロボットがどうやって食べるんだ？

「おお、ロボットだって口を開けて食べるのか！すごいな。」

赤葉は一番長い切り傷のある腕を上げた。傷は普通の人間にも見えるほどの速さで治っていた。

「よし、会計して帰ろう。」

「あれ…財布…どこに行ったんだ？」

左ポケットを探った。「ない。」右ポケットも探った。「ここにもない！」

「おい、俺の財布持ってるか？」ロボットは首を横に振った。

突然、嫌な予感がした。

「財布がない…」

「まさか…」

<♤♤♤>

「おい、A.H.M 2008、まだ生きてるか？」虚空にロボットの声が響いた。

「えっと…あぁ…」エミリアはゆっくりと目を開けた。

「A.H.M 2007、A.H.M 2003…」

背が高く筋肉質な黒装束の人物はコードネームA.H.M 2007、コードネームA.H.M 2003はそれよりもさらに大きな水牛で、もちろん両者とも戦闘能力に合わせた鎧を身に着けていた。

「あの人…本当に強い…甘く見てた…」

エミリアは苦しそうな声で言った。

「A.H.M 2003、この娘を連れ戻せ。他の奴らは俺が始末する。」黒豹は遠くを見つめた。Dランク冒険者チームが近づいてくるのが見えた。

「ちょっとウォーミングアップしてから、あの赤毛の男を探し出す。」彼の筋肉が隆起し、脈打った。「あいつと本当に戦いたいんだ、ハハハハ。」

彼は足を踏み鳴らすと、足元の地面が瞬時にひび割れ、岩が飛び散った。彼は超音速で走り去った。

<♤♤♤>

レストランは突然静まり返った。客の視線は皆、支払いのお金がないことに気づいて呆然とする赤葉に注がれていた。

背の高いウェイターが険しい表情で近づいてきた。「お客様、お持ちでないなら…」

ドーン！

外の通りで大きな爆発音が響き、レストランが揺れた。窓ガラスが粉々に砕け散り、無残に切り裂かれた死体が店内に飛び込んできた。客たちはパニックに陥り、悲鳴を上げた。

赤葉は外に目を向けた。布製のマスクで隠された目は細められていた。「あら、冒険者たちはただの見せかけでここにいるの？」

ウェイターは死体に近づいた。「おい、大丈夫か？」

無残な死体は息を荒げ始めた。「危…危…危ない、あいつが…来る…」

通りでは、A.H.M 2007の影のような姿が、埃と煙の中から現れた。身長2メートルを超える黒豹は、筋肉質な体にぴったりと張り付いた、光り輝く黒い鎧を身にまとっていた。冷たい金色の瞳が、パニックに陥った群衆を見渡した。

