緑の森の魔女の恐るべき力
ドーン！
ドーン！
ドーン！！！！
空中で無数の元素爆発が起こっていた。
サクラは魔法の盾でゴーレムたちの攻撃をすべて防いでいた。
「くそっ、こんなの全部耐えられるわけない！」
サクラの背後に3体のゴーレムが現れた。
「ダイヤモンドソードレイン！」
数千個の魔法リングが現れ、ダイヤモンドのような耐久性を持つ剣がマッハ3.4の速度で飛来した。それを見たゴーレムたちは剣を殴りつけ、ダイヤモンドソードを曲げたり、完全に砕け散らせたりした。
「硬すぎるわ。あのイザラス野郎、前よりずっと強くしたのね。」
彼女は降り注ぐ無数のロケットパンチを避けようとした。
彼女は魔法の杖を空に掲げ、呪文を唱え始めた。
「おお、血の矢！」
巨大な魔法陣が現れ、血が少し流れ出た後、止まり、すべてがねじれて深紅の槍の形を成した。
「突撃！全てを貫け！」
「ゲイ・ボルグ！」
槍は血溜まりから飛び出し、ゴーレムたちに向かって突き進んだ。ゴーレムたちは腕をチェーンソーに変え、ゲイ・ボルグに襲いかかろうとした。
しかし、ゲイ・ボルグの槍は世界の因果律を逆転させた。わずか1分で、ゴーレムたちのコアは完全に貫かれた。
「よし、3体排除した。」
ドーン！
さくらは背後に気づかず、近くの家にゴーレムに殴り飛ばされた。
幸いにも、彼女は身を守るために魔法陣を作っていた。
しかし、一体何が起こったのか？なぜさくらはゴーレムたちと戦っていたのか？
赤葉がさくらに立ち去るように言った10分後に遡ってみよう。
<♤♤♤>
桜は赤葉から離れ、大通りを離れ、城壁近くの鬱蒼とした森の奥深くへと足を踏み入れた。木々が空を覆い隠し、かすかな光だけが差し込む。足元では、枯れ葉や折れた枝が歩くたびにカサカサと音を立てる。
どうしてこの道を知っているのだろう？
かつて奴隷だった頃、衛兵たちが秘密のトンネルについて話しているのを耳にしたことがあった。
衛兵たちは、そのトンネルはかつて都へ密輸品を運ぶために使われていたと言っていた。しかし、あまりにも多くの侵入者が利用したため、後に兵士たちが石で封印したのだという。
桜は黙って歩き続け、やがて苔むした大きな岩の前で立ち止まった。
彼女は膝をつき、手で岩の下の枯れ葉と埃を払い落とすと、地面に埋もれた古い鉄の扉が現れた。その表面にはかすかな魔法の記号が刻まれていた。これこそが、あのトンネルだった。
彼女はそっと扉の封印に触れ、そこに残る魔力を感じ取った。彼女の唇に微かな笑みが浮かんだ。
「よかった、魔法が弱まったわ。」
そして、彼女は手を上げ、力強く振り下ろした。
ドーン！
魔力が爆発し、魔法の錠を吹き飛ばし、扉を激しく揺らした。
「終わったわ。」
さくらはドアノブに手をかけ、重い扉を押し開けた。暗闇の中から冷たい空気が吹き出した。
彼女は暗闇の中へと足を踏み入れた。
この腐敗した都には、貧しい人々のための病院があり、彼女の友人はそこに入院している。
さくらがトンネルから出ると、目の前に壮麗な光景が広がった。街灯が輝き、堂々とした邸宅が立ち並び、何千もの貴族たちが闊歩していた。
しかし、ここは彼女の目的地ではなかった。
ピンク色の髪の女性を肩に担ぎ、さくらはゴミが散乱する場所へと歩みを進めた。桜が都の中心部を離れ、狭い路地裏に入ると、都の華やかな景色はたちまち消え去った。
そこは、先ほどまで見てきた光景とは全く対照的だった。壁は苔むし、空気は湿っぽい匂いで満ちていた。至る所にゴミが散乱し、腕ほどの大きさのネズミが足元を走り回っていた。痩せこけた人影が虚ろな目をして影に身を潜め、激しく咳き込む者もいれば、ただ死を待つばかりの無力な体で横たわっている者もいた。
