優雅な武術は、力任せの攻撃や剣術に対抗する。
場所：ヴェンドラ城
ヴェンドラは、全長約2キロメートルに及ぶ古代の城です。1578年、天才建築家アレクサンダー・ベトールによって、インパクト王国の初代国王のために建設されました。
しかし、政府関係者を除けば、王国の住民は誰もその存在を知りません。城の地下には、王国全体とほぼ同じ規模の巨大な研究施設が埋まっているのです。
その研究施設の一つで、義眼を移植された医師が、赤葉との戦いから回復中のエミリアを観察していました。
エミリアは現在、水で満たされたチャンバーの中に横たわっており、ロボットアームが傷口を縫合し、切断された身体部位を修復し始めています。
【カチッ】
背後の自動扉が開き、別の医師が入ってきました。
彼女は獣人族の女性で、ウサギの耳を持ち、雪のように白い肌と、まるで絶世の美女のような顔立ちをしていました。
彼女はもう一人の医師の方へ歩み寄り、白い眼鏡を直し、尋ねた。
「A.H.M. 2008の容態はどうですか？」
バイオアイを持つ医師、カエル博士は、エミリアの生存データを表示する画面に視線を固定したままだった。画面から放たれる冷たい青い光が、彼の冷たい顔を照らしていた。
「容態は安定していますが、主要臓器は依然として深刻な損傷を受けています。」彼女の声は冷たく、分析的だった。「生体機械システムは43%低下、合金製の骨格は18箇所破損、エネルギーコアは70%減少しています。特に深刻なのは、精神的なダメージで、抵抗力と自信の指標が97%も低下しています。完全に崩壊状態です。」
ウサギのような姿をした獣人族の女性、リラ博士は、興味深そうにウサギの耳をぴくぴくさせながら、静かに口笛を吹いた。
「自然発生的な生物個体によって制圧された？興味深い。戦闘データは、ヴェヌス2017衛星からの情報を裏付けているのか？」
「はい。」ケール博士はコントロールパネルを軽く叩いた。ホログラムが現れ、宇宙空間の衛星、隠しカメラ、そして都市周辺に設置された地下センサーによって記録された、赤葉とエミリアの戦闘における重要な場面が再生された。「赤葉シャシキは、A.H.M.第2000世代のメンバーのどの能力をもはるかに超える身体能力を発揮しました。彼は複雑な魔法ではなく、{武術}と呼ばれる究極の身体技術を用いました。彼は正確さ、スピード、そして純粋な肉体による一撃で2008を打ち破りました。」
リラはガラス瓶に近づき、エミリアの回復していく身体を好奇心に満ちた視線で見つめた。
「そう、エーテリオンのあの老いぼれどもが2007年と2003年を送り込んだのね。2007年は武術で無力化されて、2003年は…」彼女はくすっと笑った。「あの男と戦ってるのよ。」
「愚かな行為だ」とカエル博士は冷たく言い放った。「新聞記事から得たわずかな情報しかない。それ以外は全て謎だ。」
「それに…」リラは付け加えた。「エミリアが彼を圧倒できたのは、無敵モードのおかげでダメージがゼロになったからよ。そうでなければ、10分で決着がついていたはずよ。」
「でも、興味はないのか？」カエルは振り返り、目を輝かせた。 「自然な、未加工の生命体でありながら、これほどのレベルに到達できる存在。彼のDNA、筋肉構造、さらには運動神経経路まで…すべてがかけがえのない宝だ。もしそれらを分析し、複製できれば、我々のバイオソルジャーはあらゆる限界を超越するだろう。」
ケールはついにスクリーンから視線を外し、バイオアイからかすかな赤い光を放った。
「だからこそ、何としても彼を捕獲しなければならない。アカズハは生きたまま、無傷で、少なくとも機能する脳を持った状態でなければならない。2003年の腐敗した死体では役に立たない。」
「では…」リラは美しくも冷たい笑みを浮かべた。「助けが必要でしょう。2003は追跡信号を作動させています。標本を破壊させるのではなく、遠隔操作で追跡をテストサイト9まで誘導できます。そこは環境が制御されているので、A.H.M.2009と2011を展開できます。」
「2009と2011はまだ最終テスト段階だ」と、カエルは考え込むような口調で念を押した。
