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肉屋と騎士

彼女は地面を力強く踏みつけ、数個の石を飛び散らせた。エミリアはそれらの石を音速の千倍の速さでアカズハに蹴りつけた。

アカズハは反応できず、石は彼の体を貫き、吹き飛ばされた。しかし、治癒魔法のおかげで傷は瞬時に癒えた。

「お前は俺より強い、速い、俺を倒せると思っているのか？」

「もちろんさ。俺が弱いとでも思っているのか？」

彼は両手を上げ、地面に叩きつけて跳ね返った。

「俺は十分強い。」

エミリアの足元の地面が光り輝き、《ドーン！》という音とともに、彼女は吹き飛ばされた。

しかし、アカズハは動じる様子もなく、冷たい表情で飛んでくる蹴りを両手で受け止めた。

パキッ！

骨が砕ける音が響き渡った。その蹴りで彼の骨がむき出しになった。

「お前は弱すぎるし、動きも遅い。どうして私に勝てると自信満々なんだ？」

「それはまるで愚か者を王にするようなものだ。」

彼は彼女を突き飛ばし、エミリアに向かって衝撃波を放ったが、彼女は容易にその攻撃をかわした。

彼はニヤリと笑った。

「やっぱりな。」

彼は一歩下がった。

「逃げようとするのか？」

彼は何も言わず、後退を続けた。

彼女から20メートルほど離れたところで、彼は即座にエミリアに突進した。

「逃げるだと？俺を誰だと思ってるんだ？」

「雷撃キック！」

無数の紫色の稲妻が放たれ、エミリアは右手で全てを防いだ。

エミリアが油断した隙に、彼は彼女の背後に現れた。

「遅いな。」

彼はエミリアの心臓めがけて拳を繰り出したが、彼女は容易にそれを防いだ。

「まさか君が破壊魔法の原理を知っているとは驚きだ。」

「まあまあね。」

彼はエミリアを蹴り飛ばし、さらに一撃を食らわせた。エミリアは家から吹き飛ばされた。

「ゾル。」

赤鶴はゆっくりと空中に舞い上がり、エミリアを追った。

エミリアは空中で体勢を立て直そうと一瞬立ち止まった。

「今、痛みを感じた？」

「生体改造以来、痛みなんて感じていない。」

「私は無敵なのよ。」

目の前に赤鶴が立っていることに、エミリアは驚いた。彼は360度回転し、エミリアの頭を蹴り上げた。

エミリアは指で防御しようとしたが、予想外にも赤鶴は彼女の防御を突破し、そのまま下の家々の山に蹴り落とした。

「俺を甘く見ていたな、エミリア。」

地面に激突する寸前、エミリアは間一髪で停止した。

赤津葉は地面に着地した。

彼女は瞬時に赤津葉の目の前に再び現れた。

「魔法で強化したようだな。6分前よりも強くなっているように感じる。」

「もちろん、お前と戦うにはそれだけでは足りない。」

赤津葉は身をかがめ、拳を後ろに突き出し、まるでパンチを繰り出すかのように構えた。

「本気で戦う準備はできたか？」

エミリアのオーラは空間を歪めるように見えた。

「甘く見ていた。」

～口笛～彼は感嘆の意を込めて口笛を吹いた。

「本気で挑むつもりか？」

「もちろん。」

エミリアは刃のない剣を作り出し、そこに魔法を注ぎ込み、光の剣へと変貌させた。

「うわ、かっこいい！スター・ウォーズに出てくる剣みたいだ。」

「でも、どうして急に接近戦で剣を抜くんだ？」

彼は戦闘態勢に入った。左手を腰に当て、手のひらを上に向けて、右手をエミリアに向けて、手のひらを下に向け、低い姿勢で構えた。

「なんて無防備な構えだ！」

「あはは、無防備に見えるかもしれないが、そうじゃない。」

「そうか？」

雷の刃が彼に向けられた。

「じゃあ、何回斬撃を防げるか見てみよう。」

二人は互いに睨み合い、どちらも攻撃を仕掛ける勇気がなかった。先に攻撃すれば、先に斬られることを恐れていたのだ。

～キング～しかし、最初に斬撃を放ったのはエミリアだった。

その斬撃は非常に重く、赤葉は数歩後退した。

エミリアは再び斬撃を放ったが、赤葉は素早く剣を弾き返し、地面から上向きの斬撃を繰り出した。

しかし、エミリアも侮れない。地面を強く踏みつけて攻撃をかわした。

赤葉の手から放たれた斬撃は刃状の衝撃波を生み出し、数軒の家屋を切り裂いたが、幸いにも死者は出なかった。