ここは、帝都が貧困層を見捨てた場所だった。
桜は歩き続けた。
彼女が目指す病院は、この路地の奥深くにあった。
桜はさらに暗い路地へと曲がった。
彼女は古い建物の前で立ち止まった。扉は崩れ落ち、窓はぼろぼろの布で覆われていた。周囲の廃墟と何ら変わりないように見えたが、魔術師なら内部からかすかな魔光を感じ取ることができた。誰かが治癒魔法を使っていることを示していた。
彼女がそっとドアを開けると、たちまち薬草と血の混じった匂いが鼻腔を襲った。
「キバキさん」
右腕を失った男を魔法で治療していた人物は、サクラの声に驚いた。
「サクラ！」
「ヒバキさん、今は話している場合ではありません。まずはあの男を治療しましょう」
ヒバキは頷き、淡い青色の魔力を放つ手を男の傷口に治癒魔法をかけ続けた。しかし、魔法が効いているにもかかわらず、傷口からの出血は止まらず、周囲の皮膚は部分的に壊死しているように見えた。
「壊死？」
サクラが尋ねた。
ヒバキは顔を上げ、額に汗がにじんだ。
「ああ……この傷は壊死が長すぎて治らない。中和しようとしたが……」
サクラは一歩近づき、傷口を軽く調べてから呟いた。
「ひどい壊死ですね。」
サクラはためらうことなく手を上げ、指先から放たれた魔力が瞬時に傷口に浸透した。一瞬のうちに壊死層は徐々に消え、出血は止まった。ヒバキは何も言わなかった。まるでサクラならできると知っていたかのように。
「ヒバキさん。病院の様子はどうですか？」
ヒバキは深呼吸をして落ち着きを取り戻した。眼鏡を外し、疲れたようにこめかみを揉みながら答えた。
「状況は悪化する一方だ。毎日、怪我や病気の人が運ばれてくるが、薬が不足しているし、俺の魔力だけでは全員を治療できない。」
彼は狭い部屋を見回した。そこには数十人が古いベッドに横たわっていた。軽傷の者もいたが、多くは死の淵に立たされているように見えた。
「また貴族の仕業なの？」
彼女は尋ねたが、ヒバキは苦笑いを浮かべるだけだった。
「他に誰がいる？奴らはこんな哀れな人々のことなど気にも留めない。奴らにとって、哀れな人々はただのゴミだ。」
サクラはしばらく黙っていたが、木製の椅子を引き寄せた。ピンク色の髪の少女をそっと座らせ、倒れないように気をつけた。少女はまだ完全に意識を取り戻していなかったが、呼吸は以前より穏やかになっていた。ヒバキは彼女を一瞥したが、それ以上は何も尋ねなかった。彼は、様々な傷や病を抱えた虐げられた人々がここに現れる光景に、あまりにも慣れ親しんでいたのだ。
「それで、どうやってその奴隷の連鎖から抜け出したんだ？」
その質問を聞いて、サクラはすぐに答えた。
「えっと、あの、見知らぬ男の人がこの女の子を助けてくれて、ついでに私の首に巻かれていた奴隷の首輪も壊してくれたんです。」
ヒバキは驚いた。奴隷の首輪は簡単には壊れないことを知っていたのに、その男はそれをやってのけたのだ。
「つまり、彼は相当強いんだな。」
「ええ。」
彼はサクラにさらに尋ねた。
「それで、その男を知っているのか？」
サクラは一瞬ため息をついてから、名前を口にした。
「赤葉、シャシキ・赤葉。」
赤葉の名前を聞いた途端、響は目を見開き、口をぽかんと開けて「えっ！？」と叫んだ。
さくらは耳を塞いだ。
「まさか、赤葉袈裟に会ったの？」
さくらは頷いた。響は椅子にどさりと座り込み、何度も髪を掻いた。実に面倒なやり方だ。
「どうしたんだ？」
「何かあったんですか、響さん？」
響はため息をつき、眼鏡を外し、こめかみを揉んだ。そしてさくらの方を向き、意外なことを口にした。
