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第061話「僕はオスカー」

　クワリオス鉱山砦近くの森は、鬱蒼とした闇を湛えていた。

　冷えた風が、木々の間を静かに吹き抜ける。

　枝葉が密集し、陽光を遮る森の中は、昼間とは思えないほど暗かった。

　その森の一角。木々が少し開けた場所に、不気味な青白い光が揺らめいている。

　薄青く輝く二メートルほどの結晶体が黒い台座に固定され、祭壇として設置されていた。

「いやはや、計画通りとはいえ派手にやられたのう……」

　ザルバス――干からびたような老爺は、白く長い髭を撫でながら、愉快そうに笑った。

「お疲れ様でした、ザルバス様。こちらの準備は滞りなく……」

　低く唸るような声――レオガウムは、三メートルを超える巨体を誇る魔物だった。

　青黒い毛並みに覆われた筋骨隆々の体躯。

　獅子の頭を持ち、赤く輝く瞳が暗闇の中でも異様な存在感を放っている。

「こちらの計画外は、シセまで勇者にやられた事ぐらいかの？」

　ザルバスが楽しげに視線を細めると、祭壇の傍で青白い炎が激しく燃え上がる。

　その炎の中から、ゆっくりと踊り子シセの姿が現れた。

「ザルバス、先程の戦闘で私の星詠みの腕輪が破壊された。修理は可能か？」

「無茶を言うな。星異物なんぞ、製造神でも修理できんよ。そもそもわしはただの魔法使いじゃ」

「そうか。魔王様からいただいたものなんだが……」

「それより、こちらの作戦を全うする事に集中せんか。作戦が上手くいっているとはいえ、もう後が無いんじゃぞ？」

「わかっている。祭壇の方はどうだ、レオガウム？」

「祭壇の青結晶の劣化は始まっていますが、全部隊の復活には問題ないかと……」

　ザルバスは軽く頷き、周囲に立ち上る青白い火柱を見つめた。

　青結晶によって生み出される歪な存在である魔物は、自然に出現し、自然に消滅する。

　そして、強力な魔物の出現には高圧縮された青結晶が必要なのだ。

　逆に言えば、高圧縮された青結晶さえそこにあれば、消滅した魔物は自動的に再出現する。

　さらに、ザルバスが作り出した人造の魔物は、消滅した地点ではなく、最も近い「祭壇」の側で自動的に復活する仕組みを組み込んでいた。

　つまり――

「一度に全ての魔物を勇者に倒させ、一度に千五百の魔物を目的地で復活させる！

　我ながら何と恐ろしい奇襲作戦じゃろう！」

　くるりと振り返ると、アヤトの広範囲攻撃魔法によって塵と化した魔物たちが、青白い火柱とともに次々と蘇っていく。

「大声はよせ。沈黙と認識阻害の結界があるとはいえ、効果をあまりあてにするな」

「つまらんのう。こっちにはもうひとつの隠し玉もあるというのに」

「隠し玉だと？　何のことだ？」

　シセが訝しげに眉を寄せるが、ザルバスは答えない。

「ザルバス様、祭壇が急激に劣化しております」

　レオガウムの報告に、シセの顔が曇った。

「急速復活に、沈黙と認識阻害の結界の重ねがけ……

　さすがに無理をさせすぎたな、ザルバス。これでこの祭壇も使えなくなる」

「なあに。鉱山さえ取り戻せれば、新たな祭壇を作り出せる。しかも、以前のものよりも大きな祭壇を複数作れるだろうよ」

　もっとも、それができなければ詰みだが……とは思ったが、シセに余計な小言を言われるのは面倒なので黙っておく。

「それより――そろそろだ」

　今回の祭壇の改造には、もうひとつ仕掛けが組み込まれている。

　青白い炎を上げ、祭壇が大きくふたつに割れた。

「祭壇の寿命か？！　計画と違う！　まだ五百匹程度しか復活できていないぞ！」

　シセが祭壇の管理者であるザルバスに鋭い視線を向ける。

「安心せい。沈黙と認識阻害の結界はまだ動いておる。魔物たちの復活も継続中じゃ」

　ふたつに割れた青結晶は、その断面を合せ鏡のようにし、無限にその景色を広げる。そして、あるタイミングで、その景色がひとつに集約を始め、合せ鏡の間に激しい炎を生み出す。

「この感じ……お前、まさか！

　勇者を召喚できたのか？！」

　その問いに応え、ザルバスはゆっくりとシセを振り返った。

　つばの広い帽子の奥に、不気味な笑みを浮かべながら――

　＊　＊　＊

　その日の夜。

　黒森(くろもり)真琴(まこと)は、夢とうつつの間で青白い炎を見つめていた。炎は不気味な静けさを湛えながら、ゆっくりと彼の全身を包み込んでいく。じわじわと広がる熱もなければ、燃え盛る音すらしない。

　――ただ、静かに、確実に。

　真琴は、感じたことのない力に引き寄せられるのを覚えた。視界が歪み、重力が失われ、意識が深く沈んでいく。

　まるで別世界に落ちていくような感覚だった。青白い炎が、ゆっくりと遠のいていく。

　そして、彼の目の前に広がったのは――深い森。

　見たことのない木々が生い茂り、淡く光る霧が漂う。

　そこには、数百もの異形の影があった。

　二本足で立つ、犬とトカゲの群れ。

　警戒の色を滲ませた、獅子の巨躯を持つ男と、黒いローブを纏った魔法使い風の老人。

　そして、蒼い異国の衣装をまとった踊り子の視線が、まっすぐにこちらを捉えている。

　――変な夢だな？

　真琴は、まどろみの中でそう思った。

　それなのに、なぜか異様なほどに鮮明で、冷たい現実感を帯びている。

　ゆっくりと周囲を見回した時、視線の端に青白い光が揺れた。

　炎に照らされた巨大な水晶の表面に、ひとりの少女の姿が映っている。

　――結衣、なのか？

　背中まで伸びる、艶やかな黒髪。鋭く光る澄んだ青い瞳。

　彼女の全身を包む黒い衣装と、黒い布に包まれたすらりと伸びた長い脚。

　それは、獣のような力強さを漂わせていた。

　鋭く尖った黒い獣の耳がピンと立ち、かすかな風の音すら拾い上げるかのように動く。

　スカートの隙間からふわりと覗く黒い尻尾が、静かに揺れていた。

　その姿には、わずかに妹・結衣の面影がある。

　しかし――

　水色に輝く瞳は、今は亡き愛犬を思い起こさせた。

　――オスカー？

　懐かしさに心が震えた。彼女に向かって、思わず歩み寄る。

　同じタイミングで、彼女もまた静かに歩みを進めた。

　地面に落ちた青白い炎が、ふたりの足元で揺らめく。

　やがて、ふたりは向かい合った。

　そして、その瞬間――

　真琴は、それが自分自身であることを理解した。

　それと同時に、この世界における自分の使命も。

「お前、何者だ？」

　踊り子風の女の声が、沈黙を破った。

　真琴はゆっくりと振り返る。その口角が、静かに持ち上がった。

　水色に輝く瞳に冷たい影を落としながら、薄く笑う。

「僕はオスカー。魔王軍の、勇者だ」