転生したのでレアアイテム集めたい…えっヒロイン退場してしまいました

17 お父様の準備

　翌日、ヴァリー伯父様から魔鳥便が届いた。

　白い鳥が、私の前まで飛んでくる。

　すると、鳥の身体からヴァリー伯父様の声が聞こえてきた。

「ルノア。明日のお昼過ぎに、そちらへ行こうと思っている。

　買い物にも一緒に行ってあげたいんだが、ラルフから『私もまだルノアと買い物に行っていないから駄目だ』と言われてね。

　エミリアの時は私に譲ったんだから、ルノアは駄目だ、と昔のことをいつまでも愚痴愚痴と言い始めて……全く、大人げない」

　少し呆れたような声だった。

「まあ、仲が悪いわけではないから心配するなよ。

　今回は、何か美味しい茶菓子を買って行くからな。

　ルノア、楽しみにしていてくれ！

　では、明日な！」

　そこで声が途切れた。

　白い鳥は私のほうへ近づいてくると、身体をすり寄せ、嘴で私の指をちょんちょんと突いた。

「可愛いなぁ」

　私は笑いながら、その顎の下を指先で撫でる。

　少し魔力を分けてあげると、頭の中に、

『名前をつけて！』

　そんな声が聞こえたような気がした。

「名前？」

　私は白い鳥を見つめた。

「白ちゃん……かなぁ」

　そう呟きながら、もう一度優しく撫でる。

　すると、全身の白い羽根が一斉に大きく膨らんだ。

「わっ……」

　ぶるぶると身体を震わせると、さっきより少し大きくなったように見える。

「まぁ、いいっか！」

　私は気にせず、もう一度顎の下を撫でた。

　白い鳥は嬉しそうに目を細めている。

「じゃあ、ヴァリー伯父様のところへ帰ってね」

　そう言って、魔鳥便を送り返した。

　すると、今度は福ちゃんが近づいてきた。

「福ちゃんもおいで」

　同じように魔力を分けてあげる。

　それから、ふと思いついて尋ねた。

「福ちゃん、魔空間に入る？」

　すると、福ちゃんは首を左右に振った。

「入らないの？」

　もう一度聞くと、やっぱり首を横に振る。

　最近、福ちゃんは私たちの言葉を、少しずつ理解しているような気がする。

「そう。じゃあ、入らなくていいよ」

　私は福ちゃんの頭を撫でた。

　そして、お父様から言われていたことを思い出す。

「お父様が言っていた通り、この大きさで止めるからね」

　そう伝えると、福ちゃんは頭を上下に動かした。

「……分かってるの？」

　どうやら、私の言葉を理解しているらしい。

「えらいね」

　私は嬉しくなって、福ちゃんを抱きしめた。

「フゥ……フゥ……」

　福ちゃんは機嫌よく鳴きながら、私に身体を預けてくる。

　最近は、こうして福ちゃんと過ごす時間も、とても楽しかった。

　そして、ここ最近のお父様の生活も少し変わった。

　毎日、夕方には帰宅するようになり、夕食は二人で食べることが増えた。

　仕事が忙しい時は、家へ持ち帰ってくることにしたらしい。

　宰相補佐官たちにも仕事を任せるようになり、五人の補佐官へ、できるだけ偏りが出ないよう仕事を振り分けているのだと聞いた。

　そんなある日の夕食。

　お父様が、静かに口を開いた。

「ルノア。私は二年後に宰相を降りる準備を始めたよ」

「……え？」

「そして、ヨーリアン帝国へ一緒について行こうと思っている」

　私は驚いて、お父様を見つめた。

「もちろん、まだ誰にも伝えていない。

　領主としての仕事についても、今任せている執事と相談しながら、少しずつ引き継ぐ準備をしているところだ。

　ルノアにも、これから領主としての仕事を教えていきたいと思っている」

「私に……？」

「ああ」

　お父様は優しく頷いた。

「もしルノアが魔術師として生きたいと思ったとしても、

領主として生きたいと思ったとしても、

あるいは冒険者になりたいと言ったとしても……

私は、どの道を選ぶ可能性も残してあげたい。

　何か一つを押し付けて、その可能性を潰したくないんだ」

「お父様……」

「私自身、昔は魔術師団に入り、魔術師として国を守りたいと思っていたことを、最近になって思い出したんだ」

　お父様は、少し遠くを見るような目をした。

「ただ、私の両親からは、宰相として今の国の基盤を整え、それを次の世代へ引き渡してほしいと言われた。

　私には兄弟がいなかったからね」

「……はい」

「国を整えていく仕事は、大変だった。

　でも、同時に楽しくもあったよ。

　ただ最近は……尊敬できる人の下で働きたいと、そう思うようになった」

　私は黙って、お父様の話を聞いていた。

「ヴァリー様から請求された、これまでの精算や支払いの額がかなり大きかっただろう？

　それを理由に、王が税率を上げると言い出したんだ」

「……税率を？」

「ああ。

　しかも、自分たちの贅沢はやめようとしない。

　何度諭しても変わらない人なのだと……そこで、もう見切りをつけた」

　お父様はため息をついた。

「だからといって、今すぐ国を替えるつもりはないよ。

　ただ、ハーマイル公爵に、私の体調不安を理由に、次の宰相職について打診してみたんだ」

「ハーマイル公爵様に？」

「ああ。

思っていた以上に感触がよくてね。

　これから調整しながら、ゆっくりと外堀を埋める準備を始めるつもりだ」

　お父様の口元が、ほんの少しだけ上がった。

「それと、ライド殿下からは何度か面会の要請が来ていたんだが、王には直接、お断りを伝えてある」

「……そうだったのですね」

「この程度の妨害で諦めるようなら、まだ九歳のライド殿下には仕方のないことなのかもしれないが……」

　お父様は少し考えてから、苦笑した。

「第一王子殿下や第二王子殿下よりは、まだ話が通じるほうではある。

　ただ、少し王族特有なのか……横暴なところも見えてきた。

　それに、魔術が得意だということを、少し自惚れているようにも感じる」

「……」

「私のほうが魔力量は多いんだがね」

　お父様が、珍しく少しだけ得意そうな顔をした。

「まあ、他を知らないのだろう。

　自分より魔力量が多い者と接する機会も、きっと少ないのだと思う」

　そして、お父様は最後に静かに言った。

「今のところ、私にできることは一つだ。

　ハーマイル公爵を味方につけるしかないだろう、と考えているよ」

　そう言って、お父様は……ほんの少しだけ、黒い笑顔を浮かべた。

「……お父様？」

「何でもないよ」

　そう言いながらも、お父様の笑顔は、どう見ても何かを企んでいる人の顔だった。