抵抗組織は秘密本部へと潜入した。
3年前に廃線となった地下鉄トンネルの入り口前に、12人が立っていた。
「都合がいいわね、隊長が急にこの地図を手に入れたなんて。すごく助かるわ」黒と白のハーフヘアの人物が、地図を注意深く調べていた。
「でも、隊長はそこから脱出したんだから、持っているはずじゃなかったの？」ギャング風の服装をした少女が尋ねた。
「いや、あいつは尻拭きに使ってたバカから地図をもらったんだ」それを聞いて、数人の顔が険しくなった。
[ヒューッ、ヒューッ、ヒューッ！]
突然、目の前の空間が歪み、ブラックホールが現れた。そこから、サクラ、ヒバキ、ローズ、そしてジェーンという名の科学者の少女の4人が姿を現した。
「着いたわ」
「隊長」黒髪で眼鏡をかけた男が、4人に向かって足早に歩み寄った。
「天童」ローズは、かなりの速さで近づいてくる天童の方を振り向いた。
「隊長、無事でよかった。」
「基地の皆は無事か？何人脱出できた？」
「隊員12人全員無事です。」
ローズは安堵のため息をついた。「よかった。」
天童は眼鏡をかけ直し、少し真剣な表情になった。「ところで、この二人は誰だ？」
「あ、そういえば、新メンバーを紹介させてください。こちらは源桜、ブロンズランクかシルバーランクの魔法を巧みに操る魔導士です。そしてこちらはヒバキ、優れた治癒魔法の使い手であり、武術も少し心得ています。」
天童は三人を観察し、ローズの紹介を聞くと、ただ頷いた。「ふむ、この二人のことは聞いたことがある。『緑の森の魔女女王』と『超獣医』、君たちがその二人か？」
（「緑の森の魔女女王」って一体何だ？）
（「超動物医」について、一体誰がそんなひどい噂を流したんだ？）
馬鹿げたあだ名を聞かされ、二人はそれを受け入れようとしなかった。
「わあ、君たちの名前、すごく個性的だね。」
「きっと君たちを嫌っている人はたくさんいるだろうね。」
二人の苦痛はさらに増した。
ローズは一行の前に立ち、一人ひとりをじっと見つめた。種族も装備も異なる12人だが、彼らの瞳には共通点があった。それは揺るぎない決意だった。
「天童、外の状況は？」
天童は眼鏡をそっと直し、落ち着いた、しかし毅然とした声で答えた。「R.E.D.の巡回システムが赤葉とあのロボットの侵入を感知した。奴らは東へ向かって進軍しており、北側の入り口に隙間ができている。」
「どうしてそれが分かるんだ？」
「ボスは頭に特殊な装置を仕込んでいて、そこから必要な情報が私たちに送られてくるんです。でも、もう一つの理由は、オーロラがボスに色々なことを話していて、ボスが頭痛の種になっているからなんです。」
「まさに私たちが行くべき場所ね。」ローズは微笑み、天童とさくらの短い会話を遮り、ジェーンの手にある地図を指差した。「この入り口からB7実験エリアに直行できるわ。オーロラはそこに囚われているのよ。」
「待ってください、隊長。」金髪で魔法使いのマントを肩にかけた青年が前に進み出た。「もしこれが罠だったら？R.E.Dのような組織が、こんな明らかな抜け穴を残すはずがない。」
ローズは青年を見つめ、落ち着いた目で言った。「エリアン、あなたの言う通り。罠かもしれないわ。でも、私たちには他に選択肢がない。赤葉が向こう側で騒ぎを起こした時、このチャンスは二度と訪れないのよ。」
彼女はさくらとヒバキの方を向いた。 「これは非常に危険な任務だ。もし望むなら、君たち二人はまだ撤退できる。今の拠点まで連れて行って、この事態が収まるまでそこで身を隠そう。」
