TS猫耳銃士戦記～俺が痩せれば魔王も倒せるらしい～

第二章『アルバベールの首輪』

第068話「現在、ユーザーへの精神的ペナルティを実行中」

　――視線。

　無数の視線が、自分へ向けられている。

「……ん？」

　不意に意識が浮上し、尾本はゆっくりと瞬きをした。

　階段の踊り場。

　眼下には豪奢なホール。そして、その場に集まる全員がこちらを見上げている。

　その瞬間、脳内に無機質なアナウンスが響いた。

《視覚共有開始。ユーザーの音量出力先をアイリスとフェルネスの脳内に限定》

『なんじゃこりゃあああ！！　ア、アイリス！　状況報告！』

《現在、ユーザーへの精神的ペナルティを実行中》

『お、俺の身体を返せ、アイリス！』

「そのように尾本氏が申しておりますが、どうしたものかしら？」

「あらあら。どうしましょう。尾本氏には困ったものですね、シャルル様」

　アバター・シャルル――つまり現在の肉体を操作しているアイリスが、傍らに控えるメイドへ微笑みかけていた。

　そのメイドは、どこからどう見ても星山めぐみ。しかも、腰には星詠みの剣――アイリス本体が帯刀されていた。認識阻害結界を使っているのは明白だ。そうでなければ、帯刀したメイドなど即座に騒ぎになる。

『どゆことー！？』

「申し遅れました。私は新人メイドのメグと申します。本日はシャルル様専属で、身の回りのお世話を担当させていただきます」

　そこで一度、にこりと微笑む。

「以後、よろしくお願いいたしますね……お・も・と・さ・ん♪」

　混乱しながら周囲を見回す。

　どうやら風呂は終わって、いつの間にかドレスへ着替えさせられているようだ。

　会場には煌びやかな照明が灯り、楽団の演奏が静かに流れている。

　貴族たちが談笑する光景は、もはや晩餐会というより絵本の中の舞踏会だった。

　そして今、自分はその中心に立たされている。

『OK、OK。状況はだいたい理解した。とりあえず、俺の本名を晒すのやめようか、おふたりさん。それとアバターの制御を俺に返して！』

「どう思いますか、シャルル様？」

「そうですわね……」

　アイリスは優雅に微笑む。

「でも、せっかく自由に動ける身体を手に入れたのですから、一夜くらい素敵な殿方との恋の駆け引きを楽しみたいものですわ。尾本氏と感覚を共有しつつ」

　そう言うと、アイリスはゆっくりと階段を降り始めた。

『ひぃぃぃぃ！？』

「ですが困りましたわ。私が遊びのつもりでも、お相手が本気になってしまったら……どうしましょう？」

　わざとらしく頬へ手を添える。その仕草には妙な色気があった。

《警告。バイタル異常。ユーザーの心拍数が120bpmを超えました。危険です》

『タスケテー　タスケテー』

　階段を降りきった瞬間、待ち構えていた貴族たちが一斉に集まってきた。

「なんと美しい……」

「おとぎ話に出てくる猫妖精のようだ」

「勇者というより、まるでお姫様のようですな！」

　口々に賞賛が飛ぶ。

『タシケテー』

　その中で、アヤトだけが妙な顔をしていた。

　視線の先は、メグ――星山めぐみである。

「え？　ほ、星山さん？」

「はじめまして、勇者様。私は新人メイドのメグと申します。ブラウトロワ家より、お手伝いに参りました」

　深々と一礼する。

「ところで、『ホシヤマ』とは何でしょうか？　なにぶん最低限の教育しか受けておらず、学が無いもので……申し訳ございません」

「あ、す、すみません。知人に似てたもので……お気になさらず。それにしても、なんか最近こういうの多いな……どうなってるんだ？」

　アヤトは困惑したように頭をかいた。

　その時だった。

　恰幅の良い男が人垣を押し分け、こちらへ歩み寄ってくる。

「女勇者様！　此度は我がオルダレン地区をお救いいただき、誠にありがとうございました！」

　男は胸へ手を当て、深々と頭を下げた。恰幅の良い腹が一緒に揺れる。

「私はこの地域の統治を任されております、トバルト・ブラウトロワと申します。たしか、お名前は……」

「シャルル・アイリスです。シャルルとお呼びくださいませ、ブラウトロワ様」

　アイリスはスカートの裾を摘み、優雅に一礼する。

『ヤーメーロー』

「おお……なんと可憐で美しい所作……」

　トバルトは感嘆したように目を見開いた。

「シャルル・アイリス様は、たいへん高貴なお生まれとお見受けしましたが？」

「さほど大した家柄ではありませんわ。猫耳族王家の末席に連なる程度ですの」

　優雅な微笑み。

「なんと！　いや、猫耳族というのは存じませんが……なるほど、納得です」

『いや、知らんなら納得すんなよ』

　アヤトがそっとシャルルに近寄り耳打ちする。

「シャルルさん、今日は『俺は男だ、オッサンだ』は無くていいんですか？」

「うん。今のウチはアイリスだから」

「あ？　あー　なるほど……」

　危険を察したアヤトは静かに距離を取ろうとした。

　だが、その腕ががっしり絡め取られる。

「ちょ、待～て～よ～アヤト～！　ウチから逃げんなし！」

「もう勘弁してください、アイリスさん。反省してますから……」

　アヤトの声は完全に疲弊していた。

　しかも、いつの間にか「アイリスさん」と「さん」付けになっている。

　例の説教が、相当効いたのだろう。

　そんなやり取りを一緒に眺めていた楽団が、トバルトの「さっさとしろ」という視線に気づき、慌てて演奏を再開する。

「シャルル様。もしよろしければ、一曲……」

　トバルトが自信満々に手を差し出す。

　よく見ると掌には薄っすら汗が浮いていた。

『いやあああぁぁ！！　オッサンとオッサンの社交ダンスとか絶対いやあぁぁ！！』

「うわあ……中の人を知ってるだけに、ぞわぞわしますね」

『だったら止めてぇぇぇ！！』

「そう言われましてもペナルティ実行中なんですよねー」

　メグは笑顔でハンカチを振った。

『タ、タシケテー！！』

「おっじさんと～　おじさんが～　こっつんこ～♪」

　しかも星詠みの剣を指揮棒代わりに振り回している。

　認識阻害魔法で、完全にやりたい放題だ。

『ぎぃやぁぁぁぁ！！』

　アイリスがトバルトの手を取ろうとした、その瞬間。

「失礼、トバルト総督。実はシャルル殿には先約がありまして」

　低く静かな声。

　リュシアンだった。

　見た目は十二、三歳ほどの少年。だが、その微笑みの奥には、有無を言わせぬ圧力があった。

「こ、これはリュシアン隊長……！　それはとんだ失礼を……」

　トバルトは冷や汗を流しながら後退する。

「強引にすみません。でも、こうしないと、一生後悔する気がしまして」

　リュシアンはそう言うと、静かに跪いた。

　そして、そっと右手を差し出す。

　ホールの空気が変わった。

　誰もが息を呑み、楽団すら演奏を止める。

『おい……アイリス……待て……』

（……ふひっ！）

　澄ました表情のまま、アイリスが内心で気味の悪い笑い声を漏らす。

　そして。

　差し出されたリュシアンの手へ、シャルルの手がそっと重ねられた。

『のおおおおぉぉぉぉ！！！！』

　立ち上がったリュシアンが、その手を優しく引き寄せる。

　直後。

　ホールに、甘やかなワルツの旋律が流れ始めた。