エミリアは赤葉の攻撃範囲が狭いと考え、その範囲から離れた。しかし、赤葉の武術はそう単純なものではなかった。

「ほう、私の攻撃範囲から外れたいのか、賢いな。」

「でも…」

「理論と実践は全く違う。」

「《クロノス》4秒間、時間を止める。」

赤葉の足元に、時計の針の形をした魔法陣が現れた。

不吉な気配を感じたエミリアは赤葉から逃げようとしたが、時すでに遅し。

時間が止まってしまった。

空間は白黒テレビ画面のように真っ暗になり、時計も人々の動きも完全に静止していた。

「時間を操る魔法だ。」

「だが、その代償として、魔力が急速に消耗する。」

「早く決着をつけなければな。」

彼は一瞬、拳を後ろに握りしめ、力を蓄え、エミリアに一撃を放とうとした。

～ヒュッ～彼はエミリアに向かって拳を繰り出したが、予想外にも… ～キング～彼の拳はエミリアの光の刃に阻まれ、瞬時に数百万度の刃が彼の腕を真っ二つに切り裂いた。

赤葉はかなり驚いた様子だった。

「あら、凍った空間を動けるの？」

赤葉は手を引き抜き、治癒魔法で傷を癒した。

「どうやって時間を止めることができるの？」

「魔法よ。魔法のこと知らないの？」

「そんなもの、あまり真剣に考えていないわ。だって、純粋な肉体の力には敵わないもの。」

「ほうほう、なるほど。人造人間だって魔法を使うと思っていたわ。」

「どうりであなたとの戦いが簡単だったわけね。」

4秒が経過し、時間が戻った。

空は暗くなり始め、激しい雨が降り出した。

「魔法が使えないなら、仕方ないわね。」

彼は胸に手を当てた。

「じゃあ、力で勝負しよう。」

彼の胸に複数の鎖が現れ、何かを縛り付けた。

「魔法を封印した。」

「負けるのが怖くないのか？」

「いや、俺にとって決着戦とは、相手と正々堂々と戦うことだ。」

「前に言った通り、俺は勝つ。負けるわけがない。」

「くっはははは。」エミリアは不気味に笑った。

「傲慢な奴め、赤ずき・シャシキ！」

解き放たれたライオンのように、エミリアは地面を踏み鳴らし、彼に向かって突進した。

赤ずきは蹴りを防ごうと手を上げたが、不器用に後ろに蹴り飛ばされ、家屋を突き破った。

～ドスン！～赤ずきのパンチはまず瓦礫に叩きつけられ、続いて彼の体が瓦礫に激突した。

赤ずきは前を見た。エミリアの蹴りが彼の顔面に直撃し、彼はさらに遠くへ吹き飛ばされた。

こんな蹴りを受けるのはまずいと悟った彼は、地面を殴って体勢を立て直し、エミリアの足を掴んで、ドスンと叩きつけた。一度だけでなく、なんと30回も。

そして彼はエミリアを空中に放り投げた。

「シャドウチェーンパンチ」

ドスン

5発、いや、100発以上のパンチが繰り出され、それぞれのパンチがソニックブームを起こすほどの強力な衝撃波を生み出した。

エミリアは数秒間空中に浮遊した後、地面に落下した。

しかし、まるで攻撃によるダメージが全くなかったかのように、彼女は軽々と立ち上がった。

「えっ？」

《超無形形態発動：無敵》

エミリアは相変わらずあのオーラを放っていたが、今度は黄色、黄金色に輝いていた。

普通の人間にはただのオーラに過ぎないが、赤ずきんにとっては無敵だった。もはやどんな攻撃も彼女を傷つけることはできない。

「さあ、私を傷つけてみろ。」

「なんて卑怯者！そんなに強いなら、その能力をオフにしてみろ。」

「とんでもない！」

赤ずきんの腹への一撃で、哀れな人々のいる場所の半分が瞬時に蒸発した。

爆発は別の勢力を引き寄せた。

巨大な衛星の中では、数人がスクリーン上の光景を観察していた。

「彼がここにいるのか？」

眼鏡をかけた男が、赤ずきんの能力を品定めするかのようにじっと見つめながら言った。

「タブロイド紙が流した噂だと思っていたが、まさか本当にいるとは。」

「彼はかなり強い。A.H.M.2008と同等だ。」

「圧倒されているようだ。A.H.M.2008はあらゆる魔法に耐性があり、無敵形態でも物理攻撃は一切効かない。」

巻き毛の男が赤葉を貪欲な目で見た。

「おいおい。彼を標本にしてもいいか？」

より真剣な表情の男が答えた。

