結局のところ、これは実に簡単な戦争だった。
赤鶴は近くの建物に駆け上がった。煙と埃が舞い上がり、焼け焦げた家々からは炎が絶え間なく噴き出していた。
「一体誰がこんなことをしたんだ？」
彼はしばらく周囲を見渡した。一帯は完全にスラム街と化し、破壊された家々の瓦礫の中に死体が見当たらないことから、人口がまばらなようだった。
「これだけの残骸があるのに、死者が出ていないのか？」
赤鶴は地面に飛び降り、歩き始めた。
「ここは人口が少ないようだが、これだけ人が少ないなら、これらの家は何のために建っているんだ？」
「ずいぶん粗末な造りだが、貴族の家と大して変わらないな。」
彼は暗くなり始めた空を見上げ、何かを考え込んだ。
「あの衛星は、この場所と繋がっているような気がする。」
突然、赤鶴は巡回中のロボット数体と遭遇した。
ロボットたちも彼に気づいたようだった。
「確認しました。生きた被験者です」とゴーレムが告げた。
「武装しています。捕獲を要請します」
これを聞いて、赤津葉は両手を上げて降伏した。
しかし、ロボットたちは依然として武器を彼に向け、発砲態勢に入った。
赤津葉は8体のロボットに正確な蹴りを繰り出し、それらを吹き飛ばし、家屋に激突させ、さらに他の家屋を突き破った。
彼は行く手を阻む倒木の山を蹴り飛ばした。
「ちょっと楽しもうか？」
一体のロボットが瓦礫の中から腕を伸ばし、4つの小型ランチャーを発射。超音速で拳を彼に向かって放った。
彼は軽々と全ての攻撃をかわした。
「これがパンチか？」
「俺の姉貴の方がずっと強いパンチを繰り出す」
彼はロボットの胸を突き破り、紫色のエネルギーコアを引き抜いた。
彼は手に持ったエネルギーコアをしばらく見つめ、そしてすぐにそれを口に放り込んだ。
「うわ、適当に食べただけで魔力が急上昇したぞ。」
「ついに、目についたものを何でも口に詰め込む悪癖が役に立った。」
他のロボットたちも瓦礫の中から姿を現した。
彼らは一斉に彼に向かって手を伸ばし、その手は機関銃へと変形した。
彼は感嘆の声を上げた。
銃の中から音が聞こえ、直後に小さな火花が散り、秒速1200メートルで飛ぶ鉄の弾丸が銃身から発射された。
超音速で飛んでくる弾丸は同時に彼の体に命中したが、全て逸れて変形した。
「ちょっとくすぐったいな。」
彼はそう言って、ロボットたちに突進した。
ドーン！
大爆発が轟音とともに響き渡り、赤葉は遠くまで吹き飛ばされ、広範囲が破壊され、複数の家屋が倒壊した。
彼は瓦礫の中から飛び上がり、背後で都合よくソニックブームを起こし、周囲に砂塵を巻き上げた。
「耐久力無効化の魔法注入追尾ミサイルか、すごいな。」
砂塵の中からロボットのシルエットが現れ、その反射には肩に何かが乗っているのが映っていた。
目隠し越しに彼の魔法の目が光り、濃密な魔法に包まれたハイテクシステムが露わになった。
システムには6本のチューブがあり、そのうち1本が欠落していた。内部には平たい鉄製の頭部を持つ長い円筒があり、チューブの右側には四角いブロックが彼の頭部に向けてレーザービームを発射していた。他のチューブも同様の構造だった。
「よし……これはまずい。」
チューブは次々と円筒を彼に向けて発射した。
赤葉は円筒の一つを殴りつけ、爆発させた。殴った手は跳ね返った。
他にも数発のミサイルが彼の体に命中し、爆発した。爆発。
爆発後、彼は服が焦げたものの、破壊されずに姿を現した。
彼は自分の手を見た。円筒形の物体が彼に何らかのダメージを与えたことは明らかだった。
「なかなかやるな。」
「これって何ていうんだ？」
「学校で習ったけど、もうずいぶん前のことだから忘れちゃった。」
彼は7体のロボットを見て、思い出そうとした。
「くそ、思い出した。あれはミサイルで、あれはミサイルランチャーだ。」
「技術は相当進歩したようだな。武器を体に取り付けられるなんて。」
「拍手すべきだろうな。」
ミサイルを全て発射した後、魔法陣が現れてミサイルを再装填した。
そして、無数のミサイルが彼に向かって飛んできた。
「《ゼクター》。」
彼に向かって飛んできたミサイルは、突然空中で静止した。
「《ゼクター》、無生物を操る魔法だ。」
彼は7体のロボットを指差した。
「ドーン！」
ミサイルは即座に方向転換し、ロボットの集団に向かって一直線に飛び立った。
爆発は数十メートルもの高さの煙と炎の柱を生み出し、数百メートルの範囲に被害をもたらした。多くの家屋が破壊され、多くの家財道具が吹き飛ばされたが、人々は彼によって爆発範囲外にテレポートされており、死者は出なかった。
しかし、あれほどの爆発に耐えたにもかかわらず、彼らは皆、軽傷を負っただけで立ち上がることができた。