さくらは首を横に振り、魔法の杖を強く握りしめた。「この偽りの世界で、私は村を失った。たとえそれが現実でなくても、痛みは現実だ。もう終わりにしたい。」
ヒバキはかすかに微笑み、肩をすくめた。「この組織に傷つけられた人々を、私はあまりにも多く治療してきた。傷の手当てをするだけではなく、もっと何かをする時が来た。」
ローズは頷き、目に感謝の光を宿した。「わかった。天道、先導して。」
一行は動き出した。壁に埋め込まれた魔法石の微かな光だけが照らす暗いトンネルを縫うように進んだ。空気は湿っぽく、錆びた金属の匂いが漂っていた。一歩一歩、音を立てないように慎重に歩を進めた。
大きな眼鏡をかけた科学者ジェーンは、手に持ったスキャナーをじっと見つめていた。「正門まで300メートル。今のところ、周囲に機械生命体の気配はありません。」
「それはいい兆候だ」エリアンは杖を握りしめたまま、不測の事態に備えて小声で呟いた。
突然、ローズが手を上げて停止の合図をした。
「待って。」
全員が息を呑み、動きを止めた。
廊下の奥から、一定の足音が響いた。一つではなく、複数だ。機械スーツの赤い点滅灯がそれに続いていた。
「偵察ロボット2体と、重戦闘ユニット1体だ」ジェーンはかすかに震える声で言った。「どうやら見つかったようだ。」
ローズは杖を強く握りしめた。「いいえ、まだ見つかってはいないわ。でも、このままここにいたら、あと数分で奴らの視界に入ってしまう。」
「それならば…」天童はベルトから二丁の拳銃を抜き、突進した。「…急がねばならない。」
二つの小さな爆発音が響いた。しかし、それは普通の銃弾ではなく、高圧魔法弾によるものだった。二体の偵察ゴーレムは即座に倒れたが、重戦闘部隊は既に警報を鳴らしていた。
【UI UI UI UI！】
甲高い音が静寂を切り裂き、廊下中に赤いライトが点滅した。
「急いで！」ローズは叫び、手を振って廊下に魔法の結界を張り、最初のミサイル攻撃を防いだ。「ジェーン、正門まであとどれくらい？！」
ジェーンはスキャナーを見ながら走った。「200メートル！左に曲がって、それからまっすぐ！」
一行は前進した。背後では、次々とロボットが曲がり角から現れ、爆発音が鳴り響いた。しかし、抵抗軍のメンバーは侮れない。エリアンは杖を振り回し、氷の壁を召喚して追撃を阻んだ。狼の耳を持つ筋肉質の男が背後から飛び出し、自らの体で仲間を庇った。
「走れ、俺のことは心配するな！」
「フェンリル！」ローズは振り返ったが、立ち止まる暇はなかった。
目の前に現れたのは、生体認証技術と封印魔法で施錠された、厚さ1メートルの鋼鉄の扉だった。
「ヒバキ、サクラ！」ローズが叫んだ。「二人で突破できるの！？」
サクラが前に進み出た。魔法の杖が光り輝いている。「私がやるわ。」
彼女は目を閉じ、全ての魔力を杖の先端に集中させた。巨大な魔法陣が現れ、門全体を包み込んだ。
「＜ゲイ・ボルグ＞！」
真紅の槍が放たれ、門を貫いた。
「早く入れ！」ローズが叫んだ。
一行は扉を駆け抜けた。背後では、ロボットたちがエリアンの氷の障壁を突破していた。最後の一人が通り抜けた瞬間、サクラが腕を振り上げると、魔法陣は消え、扉は再び勢いよく閉まり、目の前にいた二体のロボットを押し潰した。
「ふう…」ジェーンは壁にもたれかかりながら息を切らした。「…入ったわ。」
ローズは周囲を見回した。一行は広い廊下に立っていた。壁一面にはデータ表示スクリーンが並び、青い液体で満たされた巨大な試験管がいくつも並んでいた。
「R.E.D.の実験センターへようこそ」ローズは冷たい視線を向けながら言った。「ここからオーロラを見つけ出す。そして、これを終わらせる。」
