第20章：Holly Diabolical
サクラは東廊下の突き当たりに立ち、杖からかすかな青い光を放っていた。彼女の傍らで、エリアンは呪文を囁き、彼の周りに魔法陣が徐々に現れ始めた。
「準備はいいか？」フェンリルが尋ねると、彼の爪は刃のように長く鋭くなった。
サクラは深く息を吸い込んだ。「さあ、始めましょう。」
彼女が杖を掲げると、光の筋が天井をまっすぐに駆け上がり、地下室を貫き、空へと伸びていった。
「地獄の炎よ、我が敵を焼き尽くせ！」
＜流星群＞
数百もの火球が上空から降り注ぎ、周囲の建物に激突し、耳をつんざくような爆発音を響かせた。
地下研究所では、ロボットたちが警報を鳴らし始めた。至る所のディスプレイ画面が真っ赤に点滅した。
【警告！】【東からの侵入を検知！】 [防御システム起動！]
「どうやら奴らの注意を引いてしまったようだ」エリアンは微笑み、杖を振り回して通路を塞ぐ氷の壁を作り出した。
フェンリルは突進し、鋭い爪で最初のロボットたちを引き裂いた。血と油が辺り一面に飛び散る。
サクラは呪文を唱え続け、杖の先端から紫色の稲妻が放たれ、無数のロボットを焼き尽くした。
「突き出せ！」彼女は叫んだ。「奴らを西へ引き返すな！」
一体のロボットが突進してきたが、フェンリルによって真っ二つに切り裂かれた。
「これは厳しい戦いになりそうだ。一体何体いるんだ？」
エリアンは杖を回転させ、地面に突き刺した。すると、無数のヒマワリが召喚され、光エネルギー粒子を集めて超音速で発射した。
数千体のロボットが破壊された。中には頑丈なものもあったが、フェンリルの攻撃で容易に引き裂かれた。
サクラは息切れし、数十回の攻撃で体が疲れ始めていた。エリアンも状況はさほど変わらず、魔法陣の力が弱まっていた。
「奴ら…まだ多すぎる！」エリアンは叫び、杖を振り回して突進してくる3体のロボットを押し返した。
フェンリルは肩を負傷し、血が噴き出していたが、戦いを続けた。「サクラ、魔力はどれくらい残っている？」
サクラは素早く確認した。「20%以下！もう長くは持ちこたえられない！」
遠くから、数百体のロボットの足音が響いてきた。計画通り、奴らはこの方向へ向かっていた。
「それなら撤退だ！」エリアンは決断した。「任務完了！」
3人は通路の突き当たり、地上へと続く脱出路へと急いだ。
しかし、彼らが数歩進んだ途端、天井から黒い影が舞い降り、行く手を阻んだ。
「A.H.M 2002…」サソリと人間のハイブリッドのような姿をした生物が、長い尾から毒針を吐き出していた。
「逃げるのがそんなに簡単だと思うのか？」と、それは金切り声を上げた。
フェンリルは咆哮を上げ、その生物に向かって突進した。「行け！俺が食い止める！」
「フェンリル！」サクラは叫んだが、狼男にはもう聞こえなかった。
彼はA.H.M 2002に飛びかかり、爪でキチン質の甲羅を引き裂いた。二体の生物は血と鱗が飛び散る混沌とした塊の中で、もがき苦しんだ。
「急げ！」エリアンはサクラの手を引っ張り、非常口から飛び出した。
彼らの背後で、フェンリルの咆哮が最後にもう一度響き渡り、そして全てが静寂に包まれた。
さくらは涙を流しながら走った。
もう後戻りはできない。
前に進むしかなかった。
{♠︎♠︎♠︎}
---中央研究所内部---
ローズと彼女のチームは研究所に突入した。目の前には粉々に砕け散ったガラス製のタンク、至る所に散乱する切断されたケーブル、そして部屋の中央には……
……オーロラの傍らにリリスが立っていた。
「遅いわね、ローズ・ヴァンハラ」リリスはくすくす笑いながら、まるで人形を撫でるようにオーロラの髪を優しく撫でた。「ずっと待っていたのよ」
