第18話 『新たな出会い』
「おい。全部開けろ。目録の通りになっているか確認だ。密輸は許さんぞ」
ノーザリオン兵のものと思しき男の声に、ターニャは恐慌状態に陥りそうになるが、綿毛の中にじっと身を潜めていることしか出来ない。
蓋を開けられ中を探られたらターニャは見つかってしまう。
そうなればこれまでのすべては水の泡だ。
ターニャは恐ろしくて震えが止まらなくなってしまう。
（もう嫌だ。戦争が始まってからずっとこうだった。ずっとこうして隠れて……震えてるだけ。いつになったら安心して暮らせるの？）
戦争のない国に行きたい。
ターニャは心からそう思った。
人が安心して生きていくために、平和こそが何よりも尊いのだ。
ターニャは震える両手を胸の前で組んで必死に祈る。
その時、予期せぬ声が響いた。
「ちょっと待ってよ。商品を壊したり汚したりしたら賠償してもらうよ」
それは凛としていてよく通る女性の声だった。
その声を受けて男が冷たい声で言う。
「そういうことは上に言ってくれ。俺たちは上の命令で動いているだけだ」
「まったく。飯の種を台無しにされちゃたまらないよ。開封と商品の開示作業は全てこちらに任せてもらっていいかい」
女性がそう言った後、何らかの金属のような物がジャラジャラと鳴る音が聞こえてきた。
途端に先ほどまで居丈高だった男の声のトーンが下がる。
「……早々に済ませろ。必ず開封後の状態を我々に見せるように」
そう言うと男たちの声は遠ざかっていった。
代わりに数人の女の声が聞こえてくる。
「まったく。余計な経費がかさみますね。賄賂も積み重なると馬鹿にならないわ」
「やめな。滅多なことを言うもんじゃないよ。特にここではね」
「副社長。こちらも開けますか？」
「あ〜……それは私が開けるからいいわ。あなたたち、外に出せる荷物は外に出して兵士たちに見せておいてくれる？ 早くしろとか急かされると鬱陶しいから」
そう言うと荷台の上は静かになった。
そして……ターニャの隠れ潜む木箱の前に女のそれと思しき足音が響いて止まる。
ターニャは緊張の極限で息を飲んだ。
全身の筋肉が強張ってしまったように感じる。
そして木箱の蓋を開けるために釘がグイグイと引き抜かれる音が聞こえてきた。
その後、女の小さな呟きがターニャの耳に届く。
「イグナート。一体何を送ってきたのかしら……」
その言葉にターニャはハッとした。
今、目の前にいる女性はイグナートを知っている。
そして蓋が開けられ、頭上からのわずかに光が差し込んできた。
「あら。なかなか上等な綿毛じゃないの」
そう言う女性の手が綿毛の中に差し込まれた。
その手が……ターニャの頭に触れ、ビクッとして一瞬止まる。
ターニャは観念した。
（み、見つかった……）
だが、女性は声を上げるでもなく黙って綿毛をかき分ける。
ターニャの視界が開かれていく。
ターニャは恐る恐る顔を上げた。
そこには……３０代くらいの女性がこちらを見下ろしていた。
その顔は驚きの色に染まっている。
「驚いた……イグナートの言っていた贈り物ってあなたのことなのね」
そう言うと女は自分の唇に人差し指を当て、声を潜めて言った。
「声を出さないで。大丈夫。あなたに危害は加えない。箱からゆっくり出て来て。転ばないように気を付けて。今なら誰にも見られないから」
女はそう言うとじっとターニャを見つめた。
その目が……どこかイグナートに似ていて、ターニャは息を飲みながら頷く。
今は従うほかないのだ。
ゆっくり立ち上がると、トラックの荷台は幌に覆われていて外からは完全に見えないことと、今は荷台に自分と目の前の女性の２人しかいないことが分かった。
ターニャは注意深く木箱の縁に手をかけ、外に出る。
すると目の前の女はターニャの外套や髪の毛に付いた綿毛を丁寧に払ってくれた。
その手付きや振る舞い、そして眼差しは優しく、ターニャを怯えさせないための配慮が見て取れる。
「あなた、名前は？」
「……タ、ターニャです」
「そう。私はマイヤ。イグナートの姉よ」
「クロチコフ少尉の……」
驚くターニャにマイヤと名乗ったその女性は柔和な笑みを浮かべて頷いた。
「私のことは副社長と呼びなさい。今からあなたは私の部下のフリをするの。いいわね。常に私の傍にいなさい」
そう言われるままターニャは静かに頷いた。
マイヤはターニャを一度木箱の陰にしゃがみ込ませると、トラックの幌の外に顔を出して部下の女性たちを集める。
そして何やら小声で伝えると、部下の女性たちは一様に驚きの表情を浮かべた。
しかし彼女たちは何を言うでもなく黙って頷く。
それを見たマイヤは笑顔を浮かべて背後のターニャを振り返った。
「ターニャ。一緒に来なさい」
ターニャは緊張に顔を強張らせながら、外套を羽織ったままトラックの外に降りる。
それを見たマイヤは見張りのノーザリオン兵らを呼び寄せた。
「すべて開封したから中身の確認に立ち会っていただける？」
そう言うマイヤにノーザリオン兵らはトラックの荷台に乗り込んでいく。
マイヤの部下の女性がいつの間にか１人増えたことには気付きもしない。
ターニャはマイヤの部下の女性らに目を向ける。
ターニャとほぼ同世代に見える４人の若い女性たちだ。
元々この大陸には中世の時代に大きな国家があり、それが近代になっていくつもの国に分裂したため、人種や言語、信仰や文化の似通った人間が多かった。
ダビアンは多少言葉に訛りがあるものの、ノーザリオンとウリエル同様、その国民も外見的にはそう変わりないのだ。
ターニャがこの娘たちと共にいても違和感はない。
それでもマイヤの部下の娘たちは、突然現れたターニャに対して隠しきれない戸惑いや好奇をその目にたたえていた。
「みんな。無事に手続きは終わったから引き上げるわよ」
ノーザリオン兵らへの積み荷の開示作業を終えたマイヤがそう言うと、娘たちはすぐにターニャから視線を外し、トラックとは別の車両に乗り込んでいく。
ターニャはどうしたら良いか分からずにマイヤに目を向けた。
マイヤは手招きをしてターニャを呼び寄せると、トラックの助手席側の扉を開ける。
すると３人乗りのトラックの運転席にはすでに１人の男が座っていて、ターニャは思わず立ち止まった。
それを見たマイヤは苦笑する。
「大丈夫よ。この人はうちの会社の社長で、私の夫。イグナートのことも知っているわ。安心して」
そう言うとマイヤはターニャの手を取って内側の助手席に乗せ、次いで自分は窓際の助手席に乗るとドアを閉める。
すぐにトラックは出発するのだった。
