第3章：ちょっとした会話
「石？どの石だ？」
男は荒木がまだ何を探しているのか分かっていないことに気づき、すぐに説明した。
「失礼ながら、私たちは貴族の護衛です。ご存知の通り、この男は泥棒で、白昼堂々と奥様から貴重な宝石を盗みました。私と兄弟たちは彼を追いかけ、こっそりここに忍び込むところを目撃したのです。」
「ふむ、そうか…」
荒木は疑わしげに彼らを見た。護衛があんな格好をするはずがないし、彼らの行動はあまりにも秘密めいていて、信じがたかった。
「彼らの言うことを信じるな。」
男は荒木の腕を掴み、腹部の傷のせいで声がかすれ、苦しそうに言った。
「奴らが欲しがっているのは、転生者に力を与える女神の石だ。」
「転生者だと？ アニメの見過ぎだろ、じいさん。幻覚でも見てるのか？」
荒木はゆっくりと立ち上がり、一行を見渡した。その表情は、まるで彼らを睨みつけているかのようだった。
「何が起こっているのか分からないし、お前たちの言うことを信じるべきかどうかも分からない。だが、今はとにかくこの男をすぐに病院に連れて行くことに集中している。」
荒木は身をかがめ、男の状態を診察した。
「それに、お前たちの石だか何だかどうでもいい。欲しいなら…」
荒木は、中央に閉じられた目が刻まれた、赤い六角形の石を取り出した。
「その石だ！ そうだ！」
偽ボディガードの一人が叫び、荒木の手に握られた物体に視線を釘付けにした。
場の空気は一気に張り詰めた。
「渡せ、相棒。」リーダーは低い声で言い、既にベルトに手を伸ばしていた。 「あの男もだ。お前たちに面倒なことはさせない。」
負傷した男は荒木のズボンにしがみつき、かすれた声で言った。「やめてくれ……もし石が奴らの手に渡ったら、全てが終わってしまう。彼女……女神はお前を次の器に選んだんだ。だから石はお前の近くにあると光るんだ……」
「また馬鹿なことを言っているな。」荒木はため息をついたが、石を握る手は無意識のうちに強く握りしめられた。目の前の男たちを見渡した――4人、全員手に傷跡があり、貴族の護衛には見られない特徴だ。「お前たちが本当に護衛なら、家紋を見せてみろ。」
リーダーはニヤリと笑った。「ここにいる連中ではなく、正体不明の泥棒を信用するのか？我々はただ平和的に解決したいだけだ。だが、お前が望むなら……応じよう。」彼は手で合図すると、残りの6人はゆっくりと散り散りになり、円陣を組み始めた。
荒木は瀕死の男の前に立ち、ただ一つの考えだけを胸に抱いていた。この狂った話が何であれ、瀕死の男を奴らに任せるわけにはいかない。彼は冷静に石をジャケットのポケットにしまい込み、冷たい視線で周囲を取り囲む四人の男たちを見渡した。
「いいだろう。欲しければ、自分で取りに来い。」
【ドスン！】
男の一人が飛びかかり、荒木に拳を叩きつけたが、荒木はわずかによろめいただけだった。
「ありえない…今のパンチは3トンの重さに匹敵するはずだ。頭が爆発するはずだ！」
「お前の肉体が炭素よりも硬いものになれば、お前のパンチなんて何でもないだろう。」
それとは対照的に、荒木のパンチは【ドスン！】男をよろめかせ、木の柱に叩きつけた。
「お前は普通の人間じゃないな？」
第3章 終わり