ローズが一番驚いた。「まさか、あなたは死んだはずよ」
「そうでもないわ」
リリスはゆっくりと白髪の少女へと姿を変えた。
「私をアッパーイレブンと呼んで。不安障害よ」
「不安障害？あなたこそ最強じゃない」
「私たちは強さでランク付けされているわけじゃない。私たちのランクは、私たちが作り出すA.H.M.のパワーレベルに基づいているの」
空からロボットが降下し、その衝撃波で4人はよろめいた。
「よくここまで来られたな。だが、私が一番会いたいのは彼だ。何しろ、彼はたった一人で常識を覆し、我々のA.H.M.を打ち破ったのだから。さて…何をすべきか分かっているな？A.H.M. 2026？」
「全員破壊しろ。だが、ローズ・ヴァンハラは生かしておけ。彼女が必要なんだ。」
「了解。」
A.H.M. 2026が前進した。一歩ごとに床が揺れ、コンクリートに亀裂が入った。
天童は即座に発砲した。魔法弾が機械に命中したが、小さな火花を散らすだけで消えてしまった。
「ダメージ無効化装甲だ！」ジェーンはスキャナーに目を凝らしながら叫んだ。「魔法の厚みが…高すぎる！貫通できない！」
「ならば、貫通しようとしなければいい。」ヒバキは3本の針を抜き、A.H.M 2026に向かって投げつけた。
針は装甲板の隙間を突き刺し、内部の青い液体が染み込み始めた。機械は動きを止め、体表の発光する溝がちらつき始めた。
「神経筋遮断剤だ」とヒバキは冷静に言った。「ロボットであっても、身体を制御する神経信号がある。私の針はそれを妨害するために特別に設計されている」
A.H.M 2026は身をかがめて体に刺さった針を見つめた。そしてゆっくりと手を上げ、針を引き抜いた。
「無駄だ」
A.H.M 2026は手に持った針を握りつぶし、金属がひび割れた。
「ドクター、それで私を止められると思ったのは間違いだ」
天童は即座に突進し、2丁の銃を連射した。しかしA.H.M 2026は微動だにせず、弾丸は岩に降り注ぐ雨のように装甲に跳ね返っていた。
「役立たずめ。」
A.H.M 2026のパンチ。天童は間一髪で横に避けたものの、衝撃波で後ろに吹き飛ばされ、壁に叩きつけられた。
「天童！」ローズが叫んだ。
「だ…大丈夫だ…」彼はなんとか立ち上がったが、銃は損傷していた。
A.H.M 2026はさらに一歩前進した。
{♠︎♠︎♠︎}
一方、別の部屋では。
ジニアは「未分化空間：一万剣の集結」の中央に立っていた。無数の剣が彼の周りに宙に浮かび、その先端はまっすぐに彼の敵を指し示していた。
A.H.M 2006は遠く離れた場所に立っていた。出血のため、彼の手はかすかに震えていた。彼はジニアの猛攻の後、反撃を受けたばかりだった。
「本当に強い…」A.H.M 2006は呟いた。「我々のデータと比べると、君は百倍も強い。」
ジニアはかすかに笑い、戦いで乱れた黒髪をそっと撫でた。「褒めすぎだ。」
無数の剣がジニアに向かって飛んできた。彼は避けたり、かわしたりしなかった。ただ左手を伸ばした。
「闇の存在 ― レベル3。」
彼の掌から黒い影が噴出し、全ての剣を飲み込んだ。剣はまるで最初から存在しなかったかのように、跡形もなく消え去った。
A.H.M 2006は呆然とした。「ありえない…これは私が作り出した空間だ！」
「その通りだ」ジニアは一歩前に出た。「そして、まさにそれがお前の空間だからこそ、私のような存在を封じ込めるには弱すぎるのだ」
彼はA.H.M 2006の前に立ち、肩に手を置いた。
「よく戦った。だが、ゲームは終わりだ」
ジニアの手が強く握りしめられた。
小さな爆発音が響き、A.H.M 2006は無数の金属片となって冷たい床に散らばった。
