目を覚ます時が来た。
私は虚無の中で目を覚ました。そこは果てしなく広がる混沌とした世界だった。
目の前には二本の奇妙な光線が浮かんでいた。それを見つめると、自分の姿、いや、正確には、もう一人の「体」が、静かに歯磨きと口すすぎをしているのが見えた。
残された記憶によると、私はインパクト大陸の国境付近にいた。過去の記憶が洪水のように押し寄せると、周囲は突然暗転した。そして、私はこの虚無の中で目を覚ました。
しかし、事態は思ったほど悪くはなかった。現実世界に存在する体の記憶にアクセスすることで、興味深い情報をいくつか得ることができた。
「まず、この檻から脱出しなければならない。」
外の世界では、その体が出発の準備を整えていた。その時……
ヒューッ！
私はほとんど力を使わずに、この偽りの現実の体を真っ二つに引き裂いた。血が飛び散り、ロボットにも降りかかった。
「こっちの方がずっといい…」
振り返って肩を少し伸ばし、空虚な空間を見上げた。予想通り、これまで経験してきたことはすべて偽物だった。
ここは妹が作り出した五次元の「ポケット」空間だった。説明しよう。この世界を維持しているエネルギーはすべてオーロラから供給されている。正確に言うと、彼女が私の現実世界に仮想現実を重ね合わせたのだ。
見た目は現実世界とそっくりだが、その仕組みは信じられないほど不安定だった。私の偽の体とA.H.M.の連中とのぎこちない会話や非論理的な戦闘を見ているだけで、このシナリオがいかに欠陥だらけかが分かる。だが、それは後で考えよう。
さて、私が調査しなければならない重要な点が二つある。一つ目は、なぜオーロラはこの空間を作り出したのか？二つ目は、誰が彼女にそうさせたのか？
実は、二つ目の質問の答えは既に分かっているし、一つ目の質問の答えも既に分かっている。
30年前の母の転生以来、私たちはそれぞれ別の道を歩んできた。私はミカタ大陸を離れ放浪の旅に出た。妹と……まあ、どうでもいい兄弟姉妹は皆、跡形もなく消えてしまった。もしかしたら、オーロラはどこか人里離れた場所でR.E.D.に捕らえられたのかもしれない。
要するに、今はまだ全てが仮説に過ぎない。これ以上過去を深く探って確認することはできない。ケチな兄、時の神――まあ、神々は皆兄弟だからね――が、どうやらこの侵入を察知して時間軸を封鎖し、私の侵入を阻んだらしい。本当に神経質なやつだ。
ジャケットの襟を掴んで軽く振った。
パキッ！
高価なデザイナーズベストは瞬時に消え、見慣れた戦闘服に変わった。
「まあいいや、あれこれ考える必要はない。直接本人に聞いてみるか。」
テントを片付け、きちんと収納スペースに放り込み、ロボットを肩に担いだ。このシミュレーション世界の出来事によれば、こいつは私のパートナーということになるはずだ。まあいい、連れて行くのに費用はかからないし、とりあえずここを出て行こう。
ゆっくりと山を下り始めた。下り坂の階段で、小さな祠を見つけた。西洋風の建築様式が支配するこの場所で、東洋風の建築様式？なんとも奇妙な設計ミスだ。まあいい、ちょっと祈ったくらいで死ぬわけじゃないだろう。
「でも……神に祈る意味って何だろう？」
自分の矛盾に苦笑したが、それでも石像の前で両手を合わせ、目を閉じた。
「すべてが順調に進みますように。」
第15章 終わり