「血の匂いがする…」低くかすれた声が、その口から漏れた。「それに…ステーキの匂いも？」

A.H.M 2007は、食事中の客に視線を向け、赤葉が死体に回復薬を塗ろうと身をかがめたのと目が合った。

「大丈夫だ。」彼は死体をそっと横たえた。

「見つけたぞ。」半人半獣の顔に、おぞましい笑みが浮かんだ。獣め。

彼はレストランに飛び込み、襲いかかろうとした。

ずっと前に彼を見つけていた赤葉は、手を上げて彼を止めようとした。

彼はため息をつき、立ち上がって言った。「おい、ちょっと待っててくれないか？」

「オーナーさん、後で必ず払いますよ」「さて…」彼は男を店から引きずり出した。「…用事があるんだ」

彼はロボットの方を向いた。「そこにいろ、この協力者め！」

A.H.M 2007は何も言わず、ただ足を踏み鳴らした。コンクリートの舗装がひび割れ、彼は彼の手から消え去った。

赤津葉は間一髪で手を上げて防ごうとした。

ドスン！

目に見えないパンチが彼の掌に命中し、その衝撃で彼は3歩後退した。

「速いな」赤津葉は呟き、口元にわずかな笑みを浮かべた。「だが、兄貴にはまだまだ及ばない」

A.H.M 2007は再び足を踏み鳴らし、くるりと回転して彼にパンチの連打を浴びせた。

今度は赤津葉は準備万端だった。彼は防ごうとはせず、代わりに攻撃をかわした。黒豹のパンチは空気を切り裂き、ソニックブームを巻き起こした。

「すごいスピードだな」と赤津葉は言った。「だが、お前は予測可能な攻撃しかできない。創造性が欠けている」と、安全な距離を保ちながら言った。

「よくも俺を嘲笑うな」A.H.M 2007の声が唸った。

「いや、ただのコメントだ」赤津葉は防御の構えを取り、手を上げた。「なあ、戦う前に一つ聞いてもいいか？」

「何だ？」

「お前、あそこの瓦礫の山から出てきたんだろ？俺の財布、あの黒い『X』マークのついたやつを拾ったのか？」

A.H.M 2007は一瞬沈黙した後、かすれた笑い声を上げた。「馬鹿め」「お前の財布が何に必要だ？」

「つまり、お前のじゃないんだな」赤津葉は安堵のため息をつきながら頷いた。 「幸い、お前みたいな奴に財布を触られるのは好きじゃない。」

「どこかに落としたんだろうな。よし、じゃあ…」彼の目は冷たく光った。「…さっさと片付けて、それから財布を探しに行く。」

A.H.M 2007は咆哮を上げ、再び突進してきた。しかし今度は、赤津葉は避けなかった。

一歩踏み出し、右手を奇妙な弧を描くように振り上げた。A.H.M 2007のパンチが胸に命中しようとした瞬間、赤津葉は相手の手首を軽く叩き、それを弾き返した。

ヒュッ！パンチは赤津葉の肩をかすめた。

「太極拳だ」赤津葉はそう言い、足を少し回転させながら、A.H.M 2007の腕を引っ張った。「柔らかさで制御するんだ。」「硬いな。」

A.H.M 2007はバランスを崩した。何が起こったのか理解する間もなく、かかとへの軽い蹴りを受け、彼は地面に倒れ込んだ。

「お前…一体どんなトリックを使ったんだ？」黒豹は怒りと困惑を込めた声で慌てて立ち上がった。

「トリックなんか使ってない」赤葉は首を振った。「これが俺の武術だ」

「お前みたいにスピードしか使えない奴は、武術なんて何も知らないんだろうな？」

A.H.M 2007は咆哮を上げ、今度は電光石火の蹴りを連発した。しかし赤葉は風に揺れる柳のように、攻撃を受けてもびくともしなかった。

「ちっ」赤葉はため息をつき、相変わらず軽々と攻撃をかわした。「この敗北から何も学んでないな、ちっ。俺は本当に誰かの師匠には向いてないんだ」

「よし、俺たちの本当の違いを見せてやる」

彼は回避をやめた。

A.H.M 2007の次の蹴りは、赤津葉の胸に直撃した。

しかし、赤津葉は吹き飛ばされなかった。一歩も後退しなかった。

「この一撃は…」赤津葉はそう言い、A.H.M 2007の足を掴んだ。「お返しだ。」

そして、相手の力を利用してくるりと回転し、黒豹を数十メートルも吹き飛ばし、壁に叩きつけた。

砂埃が舞い上がった。砂埃が収まると、A.H.M 2007は立っていたが、鎧には数カ所に亀裂が入っていた。

「ありえない…」その声には信じられないという思いが込められていた。「お前が俺より強いはずがない！」

「そんな当たり前のことを言うな。」

彼は手を上げ、人差し指をA.H.M 2007にまっすぐ向けた。「お前はテクノロジーと計算の産物だ。だが、戦いは数学ではない。芸術だ。」

A.H.M 2007は咆哮を上げ、今度は全身を光らせ、全力を解放した。「見せてやる…俺の真の力を！」

「そこまで言うなら。」赤葉はため息をついた。「わかった。さっさと決着をつけよう。財布を探さなきゃならないし。」

黒豹は先ほどの倍の速さで突進し、空中に黒い軌跡を残した。

赤葉は微動だにしなかった。

相手が1メートルほどの距離まで近づくと、彼はさりげなく横に身をずらした。小さく、繊細な動きだった。

右手を上げ、指を固く握りしめた。

シュッ！

まるでナイフが紙を切り裂くような音がした。

A.H.M 2007は突然動きを止め、空中で凍りついた。そしてゆっくりと膝をついた。喉に小さくも深い傷が現れた。

「ファルコンスラッシュ」赤鶴は落ち着いた声で言った。「ツボを突いて、一時的に神経を切断した。数時間で回復するだろう。」

彼は立ち去ろうとしたが、数歩進んだところで立ち止まった。「ああ、それから、次に挑戦したくなったら、俺が食事を終えるまで待て。じゃあな。」

赤鶴はA.H.M 2007を路上に動かせずに残し、レストランへと歩み寄った。店内を覗くと、カウンターの向こうで店主が震えているのが見えた。

「ご迷惑をおかけして申し訳ありません」赤鶴は軽く頭を下げた。「本当にお金がないのですが、働いて返済します。お役に立てれば幸いです。」

店主は彼を見て、それから路上に動かずに横たわる怪物を見て、首を横に振った。 「わかった…君には無料だ。ただ、二度と来ないでくれ。」

「そうですか？ありがとうございます！」赤津葉は微笑んだが、ふと何かを思い出した。「あ、君のことすっかり忘れてた。」

彼は再びロボットを手に取った。

「さあ、財布を探しに行こう。中には金貨が15枚入っている。僕にとってとても大切なものだ。」

彼は通りの方を向き、辺りを見回した。

「あのスラム街はどこだ？」

「ブルズチャージ！」

突然、赤津葉は背後から特殊攻撃の音が聞こえた。振り返ると、巨大な人影が彼に向かって突進してくるのが見えた。

ドーン！

たった一撃の強烈な突進で、赤津葉は数百キロメートルも吹き飛ばされた。

「おい、大丈夫か？」赤津葉に突進してきたのは、A.H.M 2003だった。

第6章 終わり