「あれほどの爆発に耐えたのか？」
「すごいな。一体どんな物質でできているんだ？」
彼らは何も言わなかった。いや、むしろ、話すことができなかった。
「ああ、君たちには魂がないのを忘れていた。」
ロボットの背後から発射台が出現し、ロボットたちを上空へと押し上げた。発射台が作動し、煙が立ち込め、すべてのロボットが赤津葉に向かって一直線に飛び立った。
彼は地面を強く踏みつけ、大きな岩を引き上げた。狙いを定めて、それをロボットたちに投げつけた。
一体のロボットが岩を突き破ったが、それは罠だった。赤津葉は即座にそれを蹴り飛ばした。
さらに三体のロボットが彼を取り囲んだが、彼はただ笑みを浮かべ、嘲笑った。
「圧倒的な数で俺を倒せると思うのか？」
ロボットたちは答えず、一斉に彼に襲いかかった。
「さあ、それは百万円の質問だな。」
彼は身をかがめ、ダンサーのようにくるりと回転した。その足の動きはあまりにも速く、残像だけが残った。彼の蹴りを受けたロボット三体が破壊された。
「ハヤ！」
彼は空中に飛び上がり、家をひっくり返して無事に着地した。
「あと四体だ。こいつらを片付けたら、あっちへ行くぞ。」
バン！
一体のロボットが瓦礫の中からロケットパンチを繰り出してきた。
赤鶴は避けようとしたが、別のロボットが彼の真下に潜り込み、腕を伸ばして彼を掴んだ。
「おい、ずるいぞ！」
パチン！
パンチはまともに命中し、彼の頭は後ろにのけぞった。
ドスン！
さらにパンチが腹部に直撃し、彼は唾液と血が混じったものを吐き出した。
ドスン！ドスン！ドスン！
次々とパンチが彼の体に降り注ぎ、一撃ごとに衝撃波が響き渡る。彼は抵抗できなかった。何かを待っていたのだ。
ドスン！
最後の一撃が放たれたが、彼はなんとか手でそれを防いだ。衝撃波は半径10メートル以内の全てを吹き飛ばした。
「なあ…」
彼は片足を上げ、その足を支えていた右腕が瞬時に引きちぎられた。
「お前の創造主はお前をアップグレードする必要があるな。」
彼はもう片方の足を引っ張り上げ、ロボットの最後の腕を引きちぎった。ロボットを殴り飛ばし、地面に手を突き刺してロボットを引き抜き、コアを取り出した。
彼がその核を噛み砕くと、「バリバリ」という音が響いた。
「あまり美味しくないな」
銃口は赤葉に向けられていた。彼が蹴り飛ばしたロボットは、遠くの高層ビルの屋上に隠れていた。左腕はスナイパーライフルに変形し、彼が立ち去ろうとした瞬間、彼の頭を狙っていた。
彼は歩いていると、突然何かに躓いた。それを引き抜くと、それはロボットだった。まだ動いてはいたが、ひどく損傷しており、まるで壊れたおもちゃのようだった。
「ずいぶん傷だらけだな」
「一緒に旅をしようか？一人旅は退屈だしな」
突然何かを感じ、彼は頭に手を当てると、そこに穴が開いていることに気づいた。
血がしばらくゆっくりと滴り落ち、そして止まった。傷はたちまち癒え、弾痕は消えた。
彼は弾丸が飛んできた方向を見ると、遠くにロボットの姿が見えた。それを見たロボットは推進システムを作動させて飛び立とうとしたが、ロケットのような飛翔体がまっすぐロボットに向かって飛んできて爆発した。破壊力は先ほどの爆発ほどではなかったが、熱は数十万倍にも達し、ロボットは瞬時に塵と化した。それは赤津葉が投げた石で、摩擦によってロケット状に変化したものだった。
「俺の攻撃を避けようとするのは無駄だ。」
「人が話している最中に奇襲を仕掛けるな。」
彼はロボットを肩に担ぎ上げ、遠ざかろうとした。
しかし、まさに飛び立とうとしたその時、ロボットが背後に現れ、彼を抱きしめた。
彼はかなり驚いた。
「当ててみようか。」
「自爆だろう？」
赤津葉の予想は正しかった。ロボットのコアが瞬時に燃え上がり、爆発した。爆発はあらゆるものを吹き飛ばし、原子爆弾3発分の威力だった。遠くにいた人々も爆発の影響を受け、衝撃波で数人が空中に吹き飛ばされた。
しかし、さくらは赤葉が戦っていた場所から数百キロも離れていたため、爆発の影響はほとんど受けなかった。
煙の柱が空高く立ち昇った。赤葉が姿を現した。シャツの半分は焼け焦げ、全身は骨がむき出しになるほどひどく焼けていたが、ロボットは無傷だった。
「ちくしょう。」
「この辺りの家は全部破壊されている。」
彼の傷はゆっくりと癒えていった。
彼は数百キロ先を見つめた。
「あそこがすべての始まりだったに違いない。」
彼は頭を下げ、手に持ったロボットを見つめた。
「大丈夫か、新しい相棒？」
ロボットは自爆装置を作動させようとしていた。
「無駄だ。さっき解除した。」
「じゃあ、今すぐあそこへ行こうか？」
そう言って、彼は遠くの戦場へと超音速で飛び立った。
第3章 終わり