「終わった」ジニアは手を払い、そこに横たわるウルティマを見た。「お前は、歩けるか？」
ウルティマはゆっくりと立ち上がった。ジニアの魔法によって、彼の体は修復されていた。
「また戦えるぞ。」
「よし。じゃあ、赤津葉を探しに行こう。」
{♠︎♠︎♠︎}
「ちくしょう、完全に迷子だ。」
赤津葉は苛立ちながら呟いた。迷子にならないだろうと思って、グループから離れて単独行動を提案したのは彼だった。もちろん99%というのは大きな数字だが、残りの1%はあり得ないわけではない。そして、その1%が赤津葉だった――彼は迷子になってしまったのだ。
「ちくしょう、この基地には魔法探知システムまであるのか。道案内にはコンパスが必要なのか。」
背後の壁が砕け散り、天井まで届くほどの巨大なロボットが現れた。
赤津葉はそれを見つめ、口元にわずかな笑みを浮かべた。「そうか、全員ロボットか。」
ロボットは赤津葉を押し潰そうと腕を振り下ろしたが、不思議なことに、彼の体に当たった瞬間に腕は粉々に砕け散った。
「煙と炎、ベイビー」赤津葉は時折、意味不明な言葉を口にした。
逆に、たった一撃でロボットは瞬時に破壊された。
「よし」赤津葉はロボットの残骸を調べ始めた。「コンパスがここにあるか見てみよう」
彼は捜索に夢中になっていたが、背後に別のロボットがいることに気づかなかったわけではなかった。赤津葉は素早く動き、鉄棒でそのロボットの左腕と右脚を切断し、持ち上げて胸に鉄棒を突き刺した。
「お前ら、どれだけ無駄なことをするのかも分からずに、こっそり攻撃ばかりしているのか？」
「お前らもな」
彼は崩れかけた壁の方を向いた。その向こうには、あらゆる形や大きさの無数の生物が立っていた。A.H.M.の実験体、正確にはスラム街から拉致され、地元の独裁者たちによって実験台にされ、突然変異させられ、様々な能力を授けられた子供たちだった。
「いいか、俺は子供を殴ったりしない――」
彼が言い終わる前に、レーザー光線が彼を壁に叩きつけた。それは獣の子の攻撃だった。その目は血のように赤く光り、赤葉を睨みつけていた。
「挑発されない限りはな。」
空中を飛んでいた別の子供が、0℃の氷の爆発を放とうとしたまさにその時、赤鶴は近くの壁を素早く掴み、その子供に投げつけた。壁は子供の頭に直撃し、子供はよろめき、20メートルの高さから地面に叩きつけられた。
赤鶴の行動に激怒した他の子供たちは、即座に飛びかかり、赤鶴に向かって超音速のエネルギー波を放った。悪魔という生物学的性質、つまり超人的とも言える種族であり、驚異的な感覚を持つ赤鶴の鼓膜は瞬時に破裂した。しかし、彼は気絶するどころか、子供の足を掴み、地面に叩きつけ、意識を失わせた。
別の屈強な子供が突進し、赤鶴の頭を強く殴りつけたが、彼は微動だにしなかった。
「感心しないな。」アカズハは一撃で彼を数百人の子供たちの中に叩きつけ、瞬時に倒した。
「なあ、お前らが操られてるのは分かってるんだ。もしよかったら教えてくれないか？」彼はテレパシーでそう言った。
しかし、それは別のテレパシー能力を持つ子供によって阻まれた。
「ちくしょう、なんて運が悪いんだ。」
気を取られた隙に、彼の影に隠れていた子供が飛びかかり、顔を引っ掻いた。
超高速で移動する子供が彼を倒し、他の数人が次々と駆け寄り、超能力を駆使してアカズハに容赦なく攻撃を仕掛けた。
アカズハは床に倒れ、異様な姿をした数十人の子供たちが、ありとあらゆる超能力を彼に浴びせかけた。レーザー、氷、炎、電気、衝撃波、重力――まるで彼を塵に変えようとするかのように、すべてが彼の体に向けられていた。
