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第2章：インパクトシティへの旅

赤葉は男の腕を掴み、死体を引き上げた。

「ちっ、こんなところに放置しておくのは良くないな。」

さくらは赤葉を見た。彼が誰なのか、どうやってここに来て自分を助けてくれたのか、全く分からなかった。

「ねえ、あなたの名前は赤葉だよね？」

赤葉は死体を太陽に向かって高く投げ上げ、さくらの方を向いた。

「ええ。」

「何かあったの？」

「それで、あなたは誰？」

赤葉はさくらに手を差し伸べ、彼女を立たせた。

「俺は赤葉シャシキだ。」

「放浪の剣士だ。」

「放浪の剣士？」

「ああ、この王国に向かう途中、ピンク色の髪の少女が誘拐されているのを見かけたから、助けに来たんだ。」

さくらは心の中で思った。「いい人に会えてラッキーだったわ。」

ピンク色の髪の少女の体の下に魔法陣が現れ、彼女の傷を癒した。

「ああ、治癒魔法か。」

「君のことを忘れるところだった。」彼もまた治癒魔法を使ってサクラの傷を癒した。

「ありがとう。」

「どういたしまして。」赤葉は頭を掻きながらくすくす笑った。

「でも、あなたは剣士ですよね？」

「え？」

サクラは彼の腰の剣を指差した。

「いや、実はそうでもないんだ。色々なことが得意なんだ。」

「色々なこと？」

「例えば。」

赤葉は奴隷の首輪を掴み、引きちぎった。

「おめでとう、これで自由だ。」

突然、遠くから音が響いた。鉄の鎧を着た兵士たちの声だった。

「あれは誰だ？」

喜びと驚きが入り混じった桜は、我に返り、赤葉の視線の先を見た。しばらくして、彼らが領主の兵士たちだと気づいた。

「ちくしょう、あの二人はもう領主に報告したみたいだ。」

それを聞いた赤葉は、ピンク色の髪の少女を抱き上げ、桜の方へ投げ渡した。

「どうして…」

桜が言葉を言い終える前に、赤葉は叫んだ。

「ここに長く立っているな。知り合いか、誰かにあの娘の面倒を見てもらうんだ。できる限り長くここに留めておくからな。」

桜がためらっているのを見て、赤葉は続けた。

「お前はもう自由だ。奴隷主みたいに怒鳴られるなよ。」

桜は何も言わず、ただ感謝の眼差しを向けると、少女を肩に担ぎ上げ、走り去った。

「あんなに痩せているのに、意外と強いな。」

「そんなことはどうでもいい。もう気にしないでおこう。前方にいる奴らをどうする？」

彼は顎を撫でながら、指を鳴らした。

「よし、それを使うことにしよう。」

光り輝く鉄の鎧を身にまとった兵士たちが、アカズハに向かって足早に歩み寄ってきた。彼らはアカズハを知っているのだろうか？いや、知らない。

「おい、あの男は誰だ？」

「さっきエルフの隣に立っていたから、彼女の共犯者だろう。」

アカズハが近づいてくるのを見て、一人の兵士が声を上げた。

別の兵士は、他の者たちの死体を見て目を見開いた。

「どうやら全員殺したようだ。」

「おい、こいつを殺すべきか？」

「そう思うが、気をつけろ。あいつは決して楽な相手じゃないぞ。」

一行は皆彼の方を見たが、彼が目の前に現れた途端、心臓が飛び跳ねた。

「ちくしょう！」彼は男の口を掴んだ。

兵士たちを殺したくなかったので、あまり力を入れたくなかった。

シンタグラ・メルディオール、つまり死の計測魔法は、使用者が殺した人数を示す一連の数字を見ることができる魔法だ。

とにかく、ここにいるのは9人。うち3人は殺した人数がゼロで、合計34人だ。

「こいつら、相当な殺人鬼だな。」

～キンク～もう一人の男は考えながら彼の頭を斬りつけたが、刃は砕け散った。

「どうしてそんなに強いんだ！」

「毎日牛乳を飲んでいるからだ。」

彼は首を絞められていた男を別の男に投げつけ、振り返ると、自分を斬りつけた男の腹を蹴り上げた。

その男は吹き飛ばされ、何度も地面に叩きつけられた後、ようやく止まった。

他の者たちはまだショック状態にあり、恐怖に怯えた目で赤葉を見つめていた。足は弱り果て、彼に反撃することさえできなかった。

「お願いだ…」

一人の男が武器を落とした。

「お願いだ、殺さないでくれ！」

「殺さないだと？」

「なぜだ？」

彼は左腕を上げ、一人の男の体を貫いた。

「お前が殺した者たちには、それぞれ人生があった。」

「幸運であろうと不運であろうと、

彼らは皆、この世界で生まれ育った…」

「家族がいる者もいれば、いない者もいる。」

「子供がいる者もいれば、いない者もいる。」

「貞淑な妻を養っている者もいる。」

「老いた母親を養っている者もいる。」

「そして、何かを夢見ている者もいる…」