「必要ない。彼の力と能力は、我々の他のA.H.M.には到底及ばない。」

白い目の男が答えた。

「あいつらより強いと思う。」

一番物静かな、12歳くらいの少女が、2メートルもあるロボットの方を向き、言った。

「あなたたちは彼を過小評価しすぎよ。」

「A.H.M 2009とA.H.M 2010をすぐにエミリアのところへ送れ。あいつはもうすぐ倒される。」

ロボットは頷き、部屋を出て行った。ドアが閉まると同時に外の光が消えた。

眼鏡をかけたロボットは少女の方を向き、尋ねた。

「おい、本当に大丈夫か？」

「ええ、大丈夫よ」少女は自信満々に答えた。

「200匹ものドラゴンを殺した相手に立ち向かうには、私たちが今やっていること、あるいはこれからやろうとしていることは、絶対に必要なことなの。」

赤葉とエミリアの戦いに戻ると、二人は向かい合って立ち、雨粒が絶え間なく降り注いでいた。

赤葉は荒い息を吐き、体はかすかに震え、傷口からは血が流れ続けていた。《セラフィム・ヴェルタリア》を使えば傷を癒せるはずだったが、魔力回路を封印していたため、治癒することができなかった。しかし、数々の傷を負いながらも、彼は依然として出雲の剣をエミリアに向けていた。

エミリアの鎧にはわずかな擦り傷があるだけで、深刻な怪我はなかった。

「疲れたのか？」

赤津葉の声は疲れていた。「ああ、まだ何も食べていないからな。」

「ああ、そうか。」

エミリアは雷の剣を赤津葉に振り下ろしたが、彼は前腕でそれを受け止めた。傷はかなり深かったが、腕は切断されなかった。

「だが、それでも手加減はしない。」

「私も手加減するつもりはなかったわ。」

二人は激しくぶつかり合い、家々を飛び越えながら赤葉に猛攻を仕掛けた。

エミリアが突きを繰り出すと、赤葉は螺旋状のパンチで反撃。エミリアの剣を巻き込み、そのまま吹き飛ばした。

「天断第一の型」

赤葉は両手をエミリアの腹に叩き込み、その衝撃でエミリアは地面を滑るように吹き飛ばされた。彼女は立ち上がり、力を込め、全速力で赤葉に向かって突進した。

彼女は赤葉の顔面に膝蹴りを食らわせ、彼をよろめかせた。そして、超音速で突進し、赤葉の全身に猛攻を浴びせた。赤葉は腕の骨折、肋骨の粉砕骨折、頭蓋骨の骨折という重傷を負った。

「ははは、それだけか！？」

「それでもなお、私を倒せると思っているのか？！」

赤葉は黙ってダメージに耐えた。

「究極技、無影爆撃。」

赤葉はエミリアの連続攻撃を即座に打ち破り、無敵の装甲を粉砕するほどの強力な蹴りの連打を放った。

「何ですって！」エミリアは驚愕の声を上げた。

「虎が吠えないからといって、ハローキティだと思わないで。」

赤葉は本気だった。この一撃でエミリアにとどめを刺すつもりだった。

「その程度の力で、そんなに傲慢になるな。」

「神力殲滅－世界破壊パンチ。」

赤葉はエミリアにパンチを放った。エミリアは手を上げて防ごうとしたが、不可能だった。赤羽のパンチは凄まじく、衝撃波によってエミリアの全身と空の暗雲の半分が吹き飛ばされた。

「ああ、腹ペコ！何も食べてないのに、もうモンスターと戦わなきゃいけないなんて…はぁ…」

赤羽はゆっくりと地面に着地した。

「ありえない…どうしてこんなことが？」

突然、背後から囁くような声が響いた。

振り返ると、両腕と片足を失い、ひどく傷ついたエミリアがいた。仮面は粉々に砕け散り、美しい少女の顔が露わになった。

「体のあちこちを失っているのに、まだ立っているのか？」

「まさに奇跡だ。」

「この野郎…一体何者だ…普通の人間がこんな恐ろしい力を持っているはずがない！」

「どうやってその力を手に入れたのか、教えてくれ！」

「毎朝運動するだけでね。」

赤鶴はカメラを取り出し、目の前の光景を撮影した。

「ああ、それと、さっきの質問のことだけど。」

「俺はただの通りすがりのカメラマンだ、覚えておいてくれ。」

そう言い放つと、彼は踵を返し、立ち去った。

「あんた…この野郎…そこで止まれ！」

エミリアは赤鶴を呼び止めようとしたが、彼の姿は既に瓦礫の陰に消えていた。

そして彼女は倒れ込み、気を失った。

第5章終わり