「赤葉袈裟、あいつはすごく強い奴だ。」
「えっ？」
響は本棚に行き、新聞を数部取り出してテーブルに放り投げた。
「これ、何？」
「読んでみろよ。」
さくらは新聞を2部手に取り、驚いたことに赤葉の記事だった。
「2月20日、ある男が家畜を襲う種類のドラゴンを10匹殺しているのが目撃された。」
「3月22日の朝、モホー町の住民によると、アカズハ・シャシキという男が、毎晩町民の血を吸っていた吸血鬼を退治したという。」
アカズハの活躍に関する記事は他にも数え切れないほどあった。
「信じられない。彼は嵐の魔女まで倒したんだ。あの魔女は月を破壊できる力を持っていたのに。」
「それでも彼は彼女を倒せた。」
サクラは記事を読み続けていたが、ヒバキは考え込んでいた。しかし、彼はピンク色の髪の少女に視線を向けた。
「だが、この子は一体誰だ――」
バン！
ドアが蹴破られ、兵士が一人、続いて16体のゴーレムが入ってきた。
「え？どうやってここに？」
サクラは驚いて叫んだ。
「サクラ、それ、まだ脱いでないのか？」
サクラは驚いた。この王国では、奴隷は皆、逃亡しようとした際に貴族が追跡できるよう、体内に魔石が埋め込まれていた。サクラはそのことをすっかり忘れていた。
「しまった、忘れてた！」
ヒバキの顔は青ざめた。
「ちくしょう…追跡されてたのか！」
兵士が入ってきた。薄暗い部屋に、彼の輝く鎧が炎の光を反射している。彼はサクラを見て、軽蔑の眼差しでニヤリと笑った。
「逃げられると思ったのか？奴隷にはそれぞれ固有の痕跡があることを忘れるなよ。」
サクラは歯を食いしばり、拳を握りしめた。
「しまった…こんなに早く来るとは思わなかった…」
彼女は兵士の後ろにいるゴーレムに目をやった。重装甲ロボットではなく、コスト削減のために使われるタイプのゴーレムだ。魔法で制御される戦闘機械で、石と金属でできた巨大な体、胸に埋め込まれた魔石の光る目。
「お前と遊んでる暇はない。」
兵士が顎で合図すると、たちまち16体のゴーレムが動き出し、重い足音が地面を揺らした。
「あの奴隷を捕らえ、残りは殺せ。」
ヒバキは後ずさり、顔から汗が流れ落ちた。
「くそっ…こいつらと戦う武器がない！」
サクラが手を上げると、手のひらから魔法の杖が現れた。
「ヒバキさん、病院にいる他の人たちを早く別の場所へ避難させてください。」
「え？お前はどうするんだ？」
「先に行って。」
<♤♤♤>
こうして全てが始まった。
「気を取られすぎていた。」
「まだ5体いる。」
彼女は周囲を見回し、残りのゴーレムを探した。先ほどのパンチで家々に囲まれた場所に吹き飛ばされてしまい、ゴーレムの位置を特定することは不可能だった。
彼女は目を閉じ、そこから発せられる魔力を感じ取った。
「上空から！」
3体のゴーレムが空から彼女に向かって降りてきた。サクラ
彼女は即座に魔法のシールドを展開してゴーレムを防ごうとしたが、ゴーレムは全てのシールドを貫いた。
サクラは貫通魔法を使い、肉体を持たない姿へと変身した。
ゴーレムは彼女を貫き、同時に地面へと真っ逆さまに落下した。その下には、サクラが超炭素合金でできた何千本もの鋭い棘を立てていた。
ゴーレムは棘をも貫き、瞬時に破壊された。
彼女はしばらくゴーレムたちを見送ると、飛び去った。
しかし、彼女は遠くから誰かが自分を見つめていることに気づいていなかった。
一方、ヒバキはピンク色の髪の少女を肩に担いでいた。サクラは遠くからヒバキに向かって飛んできた。
「ヒバキさん！」
ヒバキは驚いて振り返った。
「サクラ、勝ったのか？」
彼女は頷いた。