「そして、世の中のことを何も考えずに、ただ気ままに暮らしている者もいる…」

「許しを請うと言うのか？」

「ならば、なぜ…」

～ヒュッ～赤鶴の腕が伸び、男の一人の首を掴んで折った。

「なぜ、あの人たちが命乞いをした時に耳を傾けなかったのだ？」

「どうして我々のやったことを知っているのだ！？」

赤鶴の掌に魔法陣が現れ、電撃がほとばしった。

「私は誰だ？」

「答えが知りたければ、地獄へ行って、私が殺した者たちに聞け。」

「ゼルドラ・ライゼクト。」

彼の言葉の後、無数の紫色の稲妻が空から兵士たちと赤鶴に降り注いだ。

地面は溶岩と化し、植物は跡形もなく焼き尽くされ、煙と塵とともに火花が絶え間なく舞い上がった。

赤葉は地面に横たわる焼け焦げた死体を見上げ、それからわずかな雲が浮かぶ澄み切った青空を見上げた。

「なぜ俺は道徳を説いているんだ？突撃して全員殺せばよかったのに。」

彼は疲れたように首を振り、前方の城へと歩き出した。

彼は考えにふけりながら歩き続けた。

「20年以上経っても、俺は何も変わっていない。」

「だが、あの二人はどうする？」

「ああ、まあいい。もし見つかったら、灰にしてしまえばいい。」

<♤♤♤>

インパクト王国

かつて「光の王国」と呼ばれたこの地は、千年以上にわたり平和と繁栄を享受していました。穏やかな気候と豊かな緑に囲まれた谷間に首都ルナリスを擁するインパクト王国は、人間、エルフ、獣人、魔物、そして竜人といった様々な種族が調和して共存する平和な国でした。

しかし、それから1000年以上後、不可解な出来事が起こります。王家の居城である光の宮殿は、突如として闇の中心へと変貌を遂げたのです。当時の国王、アルダン6世は残忍で狂信的な王となり、彼の治世下でインパクト王国は侵略帝国へと変貌しました。近隣諸国を征服し、異種族を奴隷化し、抵抗する者を焼き尽くしたのです。

人々はこの時代を「暗黒時代」と呼び、平和の記憶さえも戦争と貪欲によって歪められてしまいました。首都の中心部では抵抗勢力が台頭し始めていたが、彼らは既に衰退しつつある王国に光を取り戻せるのだろうか？

それは3年以上前、ある村の老人から聞いた話だった。

その老人は50歳になるまでこの王国で暮らし、その後ようやく別の場所へ移り住んだ。

「あそこはひどいところだ」

「税金は上がる一方だ」

「貧しい人々は虐げられ、何かあっても誰も気にかけず、見捨てられる」

「貴族か、我々のような金持ちだけが人間扱いされる」

「では、貧しい人々は？」

「まるで動物のように扱われる」

老人の言葉が彼の脳裏にこだました。

「こんな地獄のような場所が、まだ存在しているとは、実に驚くべきことだ」

彼は周囲を見回し、そして空を見上げた。そこにはテキサス州ほどの大きさの何かが浮かんでいた。

「信じられない。ここから見ても巨大だ。」

地上427メートル、最上層の雲の中に浮かぶエーテリオンは、通常の手段では到達不可能だった。最先端技術である逆重力コアによって固定されている。地上から見ると、巨大な太陽光発電フィンを2枚備えた低軌道衛星のように見え、その形状はSF映画でしか見られないようなものだった。

「一体あそこには何があるんだろう」と赤津葉は思った。

「ここに20年ほどいるのに、あの物体に関する情報は何も入ってこない」と赤津葉は思った。

「どいてください。」

「えっ？」

彼は驚いて少し後ずさりした。衛星ステーションに気を取られていたため、目の前にゴーレムが立っていることに気づかなかったのだ。

それは片目のゴーレムだった。魔法で制御される戦闘機械で、石と金属でできた巨大な体には、埋め込まれた魔石が光り輝いていた。

「あ、あの、すみません。」

赤津葉はゴーレムの進路から身をかわした。

「G2ゴーレムかしら？」赤津葉は思った。

「最新型みたいね。」赤津葉は思った。

～ドーン！～

遠くで巨大な爆発が起こり、その後も次々と爆発が続いた。

多くの人々が爆発から逃げ惑う中、遠くからゴーレムたちが彼らに向かって飛んできた。

「あそこで何が起こっているんだ？」

～バン～彼は身をかがめ、近くの建物に飛び乗った。地面に亀裂が入った。

目的地に一刻も早くたどり着くため、家から家へと飛び移る。

第2章終了

あまり役に立たない情報：

―インパクト王国：10世紀末、「黒き洪水」が近隣の王国を襲った。忘却の淵から怪物が湧き上がり、永遠の霧の森から怪物が溢れ出し、肥沃な土地は生き地獄と化した。人間、エルフ、獣人、そしてドワーフのような強靭な種族さえも、あらゆる種族の数万もの人々が故郷を追われ、天命山脈に囲まれた谷へと押し流された。

