第1章：召喚された者
夜は、まるで巨大で分厚く重々しいベルベットの布のように、黒い谷を覆い尽くした。最も高い丘の頂上では、何百もの松明が冷気の中で燃え上がり、その炎は長年の戦争と追放によって刻まれた、風雨にさらされた人々の顔を赤く染めていた。ここは、エルドリア大陸で最も危険な反乱組織、復讐会の秘密の野営地だった。そして今夜、彼らは誰も想像すらできなかったことを成し遂げるために集結していた。
松明の円の中心、巨大な黒い玄武岩の台座の上に、炎の竜の刺繍が施された黒いマントをまとったカエレン卿が両腕を広げて立っていた。彼は恐ろしいほどに美貌の持ち主で、長く流れる白い髪が背中に流れ落ち、琥珀色の瞳は夜の闇にきらめいていた。彼の顔のあらゆる部分から、力と狂気がほとばしっていた。
「兄弟たちよ！」彼の声は深く力強く響き渡り、丘の頂上を吹き荒れる風の音をかき消した。 「30年。30年間、我々は暗闇の中で生き、獣のように狩られ、あの傀儡王と強欲な貴族たちに故郷を追われたのだ！」
群衆は憤慨して咆哮し、何百もの拳を突き上げた。
「我々は剣で、策略で、そして兄弟の血で戦った」と、ケーレンは祭壇の周りをゆっくりと歩き回りながら、近くに立つ戦士たちを指差して続けた。「だが、それだけでは足りなかった！ 我々の軍勢は小さく、武器は粗末だったかもしれないが、奴らは王国全体を後ろ盾にしていたのだ！」
傷だらけの顔をした老戦士が前に進み出た。かすれた声で言った。「陛下、では今夜…お約束されたことは…果たされるのでしょうか？」
ケーレンは振り返り、唇に謎めいた笑みを浮かべた。「私は10年間、失われた翡翠の巻物を探し求め、死の砂漠を横断し、底なしの深淵に潜り、そしてこのために魂の半分を差し出したのだ。」
彼は胸から、人間の言語には存在しない記号で覆われた古代の羊皮紙の巻物を取り出した。それらの記号は、焚き火の光の中で、まるで自ら動き、蠢いているかのようだった。
「これは異世界からの召喚の儀式だ」と、ケーレンは興奮で震える声で宣言した。「地獄の悪魔を召喚するわけでも、天上の神々を呼び出すわけでもない。我々は異世界への扉を開くのだ。時間と生命が全く異なる法則に従って動く世界へ。そして、その世界から我々に仕える存在を召喚するのだ！」
ざわめきが津波のように押し寄せた。恐怖、懐疑、そして何よりも好奇心と希望。
「しかし、我が君よ」と、背中に長い弓を担いだ女が言った。「異世界のものを制御できるのでしょうか？もしそれが強大すぎたり、あるいは…あまりにも異質すぎたりしたら？」
ケーレンは一歩近づき、彼女の肩にそっと手を置いた。 「エララ、君の心配はよくわかる。だが、この儀式は魔法の鎖を作り出すためのものだ。召喚された生物は召喚者に縛られ、私の命令に従う。そしてその力で…」彼は星空を見上げた。「我々は都を焼き払い、貴族どもを踏みにじる。そして私、エルドリア王位の正当な後継者であるカエレンが、正当な権利を取り戻すのだ！」
群衆は再び咆哮した。今度はさらに大きく、熱狂的だった。空気が沸騰しているかのようだった。
「準備せよ！」カエレンは手を下ろし、命令した。
たちまち、数十人の灰色のローブをまとった魔術師たちが影から現れた。彼らは石の台座を囲むように同心円状に陣取り、それぞれが冷たい青い光を放つ水晶の杖を手にしていた。その円の中では、最強の戦士たちが五つの鉄の檻を運び出していた。それぞれの檻には、王に忠誠を誓う家系から拉致された貴族の衣装をまとった囚人が一人ずつ収められていた。彼らは震えながら懇願したが、誰も耳を傾けなかった。
「貴族の血こそが門の代償だ」とケーレンは冷たく言い放った。「それが支払わなければならない代償なのだ。」
儀式が始まった。魔術師たちは一斉に呪文を唱え、古代の言語が風に反響し、不気味な響きを奏でた。水晶の杖が光り輝き、青い光線を放ち、空中で繋がって石の台座の上に複雑な網目模様を形成した。光は次第に強くなり、空気は重くなり、多くの者が後ずさりした。