天童はメンバーの数を数えた。「フェンリルは失った。だが、残りは無事だ。」
ローズは拳を握りしめた。「フェンリルの死は無駄にはしない。続けよう。」
一行は奥へと進み始めた。前方の廊下の突き当たりから、かすかな青い光が放たれていた。それはランプの光ではなく、何かの生物の光だった…。
暗闇の中に巨大な目が開いた。
「あれは…」ジェーンはどもりながら言った。「…A.H.M 001。」
「なんてことだ。」
赤葉は、数分前に破壊したロボットの目を携えて現れた。
「お前たち、到着が遅いな。」
最初に反応したのはさくらだった。
「赤葉！…君…すごく…変わってる…」
「どう違うんだ？」
「髪が長くて、背が高くて、筋肉質で…それに、ちょっと悪役みたいだ。」
「赤魔…」次に口を開いたのは羽葉だった。
「それはこの話でつけられたあだ名よ。」
「あだ名がたくさんあるの？」
「ええ、例えば『クソ女』とか『おまんこ』とか『ペッパーキーパー』とか…他にもたくさん。」
「変だね。」
「ああ、そうそう。ベッドで女同士がレスリングするのを見たかっただけなのに、どういうわけか色々なトラブルに巻き込まれてしまったんだ。」
一行はただ呆然と立ち尽くしていた。
「妹を助けたくないのか？」天童は赤葉に尋ねた。
「いや、もちろん妹を助けなきゃ。彼女は私のたった一人の子供だし…他にも兄弟がいるし…」
「あんな馬鹿な、精神病の名前をつけたような奴らと一緒にいるなんて、絶対に嫌だ…わかったか？」
「あんた…失礼ね…前回会った時とはまるで別人だわ。」
「すみません、ちょっと…緊張していて…それに、もう年ですしね。」
ローズは赤鶴をじろじろと見つめ、警戒と好奇心が入り混じった目で尋ねた。「あなたは…オーロラの兄さん？」
赤鶴は肩をすくめ、先ほど奪い取ったロボットの部品をまだ手に持っていた。「まあ、たくさんいる兄の一人だけど。でも、今、彼女のことを気にかけてくれるのはおそらく私だけだろう。」
「彼女がどこに監禁されているか知っているのか？」天童は銃に手をかけたまま尋ねた。
「まず、彼女を『それ』と呼ぶのはやめてくれ。それに、知らない。知っていたら、とっくにそこへ行っている。」
さくらは緊張を和らげようと、くすっと笑った。「まるで私が昔読んだライトノベルの主人公みたいね。」
「すみません、ライトノベルは嫌いなんです。」赤鶴はそう言って、ロボットの部品を投げ捨てた。それは床に落ち、がらんとした廊下に響き渡った。「魔王学院の不器用者以外はね。あれが一番好きなんだ。」
「あのゴミが好きなのか？」
天童の問いかけに、赤鶴の顔は笑みを浮かべたままだったが、そこにはかすかな苛立ちが浮かんでいた。
「俺の好きなライトノベルをもう一度ゴミ呼ばわりしたら、頭を殴り飛ばしてやるぞ。いいか、俺はただのヒーローじゃないんだぞ。」
ローズが前に出て、二人の会話を遮った。「赤鶴さん、私たちはオーロラを救出しに来ました。彼女がどこにいるか何かご存知でしたら、教えてください。」
赤鶴はローズの方を向き、目隠し越しに彼女を品定めしているようだった。しばらくして、彼はため息をついた。「お前は001号標本だな？オーロラが助けを求めたやつだ。」
ローズは少し間を置いたが、すぐに平静を取り戻した。「ええ。私はローズ・ヴァンハラ。この抵抗組織のリーダーです。」
「ああ、君のことは知っている。この作戦を実行するために、君自身をこの物語の中で巧みに利用したことに感銘を受けた。」
「でも、あの時君が現れてくれたおかげで、私は今ここに立っているんです。」
「どういたしまして。」
「それで、作戦はあるの？」ローズはアカズハに視線を向けたまま尋ねた。