「その通り。世界最強の生物と戦わせる以上に、テストに最適な方法があるだろうか？」リラはウインクした。「貴重な戦闘データを収集できるだけでなく、同時にアカズハを生け捕りにするチャンスもある。一石二鳥だ。」
一瞬の沈黙が訪れ、エミリアの傷を縫合するロボットアームの音だけが響いた。
「よし」カエルは頷いた。「ハンティングトラッププロトコルを起動しろ。A.H.M 2003とアカズハの信号をゾーン9へ誘導しろ。2009と2010を厳戒態勢で展開しろ。全てのデータを記録しろ。」
「エミリアは？」リラが尋ねた。
「もう一度、全ての戦闘データを見せろ」と、カエルは冷たい声で言った。「敗北の瞬間も含めてだ。憎悪と復讐心を掻き立てるんだ。彼女の体が回復したら、神経反射システムをレベル4にアップグレードしろ。次回、奴らが敗北した場合に備えて、彼女はより完璧な戦闘機械にならなければならない」
「敗北を道具に変えるとは…冷酷ですね」リラは苦笑したが、異議を唱えず、個人用コントロールパネルにコマンドを入力し始めた。
「ああ、そういえば、まだ姫を捕らえていないようですね？」
「そうだろう？量産型A.H.M 1001を派遣して捕獲しようとしたが、そこに赤津葉が現れて全員殺してしまった。Cランク冒険者も数名派遣したが、彼らも殺されたようだ。エミリアも行ったが、彼女も敗北した」
「A.H.M 2003とA.H.M 2010は、それぞれが圧倒的な力を持っているわけではないが、両者を合わせれば計り知れないほどの力を発揮する。とはいえ、その力だけでは不十分だ。だから、2番目の選択肢を使うべきだ。」
「できるだけ早く捕獲して、制御下に置く必要がある。」ケールはそう言いながら、2009と2011の起動コードを入力した。「あの傀儡王アルダン6世は、もうすぐ役に立たなくなる。」
<♤♤♤>
「大丈夫か？」
A.H.M 2003はA.H.M 2008を起こした。彼が持ってきた治癒アーティファクトのおかげで、A.H.M 2008の首の傷は塞がっていた。
「あいつは侮れない。スピードは俺より速い。」
「突撃して、その後分かれて、それぞれ反対側から攻撃しよう。」
煙の中から人影が現れ、まるで立ち上がって二人のほうへ向かってくるかのように見えた。
「準備…」
赤和葉は煙の中から姿を現したが、前進する代わりに右へ移動し、ロボットを地面に置いた。
「ここにいろ、相棒。すぐ戻る。」
赤和葉は立ち上がり、二人の男に向かって瞬間移動し、パンチで吹き飛ばした。
「お前のパンチは弱すぎるぞ、牛野郎！女のパンチみたいだ、いや、女のパンチの方がお前より強いぞ。」
二人の男は姿を消していた。
「ん？どこへ行ったんだ？」
赤和葉は周囲を見回し、二人の男が両側から自分に向かって突進してくるのを見た。赤和葉はため息をついた。疲労からではなく、息を整えるためだった。
「流爪春拳！」
彼の両手は固く握りしめられ、素早い指先で雄牛の突進をかわした。一方、豹は卓越したナイフ術で、赤鶴さえも感嘆するほどの斬撃を繰り出した。
「やはり、この二本のナイフのおかげで強いな。」
「さっきはあっさり負けたのも無理はない。」彼の両手は巧みに全ての斬撃を受け止めた。
「お前を甘く見ていたからだ！」彼はさらに速く斬りつけた。
しなやかな体躯のおかげで、斬撃をかわすのは容易だった。
しかし、この二人との戦いは信じられないほど困難だった。二人の連携は完璧で、まるで二人が一体化し、一人が二人になったかのようだった。
雄牛がパンチを繰り出した。彼はそれを右手で受け止め、左手でパンチを放った。
*バン！バン！バン！* バン！
彼は何度も殴りつけたが、その驚異的な皮膚のおかげで、核爆弾並みの威力のパンチでも傷つくことはなかった。
彼は下へパンチを繰り出した。赤津葉は両手でそれを受け止めたが、そのパンチはシティ003の半分を破壊するほどの威力だった。
「ちくしょう！」赤津葉は危険に晒されている市民たちを恐怖の表情で見つめた。
「どこを見ているんだ？」
黒豹が赤津葉に斬りかかったが、彼は牛を蹴り飛ばし、斬撃の形をした衝撃波に向かって振り向き、それを粉々に殴りつけた。
「あの人たちを助けなければ。」
彼は市民たちを助けようと走り出そうとしたが、遠くから一人の少女が彼に向かって走ってきた。