5人の囚人が檻から引きずり出され、台座の周囲に立てられた5本の石柱にしっかりと縛り付けられた。黒曜石の短剣を携えたカエレンが、それぞれの囚人に近づいた。彼は囚人たちの手首に小さな切り込みを入れ、血が地面に刻まれた溝に流れ込むようにした。血は溝に沿って中心へと流れ、台座を取り囲む古代文字と混ざり合い、染み込んでいった。
カエレンが台座に置いた羊皮紙の巻物に書かれた文字が光り始めた。文字は震え、踊り、ゆっくりと空中に浮かび上がり、まるで文字の旋風のように渦巻いた。激しい風が吹き荒れ、数百本の松明の火を消し去った。残ったのは魔法陣の青い光と、流れ出る血の赤い輝きだけだった。
「門が開くわ！」ケーレンは狂乱の興奮に満ちた声で叫んだ。「遥かなる世界の住人よ、我――エルドリアの継承者、ケーレン――汝を召喚する！現れ、我に仕えよ！」
空中に亀裂が現れた。最初はかすかな光の筋だったが、それは瞬く間に広がり、夜空を燃え盛る傷口へと引き裂いた。亀裂の奥には、果てしなく広がる暗黒の虚無が横たわっていた。その果ては、魔法の目をもってしても誰にも見えない。
「ここは……虚無の神の世界なのか？」誰かが囁いた。
「違う」ケーレンは門に視線を向けたまま答えた。「ここは想像を絶する世界。時間の流れが及ばない世界。そして、この次元から信じられないほど強大な力が発せられ始めているのを感じる。」
彼は巻物の最後の言葉を声に出して読み始めた。その声はこだました。「おお、汝らの世界最強の者よ、王冠なき支配者よ、破壊と生存の両方を担う者よ！さあ、門をくぐれ！征服すべき世界、戦うべき敵、流すべき血を約束しよう！」
しかし、門をくぐる者は誰もいなかった。向こう側では、人影がゆっくりと近づいてきていた。
そして、彼らはその人物を見た。
彼は背が高く、筋肉質な男で、身長は190センチはあっただろう。赤い髪をしており、ひどく損傷した鎧を身に着け、恐ろしい戦いを生き抜いてきたようだった。
「進め！」ケーレンは興奮で声が震えながら叫んだ。「通れ！私が汝らの主だ！私に仕えよ！」
しかし、男は何も理解できなかった。小さな人影が手を振っているのが見え、目に見えない力に引っ張られているのを感じた。彼は抵抗した。分厚い皮膚の下で筋肉が隆起した。本能が、この奇妙な場所に入ってはならないと告げていた。
その引力はますます強くなった。魔術師たちは次々と倒れ、魔法の反動で鼻と口から血を噴き出した。魔法陣は揺れ、5人の囚人が失血で気を失った。しかし、カエレンは止まらなかった。歯を食いしばり、最後の力を振り絞って儀式を執り行った。
「命じる！来い！」
彼は門から出て、召喚した魔術師たちの間に堂々と立ち、目の前の人物――カエレン――は勝ち誇ったように笑みを浮かべた。
「私の世界へようこそ」カエレンは囁いたが、魔法の嵐の後の静寂の中で、その声は皆に聞こえた。「お前は私の武器だ。共に、全てを支配するのだ！」
赤毛の少年は彼を見つめ、赤い瞳孔がゆっくりと開いていった。彼はただそこに立ち、カエレンが奉仕について、あるいは理解できる範囲で何を言っているのか、とりとめのない言葉を口にするのを聞いていた。
「さあ、跪け！主君への忠誠を示すのだ！」
[バキッ！]
素早い動きで、彼はケーレンの首を折った。
「跪け？ たかが虫けらに跪くなど、一体どういうことだ？」
ケーレンの死体は階段を転がり落ち、部下たちの足元に落ちた。
「ケーレン様！」
慌てて駆け寄ってきたのは、彼の最も忠実な部下だった。
「あの日、お前が彼を殺したんだ、この野郎――」彼は顔を上げて赤毛の少年を罵ったが、その目に宿る怒りを見て言葉を止めた。
「彼はどこだ！」
「ゼクト、裏切り者め、彼はどこだ！」
「うわあああああ！！！」
男は怒りの叫び声を上げ、空高く舞い上がり、雲を突き抜けて姿を消した。
第1章 終わり
