第5章：血と骨。
アラキが裏庭で手下と激しくやり合っている間、ボスは静かにその場を離れた。彼は粉々に割れたガラス扉を通り抜け、床に散らばる薔薇の花びらを、ピカピカに磨かれた革靴で踏みしめながら、カウンターの足元で息も絶え絶えになっている男へと歩み寄った。
その男は横向きに倒れ、片手で脇腹の血が滲む傷口を押さえ、もう片方の手は弱々しく上着のポケット――銃が忍ばせてある場所――へと伸ばしていた。
ボスは男のすぐ傍らで足を止め、ゆっくりとしゃがみ込んだ。片手を膝につき、もう片方の手で、男が引き金を引いてそれを破壊するよりも早く銃を奪い取った。彼の黒いスーツにはシワ一つなく、足元に横たわる者のボロボロの身体とは完全な対照をなしていた。
「さて……当ててみようか」彼は、まるで旧友と談笑しているかのような、低く温かみのある声で言った。「あいつが、あんたの新たな希望だとでも思ったのか？」
男は答えなかった。ただ痛みをこらえるために奥歯を噛み締め、彼を睨みつけるだけだった。
「沈黙、か？ それもそうだな。残されたわずかな力を振り絞ってこの場所へ辿り着き、しがない花屋に石を託して……一体何を期待した？ あいつが次の救世主にでもなると？」彼は笑い声を上げた。静まり返った店内に、乾いた笑い声が響く。「滑稽極まりない。お前たちはいつもそうだ――いつも器でもない奴らに望みを託す」
「あの……あの小僧は……」男はようやく声を絞り出した。その声は、扉の隙間を吹き抜ける風のように掠れていた。「あいつは……決して凡庸ではない。石が……あいつを、選んだのだ」
ボスは笑うのをやめた。彼の琥珀色の瞳が危険に細められる。彼は顔を近づけた。男が彼の体から漂う、ほのかな香水の香りと、彼がこれまでに殺してきた者たちの生臭い血の臭いが混ざり合ったものを嗅ぎ取れるほどに。
「あいつを選んだ、か」彼は一言一言を味わうように呟いた。「なるほど、予言はまだ死んでいないというわけだ。もう何年になる？ 700年か？ 12人の『器』が我々の手によって斃れていったというのに、お前たちは未だに戦況を変えられる者が現れると頑なに信じているのか？」彼は偽りの憐れみを浮かべて首を振った。「無様なものだな。かつては組織最強の戦士だった男が、今や捨て犬のようにここに横たわり、この世界のことを何も知らない奴に助けを乞うている。屈辱的だとは思わないか？」
男は一つ咳き込み、口の端から血が溢れ出たが、その眼差しは微塵も揺るがなかった。「屈辱、だと……？ 唯一の屈辱は……お前たちが力の名の下に……行ってきた所業だ。お前たちは……ただ闇に蠢き、女神の光を恐れるネズミに過ぎない」
ボスは怒らなかった。ただ微笑んだ――あまりにも勝ち続けてきたために、どんな呪詛の言葉も退屈に感じられる者の、冷徹な微笑みだった。彼は手を伸ばし、男の脇腹の開いた傷口に、人差し指をそっと押し当てた。
苦悶のうめき声が漏れたが、男は歯を食いしばり、叫ぶことさえ自分に許さなかった。
「しーっ……静かに」彼は指をねじ込んだ。彼の指の隙間から、鮮血がどくどくと流れ落ちる。「あんたは3日間逃げ回り、ここへ辿り着き、ただその石をあんたの話を信じもしない男に渡すためだけに、これらの傷に耐えてきた。わかるか？ 女神に選ばれた『器』でさえ、いわゆる使命なんてものには興味すら持っていない。あいつが俺たちと戦っているのは、もっと単純な理由からだ――俺たちがあいつの店を荒らしたからさ」
彼は手を引き抜き、白いハンカチでゆっくりと血を拭った。そこには、枯れゆく花びらのように不揃いな深紅の染みが残された。「俺たちがあいつを殺す時、あいつが最後に何を想うか知っているか？ 石のことではない。女神のことでもない。この世界のことでもない。23年前に死んだ女との約束だ。無意味な約束さ。それこそが、お前たちの言う『選ばれし器』の正体だ」
男は目を閉じた。胸が弱々しく上下する。しかし、乾いた血に覆われた彼の口元は、かすかに吊り上がった。
「お前は……何もわかっていない」彼はかすれた声で言った。「約束こそが……人間の強さを生むのだ。そしてあの小僧は……誰よりも強い約束を……胸に秘めている。私はそれを見た……あいつの心を読んだ、あの瞬間にな」
ボスは真っ直ぐに立ち上がった。その瞳に、初めて不快の念がかすめた。彼は両手をズボンのポケットに突っ込み、死にゆく者を退屈そうに見下ろした。
「ならば、次の約束が何になるか教えてやろう」彼はゆっくりと背を向け、激しい戦闘の音が突如として完全に途絶えた裏庭へと視線を向けた。「俺たちが石を手に入れ、この花屋が絶望の中で死んだ後、ここに必ず戻ってくると約束する。あんたがまだ生きていれば、その横に腰掛け、あいつがどのように惨めに倒れたかを一から十まで聞かせてやろう。それこそが、俺が最も完璧に果たす約束になる」
彼はそこに佇み、その瞳にわずかな寂しさを浮かべた。
「あんたはいつも間違った選択ばかりするな、兄さん」
彼がそう言い終えた瞬間、裏庭へと続く窓を巨大な影が突如として遮った。それは彼の手下の影ではなかった。
それは、一つの植木鉢だった。
石化能力を持つ手下が即座に駆けつけ、自らの身体を石へと変えて、飛来する物体からボスを庇った。植木鉢は彼の身体に衝突した瞬間に激しく砕け散ったが、それだけにとどまらず、軽い衝撃波を伴う爆発を引き起こした。その威力に手下は大きく後退させられ、その石の身体には微かな亀裂さえ走っていた。
「マッハ2だ……」
「何だと？」手下がそう口にしたことに、ボスは理解が追いつかない様子だった。
「あいつ、この植木鉢をマッハ2の速度で投げやがった！」
アラキは超常的な速度で突進し、その手下の頭部へ強烈な一撃を叩き込んだ。その拳は硬い花崗岩の層を易々と貫通し、男の頭蓋骨を直撃して即死させた。頭蓋骨が真っ二つに叩き割られたのだ。
アラキは男の頭から手を引き抜くと、ボスの方へと視線を向けた。
「お前……思っていたよりもやるな」
第5章 完