「さあ、早くここから出て行きなさい。」
*ドーン！*
突然、さくらは何かに引っ張られ、いくつもの家を突き抜け、10軒目の家で止まった。
「あれは…何…だったの…？」
彼女は瓦礫の中からゆっくりと立ち上がった。
「ほうほう、まだ生きてるなんて、驚いたわ、へへへ。」
彼女は自分を突き飛ばした人物を見上げた。
それは全身鎧を身に着けた人物だった。鎧は銀白色を基調とし、繊細な金色の縁取りと両脇にさりげなく赤があしらわれ、優雅さと威厳を兼ね備えた姿をしていた。鎧は体にぴったりとフィットし、特に胸、腰、脚のしなやかで均整の取れたラインを際立たせていた。兜は頭部を完全に覆い、尖った頂部はまるで王冠のようにそびえ立ち、顔を隠していた。彼女の背後で長く濃い青色のマントが風になびき、優しく揺らめき、まるで伝説の神騎士のような威厳を漂わせていた。全身を覆う鎧はまるで芸術作品のようで、圧倒的な存在感を放っていた。
声の主は女性だった。
彼女は手を伸ばしてさくらを持ち上げ、ゆっくりと顔を近づけた。
「なかなか強いわね。私の指で押されただけで耐えたなんて。」
「それに、あの8体のゴーレムを倒したのね。」
さくらは彼女を睨みつけた。
「あなたは誰？」
ドーン！
黒い人影が瓦礫の中を突き進み、必死に止まろうとしていた。
「痛っ…ブレーキを踏むのを忘れた…」
「お尻が痛い。」
赤葉は突然、目の前の光景に気づいた。
「女が女をいじめるなんて、初めて見たわ。」
「ユリは好きだけど、これはちょっと変ね。」
彼女はゆっくりとさくらを地面に下ろした。衝撃でさくらは負傷しており、今は立ち上がることができなかった。
彼女は仮面で顔を隠した赤葉の方を見た。そのため、赤葉は彼女の感情を読み取るのが難しかった。
一方、エミリアは、初めて会ったにもかかわらず、赤葉が誰であるかを知っていた。
「ふむ、あなたがあの有名な赤葉袈裟氏ですね？」
「下層階級の難民たちが世界最強の生物と呼ぶ者だ。」
「お好きなように呼んでください。」
「自分がそんなに有名だとは知りませんでした。」
「では、一体あなたは何者だ？」赤葉はエミリアに尋ねた。
彼女は足を組み、高貴な仕草で頭を下げた。
「私はエミリア、エミリア・メルヴィスタです。」
「私が何者かという質問は、知る必要はありません。」
赤葉は涙を拭うふりをしてくすくす笑い、いたずらっぽい口調で言った。
「おやおや、何とも不思議な話だ。だが、謎が深ければ深いほど、私のような冒険者は知りたくなるものだ。」
彼は立ち上がり、新しい相棒を脇に置いた。
二人は互いに睨み合い、オーラがぶつかり合った。
「ねえ、私の方があなたよりずっと強いのよ。」
「ちょっと、傲慢すぎるわ。」
「ふむ、ずいぶん自信満々ね。」
エミリアは赤葉に向かって一歩踏み出した。一歩ごとに地面がひび割れ、深い足跡が残った。
赤葉も一歩近づいた。
二人は向き合った。
「確かに私は弱いけど、負けたのはちょっと不公平だわ。」
二人から放たれるオーラが周囲の空間を歪めた。
赤葉は片方の眉を上げた。
「ちょっと待って。」
エミリアはニヤリと笑った。
「怖いの？」
赤葉は首を横に振った。
「別に。」
彼は片側に体を傾けた。
「出て行け、サクラ。」
「いや、彼女は私のコレクションの一員になるんだ。」
「あなたの好みはちょっと変わっているわね。」
彼は手を上げ、瞬間移動魔法を使ってサクラを別の場所へ移動させた。
「何をするつもりだ？」
「俺と戦うのか？」
彼は戦闘態勢に入った。
「もちろん。」
「そして、俺が勝つのは間違いない。」
第4章 終わり
今になって自分の文章がいかに下手か気づいた。