埃が舞い上がり、コンクリートの床は砕け散り、広大な部屋に蜘蛛の巣のように亀裂が広がった。
「ちっ…まったく、厄介なやつだ。」
煙の中から腕が現れ、一番近くにいた子供の首を掴んだ。子供はもがき、目から放たれるレーザー光線が赤葉の腕を切り裂いたが、肌にはかすかな赤い跡が残るだけだった。
「おい、坊主」赤葉は煙でかすれた声で言った。「大人を殴るのは悪いことだと誰かに教わったのか？」
彼は子供を別のグループに投げ飛ばし、衝突によって5、6人の子供が地面に倒れた。
しかし、彼らはすぐに立ち上がった。彼らの目は深紅に輝いていた。ただの深紅ではなく、操り魔法の深紅――彼らの心が操られている明らかな兆候だった。
「そういうことか…」赤葉は顔の血を拭いながら呟いた。影に潜む子供に引っ掻かれた傷は癒えていたが、跡はかすかに残っていた。「もっと時間がかかると思っていたのに」
十歳にも満たない少女が群衆の中から現れた。痩せこけた体、灰色の肌、白目のない漆黒の瞳。しかし、何よりも恐ろしかったのは、その唇に浮かぶ笑みだった。子供の笑みとは似ても似つかない笑み。
「殺せ…殺せ…」少女の口から声が出たが、それは少女の声ではなかった。それは、かすれ、憎悪に満ちた大人の男の声だった。
赤葉は眉をひそめた。「変態め。子供の口で喋るなんて」
「あいつは死ぬ…侵入者は皆死ぬ…」
少女の体から暗黒のエネルギーが噴出し、無数の目に見えない鎖となって赤葉に向かって襲いかかった。赤葉は後ずさりしたが、鎖は彼に絡みつき、手首と足首を締め付けた。
「なかなか手強いな」
彼は力いっぱい引っ張ったが、鎖は切れなかった。むしろ締め付けられ、少女の方へ引き寄せられた。
好機とばかりに、他の子供たちは一斉に突進してきた。一人は腕を刃に変え、別の一人は黒い触手を彼に向けて突き出し、また別の一人は無数の小さな機械の虫を吐き出した。
「もう十分だ」
赤葉は深く息を吸い込み、ハリケーン並みの強烈な息を吐き出した。彼を縛っていた鎖はすべて吹き飛ばされた。それだけでなく、子供たち全員を吹き飛ばし、四方八方に飛ばして壁や天井に叩きつけた。
赤葉は部屋の中央に立ち、赤い髪が魔法の風になびいていた。目隠しが震え始めた。まるでその下で何かが目覚めようとしているかのようだった。
「おい」彼はいつもより低い声で言った。 「この悪夢から逃れたいのか？それとも、あの変態どもの操り人形のままでいたいのか？」
子供たちは倒れたが、すぐに立ち上がった。少女の唇の笑みは消えなかったが、他の子供たちの目には一瞬の迷いが浮かんだ。
「彼の言うことを…聞かないで…」少女の声は切迫した。「彼は…敵なの…」
「ほらね？」赤葉は少女を指差した。「あなたを操っている奴は、恐怖で身がすくんでるわ。」
氷のような目をした子供が、氷の攻撃を放とうと手を上げたが、突然動きを止めた。手が震え、指先の氷の結晶が溶け始めた。
「やめて…何をするの！？」声は焦りに満ちていた。
少女は頭を抱え、叫び声をあげた。体は痙攣し、顔と首には青い血管が浮き上がっていた。何かが彼女を捕らえようとしていたが、同時に彼女の中にも何かが解き放たれようとしていた。
「急げ」赤和葉は優しい声で言った。「お前はあいつよりずっと強い。支配されるな。」
金属のように硬い肌をしたもう一人の子供が泣き始めた。銀色の涙が頬を伝う。
「おじさん…私…おじさんを叩きたくない…」声は弱々しく震えていた。「でも…でも、誘拐されたの…脅されたの…」
赤和葉は一歩前に出て、子供の目の高さまで膝をついた。「もちろん分かっている。」
彼は子供の頭に手を置いた。 「目を閉じて。何か美しいものを思い浮かべて。家族のこと、愛する人たちのこと。それから心の中で大声で叫んで。『嫌だ！拒否する！』」