アカズハは周囲を見回し、ジェーンの手から地図をひったくった。「作戦？簡単よ。二手に分かれて。第一グループは東から攻撃するふりをして、警備兵の注意をそらす。第二グループは私についてきて、まっすぐ中央へ向かうの。」
「ちょっと、勝手に私の物取らないでよ！」ジェーンは文句を言ったが、誰も彼女に注意を払わなかった。
「…危険そうだな。」エリアンは杖を握りしめたまま呟いた。
「危険だけど、効果はあるわ」赤葉は肩をすくめた。「どうせ私たちがここにいるのはバレてるし。一刻も早く行動しないと、妹の命が危ないのよ」
天童はローズを見つめ、彼女の決断を待った。
ローズはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。「わかったわ。でも、第一グループには誰が入るの？」
「私よ。」
皆がサクラの方を振り向いた。彼女は魔法の杖をしっかりと握りしめ、一歩前に出た。
「遠距離魔法で敵の注意をそらすことができます。私の能力があれば、あなたたちが潜入するのに十分な時間稼ぎができるでしょう。」
「正気か。」ヒバキは首を振った。「ロボット軍団を相手にたった一人で？」
「一人じゃないわ。」
サクラは抵抗グループの他のメンバーの方を向いた。エリアンは肩をすくめて前に出た。「俺も一緒に行く。俺は魔法使いだ。戦場に魔法使いが二人いるのは必須だ。」
近くに立っていた巨大な狼男フェンリルも頷いた。「俺も行く。この暗い地下壕では、俺の嗅覚が役に立つだろう。」
ローズは三人を見つめ、その瞳には信頼の色が宿っていた。 「よし。では、第一班はサクラ、エリアン、フェンリルだ。君たちの任務は彼らの注意をそらすこと。死闘を挑むな。分かったか？」
「了解しました、隊長。」エリアンは杖をくるくると回しながら、小さく笑った。
「第二班は誰だ？」天童が尋ねた。
赤葉はローズ、天童、ジェーンを指差した。「3人で十分です。」
「君はどうする？」天童は赤葉に尋ねた。
「もちろん、一人で行きます。私はもともと一人の方が好きだし、この辺りには道がたくさんある。運が良ければ彼女を見つけられるかもしれないし。」
「では、私は第二班に同行します。」背後から声が響いた。
全員が振り返った。そこにいたのはヒバキだった。彼は上着を脱ぎ、防弾チョッキの下に医者の制服姿を見せていた。
「私は医者です。誰かが怪我をしたら、私に頼ってください。」
「戦闘はできるのか？」天童が尋ねた。
ヒバキは微笑み、青く光る液体が入った50センチほどの注射器を取り出した。「自己防衛には十分だ。」
赤葉が口笛を吹いた。「すごいわね、ドクター。」
「爆撃に突っ込んでいくつもりなら、医者なんて呼ばないでくれよ」とヒバキは言い返した。
一行はくすくす笑ったが、その笑いはすぐに消えた。
ローズはジェーンの方を向いた。「オーロラの居場所を特定できるか？」
ジェーンは頷き、ポケットから円形の装置を取り出した。装置の中には、廊下の突き当たりを指す青い矢印が描かれていた。
「彼女の魔法のネックレスからの信号はまだあります。約…1キロメートル先です。しかし、信号は非常に弱く、おそらく敵の防衛システムに妨害されているのでしょう。」
「1キロか…」天童は考え込んだ。「急げば15分くらいで着くだろう。だが、ロボットが道を塞いでいるから、もっと時間がかかるかもしれない。」
「じゃあ急がないと。」赤葉は手を叩き、皆の注意を引いた。「さあ、行きましょう。時間は金なりだし、待つのは大嫌い。」
第19章 終わり
よお、ただいま！試験が終わって休暇中だよ。
