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第1章。彼は見た目はとても悪人だが、振る舞いはまるでヒーローのようだ。

鬱蒼とした森の中、一人の青年が疲れた足取りで歩いていた。燃えるような赤い髪に、鮮やかな赤いコートを羽織り、チェック柄のネクタイを締めたスーツという、対照的な装いをしていた。

静まり返った森の中で、音を立てているのは彼だけだった。苦しげな呼吸から漏れる、喘ぎ声。しかし、彼の目は、半分黒く塗りつぶされた太陽と、中央に判読不能な黒いシンボルが描かれた仮面を隠していた。その表情が疲労なのか、それとも決意なのか、判別することは不可能だった。

若い冒険者、あるいはもしかしたら老練な冒険者かもしれないが、彼は休むことなく歩き続けた。目の前には、輝かしい都市インパクト、冒険者たちの楽園として知られる「暁の光の都」が広がっていた。

突然、彼は立ち止まった。遠くから物音が聞こえたのだ。

「そこで止まれ！」

「あの娘、どうしてあんなに速く走れるんだ！」

少女の小さな姿が木々の間を駆け抜け、淡いピンク色の髪が一歩ごとに激しく揺れていた。息は荒く、瞳には恐怖が宿っていた。

追っ手たちは絶え間なく叫び声を上げ、武器が少女の慌ただしい動きにぶつかり、ぶつかり合う音が響き渡った。

彼はそこに立ち、目に見えるものから抜き取った刀をゆっくりと引き抜いた。

{♤♤♤}

彼女の名は源さくら。不幸な境遇に生まれた少女だった。骨形成不全症という病に罹り、生まれつき体が弱く、骨がもろいため、車椅子生活を余儀なくされ、自由に動くことができなかった。

この病と共に生きることは、想像を絶するほど困難だった。彼女は車椅子に座り、同年代の子どもたちが楽しそうに走り回ったり遊んだりするのをただ見ていることしかできなかった。彼女はとても悲しくて泣きましたが、泣いても何も解決しないと気づきました。

ある日、さくらは間違った選択をしてしまいました。家を出て、家の前の道で立ち止まったのです。すると、トラックが猛スピードで彼女に向かって突進してきました。座席が高かったため、運転手は彼女に気づかず、トラックは彼女を轢き、かわいそうな少女の命を奪ってしまいました。

しかし…

生命の女神は、かわいそうな少女の命を哀れみ、さくらの魂を別の世界に転生させることを許しました。

生命の女神は、彼女を精霊の村に、村長の娘として生まれ変わらせました。なんとも恵まれた境遇ですよね？

そこでの生活は、以前の世界での生活よりもずっと良いものでした。自分の足で歩くことができ、友達と楽しく走り回って遊ぶことができました。

村人たちも彼女を慕い、困っている村人をいつも助けていました。それだけでなく、彼女は村の医者の知識を超えた、様々な病を癒す魔法も習得していた。

彼女は18歳になるまで平和な生活を送っていた…しかし、帝国軍が村を襲撃した。帝国兵は村人全員を捕らえた。彼女と数人の戦士は抵抗を試みたが、油断した隙に、一人の兵士が彼女に奴隷の呪いをかけ、彼女は倒れてしまった。村は跡形もなく消え去った…何もかも…

彼女の父は捕らえられ、移動城の主要なエネルギー源として利用された。母の消息は不明のままだ。そして彼女自身も、その男に奴隷として囚われてしまった…。彼女は毎日絶望に苛まれ、この運命から逃れたいと切望していた…。