子どもは目を閉じた。全身が震えた。そして突然、目を大きく見開き、叫んだ。
「嫌だ！！！」
その叫び声は部屋中に響き渡った。声だけではなく、強烈な精神エネルギーの波となって、他の子どもたちも頭を覆い、叫び始めた。
「拒否する！」「私は操り人形じゃない！」
一連の叫び声、一連の精神エネルギーの爆発が互いに共鳴し合い、目に見えない色の嵐が部屋を駆け巡った。
少女は部屋の真ん中に立ち、激しく震えていた。顔は歪み、時には獰猛に、時には悲しみに満ちていた。そして、彼女の頭の中で小さな爆発音が響いた。
彼女の口から黒いガスが噴き出し、跡形もなく消え去った。彼女の目は元に戻った――黒く澄んでいたが、疲れ切っていた。
彼女は倒れた。
赤和葉は彼女が地面に激突する寸前に受け止めた。
「みんなよくやった」と彼は囁いた。「もう休みなさい」
周りの子供たちも次々と倒れていった。もはや操られていた体は動かなくなっていた。彼らはそこに横たわり、息を切らし、汗と涙が混じり合っていた。
赤和葉は小さな女の子を安全な場所にそっと寝かせ、壁にもたれさせた。それから彼は立ち上がり、周囲を見渡した。
部屋は静まり返っていた。聞こえるのは子供たちの疲れた呼吸音と、遠くでかすかに聞こえる機械の音だけだった。
「ふう…」彼はこめかみを揉みながらため息をついた。「ボスたちと戦うより疲れた」
部屋の後方から拍手が起こった。
「感動的だ」
赤葉は振り返った。
影から一人の男が現れた。真っ白なローブを身にまとっていたが、清らかさを漂わせるどころか、まるで生贄を捧げる僧侶のようだった。瞳は濃い黄色で、蛇のように細く絞られていた。
「上二代目――身体症状症」と男は自己紹介し、軽く頭を下げた。「赤葉沙敷、実に感心しました。子供たちを倒しただけでなく、自らの支配に抵抗するよう説得したとは。」
「一体どんな脇役なの？」赤葉は冷たい声で尋ねた。
「今自己紹介したばかりだ」と上二代目はくすりと笑った。「だが、戦闘の後で聴力が鈍っていたようで、よく聞こえなかったようだな。私は上二代目、B7実験区域の責任者だ。そして、この子供たちは……私の最高傑作だ。」
男は一歩前に進み、意識を失った少女を見下ろすように身をかがめた。
「彼らはかけがえのない贈り物なんだ。体は弱いが、精神には無限の可能性が秘められている。ほんの少し…調整すれば、完璧な兵器になる。」
「つまり、あなたは子供を兵器に変えようとする小児性愛者なのね？」
「その通りだ。」上等兵2号は背筋を伸ばした。「あの時代遅れのロボットと比べれば、子供たちは敏捷で強く、何よりも操りやすい。少しの痛みと恐怖さえ与えれば、何でも言うことを聞く。」
「なんて変態なの。」赤葉は呟いた。
「変態？いや、私は科学者だ。」上等兵2号は襟を整えた。「余計な感情も、道徳も邪魔しない。あるのは目標と結果だけだ。」
「ふむ。」赤葉は何かを考えているように頷いた。「科学は人間の利益のために使われるものですよね。」
「ああ、その通りだ。」
「だが…」彼は上等兵2号の目をまっすぐに見つめた。 「…科学者で子供を兵器にしようと考えた者はいない。」
「ああ、だから何だ？私は君とは全く違う考えを持っている。」
上級2は手を挙げた。緑色のエネルギーが部屋を包み込んだ。子供たちが動き出し、目が徐々に赤く染まっていった。
「まずい、これはまずい…」赤葉は後ずさりした。
「苦労して訓練したのに、甘い言葉で彼らを解放できるとでも思っているのか？」上級2は高らかに笑った。「愛も優しさも…全て無意味だ。真の力は苦しみによってのみ生まれる。そして、それを君に見せてやろう。」