そこで、彼らは山の麓に奇妙な土地を見つけた。空気は清らかで傷の治りが2倍になり、土壌は肥沃で種が一夜にして発芽し、地下の泉からは柔らかな銀色の光が放たれていた。人々はそれを「光の脈」と呼んだ。彼らはこれを古代の神々からの祝福、あるいは失われた文明の魔法の遺物だと信じていた。

20年以上の歳月を経て、様々な文化圏から集まった難民たちは徐々に調和を深めていった。彼らは最初の村を築き、その地を「インパクト」と名付けた。「運命が交錯し、再生する場所」という意味である。

1000年から1450年。

1000年、悲劇で家族全員を失った元将軍、アルダン1世という傑出した指導者のもと、難民部族は正式に統合し、インパクト王国を建国した。アルダン1世は初代国王として即位し、正義と相互扶助を基盤とした政府を樹立した。最初の憲法には、「あらゆる種族は、出身地に関わらず、生きる権利、保護される権利、そしてインパクトに貢献する権利を有する」と明記されていた。

首都ルナリスは、最大の光の脈の中心に建設された。インパクトは450年間繁栄を続けた。続くアルダン王（2世、3世、4世）は皆、賢明な統治者であった。王国は種族間の調和と繁栄の象徴となり、魔法学校、騎士養成学校、商人ギルドが雨後の筍のように次々と出現した。インパクトは国力を増強するだけでなく、各地から戦争難民が集まる場所となり、「光の王国」あるいは「弱き者の盾」という異名で呼ばれるようになった。

1450年から1460年にかけて。

インパクトの繁栄はついに闇の勢力の注目を集めることになった。1450年、かつて多くの地を荒廃させた時空魔王カミカゼが、軍勢を率いてインパクトの門前に迫った。彼の標的は、自らの力をほぼ弱体化させることのできる純粋なエネルギー源「光の脈」であった。

この戦争は10年間続き、歴史上「大聖戦」として知られることになる。アルダン4世は、熟練の将軍たちと数万のあらゆる種族の戦士たちと共に、勇敢に戦った。最も激しい戦いは運命の門で繰り広げられ、インパクト軍は魔王の主力部隊を食い止めた。

そしてついに1460年、極めて大きな犠牲を伴う古代の生贄の儀式によって、七大光の脈が崩壊し、アルダン4世自身と千人の精鋭魔術師の命が失われた結果、魔王カミカゼは撃退され、一時的に異次元に幽閉された。インパクトは勝利したが、人口の半分と王国の原始エネルギーの大部分を失い、王国は疲弊した。

1460年から2020年。

戦後、インパクトはアルダン5世の指導の下、緩やかな復興期に入った。豊富な光の脈を失った王国は、それを補うために魔法と技術を融合させた研究開発に着手し、ゴーレムや後にエーテリオンといった発明品の礎を築いた。社会は徐々に変化し、貴族、軍人、学者たちがより大きな権力を握るようになった。一部の集団が自らをより「純血」とみなすようになり、人種間の平等に亀裂が生じ始めた。

しかし、全体としては、アルダン5世は穏健な王であり続け、祖先の遺産を守ろうと努めた。インパクトはかつての栄光こそ失ったものの、比較的平和な王国であり続けた。

2020年から現在まで。

2020年、アルダン5世は突然、不審な状況下で死去した。後継者となったのは、幼少期から贅沢な生活を送り、「劣等」種族を軽蔑するアルダン6世だった。

わずか数年で、すべてが一変した。「インパクトの力の回復」を名目に、アルダン6世は古代憲法を廃止し、絶対君主制を樹立した。権力は王族とその側近である貴族たちの手に完全に集中した。「純血種」の人間が最上位に位置づけられ、他の種族は低い地位に追いやられ、重税を課され、権利を制限され、徐々に奴隷化されていった。アルダン6世が、悪徳な魔法科学集団、そしておそらくは旧魔王教団の残党と密かに同盟を結び、権力と技術を交換条件にしていたことを示唆する証拠が存在する。

弱者の盾は強者の鎌と化した。「光の王国」は今や老人の記憶の中にしか存在せず、不正義と抑圧、そして権力に取り憑かれた狂信者たちの支配が蔓延る「暗黒時代」に取って代わられた。インパクトの真の光は、野心と罪の塵の下に埋もれ、反逆の火花、あるいは救世主の出現によって再び灯されるのを待っている。

―エーテリオン：多くの人々はエーテリオンを巨大な研究所だと考えているが、実際には王国のゴーレムとハイテク兵器が保管されている場所である。