{♤♤♤}

深い緑の森に、静寂を破る叫び声が響き渡った。泥に染まった鎧を身にまとった十人の男たちが、武器を手に、一人の人物を執拗に追いかけていた。

「そこで止まれ！！」

「この娘、どうしてこんなに速く走れるんだ！」

小柄な少女が木々の間を駆け抜け、薄ピンク色の髪が一歩ごとに激しく揺れていた。息は荒く、瞳には恐怖の色が浮かんでいた。

追っ手たちは絶え間なく叫び声を上げ、武器を振り回しながら、少女の猛スピードにぶつかって音を立てた。

数分後、ついに少女は捕まった。少女はもがき、パンチやキックを繰り出して抵抗したが、女の力は十人の男の力には到底及ばなかった。

「一体この娘は何を食べたらこんなに強くなるんだ？」

一人目の男はそう呟きながら、少女を肩に担ぎ上げた。

「早く、彼女を領主のところへ連れて行け。さもないと、また逃げ出したら大変なことになるぞ。」

二人目の男が付け加えた。

少女は抵抗したが、最初の男が彼女のお尻を叩いた。三番目の男が叫んだ。

「おい、なんでそんな風に叩くんだ！」

「だって、あの子があまりにも悪い子だったから…」

彼らは少女を馬車に押し込み、走り去った。

馬車の中には見覚えのある顔があった――サクラだった。しかし、彼女には何もできなかった。かつての主人にこの賞金稼ぎたちに売られた、ただの奴隷だったのだ。

馬車は森の中を疾走し始めた。

しかし、彼らは誰も知らなかった。賞金稼ぎたちから40メートルほど離れた高い斜面から、誰かが彼らを監視していたのだ。

その人物は馬車をじっと見つめ、それから空を見上げて姿を消した。

馬車の中で、サクラは少女を見つめた。良心の呵責が彼女を苦しめた。

三人の盗賊が少女を見張るように座っていたが、どういうわけか皆居眠りをしていた。

その隙をついて、さくらはそっと身をかがめ、少女の縄を解こうとした。

しかし、馬車が岩にぶつかり、激しく揺れた。三番目の盗賊はすぐに目を覚まし、かすかに目を開けていたが、さくらが少女の縄を解こうとしているのを見て、目を見開いた。

「おい、何をしているんだ！」

彼は飛び上がり、さくらの腹を蹴り飛ばし、馬車の隅に叩きつけた。

他の二人も三番目の盗賊の叫び声で目を覚ました。

馬を操っていた四番目の盗賊は、騒ぎを聞きつけて声を上げた。

「おい、何事だ？」

三番目の盗賊はさくらを指さし、怒鳴った。

「お前の奴隷の娘が、このピンク髪の娘の縄を解こうとしたんだ！」

これを聞いて、最初の男は怒りに顔をしかめた。

「ふん、あの娘め、何発か殴ってやれ！」

三人目の男は悪意に満ちた笑みを浮かべた。

「いいぞ、ちょうどいいタイミングで手を汚す時が来た。」

三人の男はゆっくりとサクラに近づいていった。サクラは魔法で反撃したかったが、師匠がそれを許さなかった。

しかし、二番目の男がサクラに殴りかかろうとしたその時、ピンク色の髪の少女が突然立ち上がった。サクラは縄を緩め、少女は自力で縄を解いたのだ。

ピンク色の髪の少女は二番目の男の背中を蹴った。驚いた三番目の男は振り返ると、鼻を殴られ、馬車の床に血が噴き出した。

「この小娘め！」

最初の男はナイフを抜き、サクラに襲いかかろうとしたが、その瞬間……

【ドーン！】

突然、真紅の槍が空から馬車の進路に降り注いだ。馬車は制御を失い、近くの木に激突。ロープが切れ、二頭の馬は森の奥深くへと駆け去っていった。

4人目の男はゆっくりと立ち上がり、よろめきながら馬車の後部へと向かった。彼は扉を開けた。

中は混沌としていた。3人の男は地面に倒れ、2人の少女は馬車の底にいた。

「ちくしょう、誰がこんな罠を仕掛けたんだ？」

彼は馬車に乗り込み、3人の頭を軽く叩いた。

「目を覚ませ！」

めまいのため、3人はしばらくして意識を取り戻した。