子供たちは立ち上がり、目は赤く燃え上がり、体からは暗いオーラが放たれていた。しかし、今回は何かが違っていた。
彼らはすぐに赤葉に襲いかからなかった。代わりに、彼らはじっと立ち尽くし、意味のない言葉を呟いていた。
「赤葉。」上級2は歓喜に満ちた声で言った。 「究極の苦痛とは何か、知っているか？殴られることでも、拷問されることでもない。それは……自分が救ったばかりの人々に殺されることだ。」
彼は手を振った。
「さあ、子供たち。僕たちを解放しようとしてくれた英雄に恩返しをしよう。」
子供たちは赤葉に向かって突進した。
今度は、彼らはためらわなかった。パンチ、サイキック攻撃、すべてが彼の弱点を狙っていた。目、首、心臓、腹――彼の弱点ならどこへでも攻撃を仕掛けた。
赤葉は防御し、受け流し、かわした。しかし、反撃はしなかった。
「どうするつもりだ？名誉ある死に方でもするのか？」上級2は高らかに笑った。
「反撃すれば、奴らが傷つく」赤葉は頬をかすめたレーザービームをかわしながら言った。「そうなれば、お前みたいな変態は喜ぶだろうな？」
「そうだ。では、どうする？死ぬまで耐えるのか？それとも反撃して、今言ったことが嘘だと証明するのか？」
赤葉は凍りついた。一人の子供が触手を彼の足に巻きつけ、彼を引き倒した。他の子供たちも駆け寄り、彼を地面に押さえつけた。
「殺せ…殺せ…」と彼らは囁いた。
赤葉の血が流れ始めた。切り傷、噛み傷、火傷――彼の体には無数の傷が現れた。
しかし、彼は一言も発しなかった。
「痛いか？」上座2号は喜びに満ちた声で尋ねた。「すごく痛いか？」
赤葉は子供たちに覆われ、そこに横たわっていた。彼は上座2号を見ず、天井を見上げた。そこには長い亀裂があり、そこからかすかな光が差し込んでいた。
「痛い…ああ」と彼は囁いた。「でも、この傷のせいじゃない。」
彼はゆっくりと目を閉じた。
「だって…誰かに子供たちを守ると約束したから…でも、もう、この子たちのために何もできないんだ。」
上座2号は片方の眉を上げた。 「ほう？ お前にも弱点があるのか。いいぞ。」
彼は一歩踏み出し、止めの一撃を放とうと手を上げた。
しかしその時、黒い影が彼の横をかすめ、顔面に直撃し、彼を後方へ吹き飛ばした。
「はは、大変そうだな、弟よ？」
ジニアはそこに立っていた。超音速で飛び去った後、空気との摩擦で体から煙が立ち上っていた。彼の傍らにはウルティマがいた。眼鏡は消え、青く光る瞳が輝いていた。
「おい、三兄さん、可愛い妹を助けに来たのか？」
「俺たちにはいつも何かしらの精神的な繋がりがあるって知ってるだろ？」
「それで、この子たちに何をするつもりだ？」
アカズハは立ち上がろうとしたが、子供たちはまだ彼にしがみついていた。
「お前が何をしようとしているのか、分かっている。」
彼は両手を上げた。足元に黒い魔法陣が現れ、外側へと広がっていった。
「ベルザブズ。」
子供たちは突然凍りついた。体が硬直し、目は閉じられた。しかし、彼らは死んでいなかった――まるで時間が止まったかのようだった。
「一時的に意識を停止させた」とジニアは説明した。「10分以内にこの支配から解放する方法を見つけなさい。その後、彼らは目を覚まし、私はもうこの能力を使えなくなる。」
アカズハは頷き、子供たちから立ち上がった。彼は、攻撃を受けてまだ這いずり回っている上位2位の方へ歩み寄った。
「おい、変態野郎」と彼は冷たい声で言った。「精神疾患は単なる名前でも、見せかけでもない。それは、現実の人間が抱える本当の苦しみだ。」
彼は上位2位の襟首を掴み、持ち上げた。
「だが、お前は？ただの身勝手な野郎だ。自分の臆病さを隠すために、そんな名前を使っているだけだ。」