彼女は叫んだ。「テレポート！」
危険に晒されている市民たちの足元に魔法陣がいくつも現れ、閃光とともに彼らはテレポートで消え去った。
「へっ…」彼は折れた歯を吐き出した。 「どうやら助けてくれる人がいるみたいだ。」
「彼女なの？」
「あの娘を知っているの？」赤葉が尋ねた。
「私が斬った相手よ。さっきあなたが助けた女の子と同じ冒険者グループに所属しているわ」A.H.M 2008は答えた。
「へえ、そうなの？」
「おい。」
「ん？」
「気が散ってるみたいね。」
彼は危険を感じた。水牛のパンチが彼の頭めがけて飛んできたのだ。幸いにも、謎の少女が前腕でそれを防いだが、彼女は押し戻され、赤津葉が彼女を受け止めた。
「大丈夫か？」赤津葉は彼女の前腕を見て、傷が治りかけているのを確認しながら尋ねた。
彼は今、並んで立っている二人の人影に目を向けた。
「なあ、名前は？」
白い髪とピンクの鱗を持つ少女は答えた。「木垣ふもと」
【白とピンクの蛇 - 木垣ふもと】
【ランク38 - Cクラス】
「協力しないか？」
「君のランクは？」
「ランクはない」
ふもとは少し戸惑った様子だった。
「じゃあ、冒険者じゃないのか？」
「ええ、探検家よ」
「何が違うんだ？」
「ええ、全然違いますね。」
4人は互いに顔を見合わせ、誰も先に攻撃を仕掛ける勇気がなかった。先に攻撃すれば負けると思ったからだ。
「よし、行くぞ、相棒。」
「ほんの数秒前に会ったばかりじゃないか。」
「いいだろう、まずは協力してあの二人をぶちのめそう。」
フモトはため息をつき、剣を抜き、黒豹とその相棒である水牛と共に再び戦いに挑む準備を整えた。
一方、アカズハは戦闘態勢に入った。
二人の獣人は突進し、パンチと斬撃をシンクロさせた。
フモトはアカズハに押し退けられ、攻撃をかわした。二人はくるりと回転し、連続キックを繰り出した。
「超高速キックコンボ！」
「無影爆破！」
二人は必死に身を守ろうとした。一方は素手で攻撃を防ぎ、もう一方はナイフで攻撃をかわした。
「うわあああ！」牛のような男が叫び、地面を殴りつけた。その衝撃で二人は吹き飛ばされた。
牛のような男は赤葉に、黒豹のような男は風本に襲いかかった。
二人は好機を逃さず、一方は敵をテレポートで遠ざけ、もう一方は敵を蹴り飛ばして港へと吹き飛ばした。
第7章終了
あまり役に立たない情報：
- 都市：インパクト王国は大陸最大の領土を誇り、西は雄大な天命山脈から東は白雲海まで、北は永遠の原始の森から南は燃える砂漠まで広がっている。広大な領土を効果的に管理し、インパクト以前の時代から残る地域的な分断を解消するため、初代アルダン王の統治下にあった中央政府は、独自の行政システム、すなわち全国的な番号制度を確立した。
領土全体は99の行政区域に分割され、それぞれに001から099までの固有の番号が割り当てられた。これらの番号は単なる名称ではなく、戦略的な位置、地理的特徴、そして発展レベルを反映したものであった。
001～010区域：領土の中央部に位置し、首都ルナリス（001区域）を取り囲む。ここはインパクトの政治、経済、文化の中心地であり、王国の中央政府、名門アカデミー、そして最も有力な貴族たちの本拠地であった。
011～040区域：肥沃で人口密度の高いこれらの地域は、王国の食糧貯蔵庫であり、手工芸品や軽工業の生産拠点として機能した。
ゾーン041～070：国境地帯、密林地帯、高山地帯。人口密度は低く、経済は主に鉱業、林業、探検・狩猟ギルドに支えられている。多くの軍事拠点がここに位置している。
ゾーン071～099：ゾーン077、自由貿易地域、自由貿易地域、あるいはアルダンVIの拡大期に新たに併合・開発された土地など、特別な地域が含まれる。独自の法律を持ち、強力な軍事力や民間企業が存在していることが多い。
A.H.M：A.H.M（人工ハイブリッドモンスター）は、アルダンV末期に始まり、アルダンVIで最大規模にまで強化された極秘研究プログラムです。当初の内部目標は、紛争における人間の生贄に代わる、インパクトを守るための完璧なバイオ兵士を作り出すことでしたが、現在は別の目的で使用されています。