「ちくしょう、幸いあの娘は無事だった。そうでなければ、領主は俺たち全員を殺していただろう。」

彼はそう言うと、サクラを蹴り飛ばした。

「この野郎、お前のせいで死ぬところだったんだぞ、全部お前のせいだ！」

彼はサクラを何度も蹴った。

サクラはあまりの痛みに気を失いそうになった。

「ボス。」

2人目の男が4人目の男に呼びかけた。

「何だ？」

「誰かが近づいてくる。」

「ん？」

4人目の男は2人目の男が指差した方向を見ると、誰かが近づいてくるのが見えた。

「あれは誰だ？」

先ほど馬車をじっと見ていた男だった。身長は190センチほどとかなり高く、赤い髪をしており、目は中央に十字架の入った太陽のシンボルが描かれた布で覆われていた。赤と薄黒のコートを着て、背中にはかなり大きな鞄を背負っていた。

4人目の男はしばらく彼を観察した後、馬車から飛び降りて近づいた。

「お前は誰だ？」

「もしかして…解放軍の者か？」

もう一人の男はくすりと笑った。

「解放軍？正直言って、初めて聞いたな。」

「では、お前は何者だ？」

彼は首を傾げ、表情は実に穏やかだった。

「簡単に済ませよう。」

彼の声は低く柔らかかったが、一言一言に鋭さが宿っていた。「あの女を置いて、さっさとここから出て行け。」

彼らは一瞬凍りついた。すると、三人目の男が突然笑い出した。

「ハハ！冗談だろ、ガキ？たった一人で俺たち全員を止められるとでも思ってるのか？」

男は男の方へ歩み寄り、腕を組んで立ちはだかった。目は反抗的な光を宿していた。

「俺たちが誰のために働いているか知ってるのか？俺たちに手を出したら、王国中の奴らがお前を追い詰めるぞ。」

男はしばらく黙っていたが、やがて笑った。

「お前みたいなクズなんかどうでもいい。」

男は男の嘲笑に気づき、指の関節を鳴らした。

「お前は、俺たちを爆撃したから殴りたくなかったんだ。」

「だが、もうやりすぎだ！」

男は男に拳を振り下ろした。

[バキッ]

しかし、拳が顔面に命中した瞬間、男の手は粉々に砕け散った。拳が顔面に当たったその瞬間、手首が折れてしまったのだ。

三人目の男は折れた両手を掴み、罵声を浴びせた。

「くそっ！」

それが彼の最期の言葉だった。

もう一人の男が彼を平手打ちし、吹き飛ばした。内臓と血が飛び散った。

「お前のケツはデカいな。デカいケツだと脳に血が回りにくいんだ。」

共犯者三人は口をあんぐり開けて立ち尽くしていた。

二番目と一番目の男は逃げ出した。

もう一人の男は気にせず、馬車の方を見た。四人目の男はさくらの隣に立っていた。

「俺の代わりにそいつを攻撃しろ！」

さくらは彼の方を向いた。

「普通の人間を殺せるわけないじゃない！」

「その力を見ればわかるだろう？」

さくらはわかっていた。普通の人間がそんな並外れた力を持つはずがない。

「そうだ、娘よ。その長い黒い杖で、この弱々しい俺の体を撃て。」赤葉の声が遠くから響いたが、二人は気にも留めていないようだった。

さくらがためらっているのを見て、もう一人の男が手を上げると、魔法の印が光った。

「私が主人だ。」

「すぐに殺せ――」

四人目の男が言葉を言い終える前に、もう一人の男が彼の顔を掴み、押し潰した。

血がさくらの顔に飛び散った。彼女はもうまともに考えることができず、頭の中は真っ白だった。

彼女はもう一人の男が他の二人にどう接しているかを見ていた。恐怖に震えた。本当にここで命を落とすのだろうか？

男はさくらの方を見た。

しかし、彼女を殺す代わりに、優しく立ち上がらせた。さくらは驚いた。

「どうして……」

彼女は男を見つめた。

「自己紹介した方がいいんじゃない？」

相手は親指を立てて名前を告げた。

「私は袈裟樹赤和葉です。」

「はじめまして。」

第1章終わり

That's another story.