「お前…俺を殺すつもりか？」上級2は口元から血を滴らせながら笑った。「俺を殺せば、子供たちは呪いから逃れられない。俺だけが…」
赤葉は握力を強めた。
「誰がお前が必要だと言った？」
彼はジニアの方を向いた。「この兄貴にはできる力がある。」
ジニアは頷いた。「確かに。」
「やれ。」
ジニアは一歩前に出て、上級2の額に手を置いた。彼の目は深い紫色に輝いた。しばらくして、彼は手を離した。
「終わった。」
「何だと！？」上級2は目を見開いた。「どうしてそんなことが可能なんだ！？俺は最高レベルの魔法のファイアウォールで記憶を守っていたのに！」
「彼にとって、それらは何の役にも立たない」と赤葉は答えた。
彼は上級二を地面に投げ捨て、それからジニアの方を向いた。「どうだ？」
ジニアは手を差し出した。手のひらから小さな光線が放たれ、それが無数の微細な光線に分かれ、それぞれが子供の体へと吸い込まれていった。
「これが解放の手順だ」と彼は説明した。「彼の頭の中に閉じ込められていた子供たちの記憶を取り出し、彼らの記憶に戻した。目覚めれば意識を取り戻すだろう」
子供たちは動き始めた。彼らの瞳は徐々に元の色に戻っていった。もはや操作された燃えるような赤ではなく、茶色、青、黒――普通の子供たちの瞳の色だ。
彼らは互いに、赤葉を、ジニアを、そして地面に倒れている上級二を見つめた。
すると、そのうちの一人が泣き出した。
泣き声は波のように広がっていった。他の者たちも泣き出し、互いに抱き合い、赤ずはを抱きしめ、ジニアを抱きしめた。
「ありがとう…ありがとう、おじさん…」と、一人の子供が涙を流しながら囁いた。
赤ずは子供たちに抱きしめられながら、じっと立っていた。何も言わず、ただ隣で泣いている子供の髪を優しく撫でた。
ジニアは黙ってその光景を見守っていた。
アッパー・ツーは、自分の完璧な創造物である子供たちが、今や敵の腕の中で泣いているのを、なすすべもなく見守っていた。
「馬鹿どもめ…お前たちは武器だ…武器は泣くもんじゃない…」と彼は呟いた。
もはや誰も彼の言葉に耳を傾けなかった。
赤ずはジニアの方を向いた。「ああ、そういえば、道に迷ってしまった。君なら道を知っているだろう？」
「もちろん。」
「オーロラの家へ？」ジニアは廊下の奥の方を見た。 「あと３階だ。だが、ここからでも彼女の気配が感じられる。」
「どんな感じ？」
ジニアは目を閉じた。「丸くて、小さくて、愛らしい。」
赤鶴は頷いた。「それなら、もうこれ以上は待てないな。」
彼は子供たちの方を向いた。「じっとしてろ。この空間からテレポートさせる。」
子供たちはすぐに従い、身を寄せ合った。
「君たちは？」と一人の子供が尋ねた。
「やらなきゃいけないことがあるんだ。」
赤鶴が指を鳴らすと、子供たちは瞬時に姿を消し、この空間からテレポートした。
赤鶴はジニアを見た。「行くぞ。」
二人は歩き始め、ウルティマが後に続いた。
アッパー・ツーはそこに横たわり、身動き一つしなかった。彼の目は天井を見上げていた。そこでは、亀裂から漏れる光がまだちらついていた。
「俺は…この敗北を受け入れられない…」彼は呟いた。
誰も答えなかった。
足音が遠ざかり、あたりは静寂に包まれた。
「あ、君のことすっかり忘れてたよ。」
「え？」
赤葉はすぐに頭を叩き、立ち去った。
{♠︎♠︎♠︎}
暗い部屋の中で、巨大な試験管とデータ表示画面に囲まれ、白髪の少女が泣いていた。
彼女の涙は冷たい床に落ちたが、誰も拭ってくれなかった。
外では、遠くで爆発音がした。
すぐ近くだった。
第20章 終わり
この章はすごかった！午前2時50分まで起きてたよ！もうほとんど寝ぼけてる。
