第045話「女性の勇者様が到着されました」
昼過ぎ、広大な草原を駆ける馬の蹄が大地を叩く。
南エンサリア砦へと急ぐシャルルは、勢いよく馬を駆りながら風を切って走っていた。
その頭の上には、ふわふわとした白い小鳥――ボンボンになった女神が、帽子の飾りのように鎮座している。
「うはははははははは！ ギャロップ！ ギャロップ！」
「めっちゃ浮かれてますね、シャルルさん」
ボンボンが呆れたような声を上げるが、シャルルのテンションは最高潮だった。
「これが浮かれずにいられますか！
馬を駆り、風を切って走る――テンション爆上がりですよ！」
シャルルは手綱をしっかり握りしめながら、大きく息を吸い込んだ。
「ダイエットを頑張ったかいがあったなあ……」
シャルルはしみじみと流れ行く風景を眺めた。
「まあ、80kgの【乗馬スキル】の完ストを楽しんでもらえたならよかったですけどね」
ボンボンが軽く揺れながら、満足げに言う。
「次は、この調子で79kgの【剣技スキル】の完ストを目指してください」
「言われなくてもそのつもり。
何しろ、新しい装備を全力で楽しむためには77kgの【曲芸スキル】が必須なんで！」
シャルルは得意げに左腕を掲げ、装着した籠手を見せつける。
金のエングレービングがされた白く大きな〝それ〟は、籠手と呼ぶには少し大きい。
「ボルグニルさんに銃器以外の物を頼むの、それで本当に最後ですからね！
……ところで、それってどんな防具なんですか？」
「籠手とかガントレットとかブレイサーっていうのかな？
俺としては〝小型の盾〟っていう認識なんですけど。バックラーと呼ぶには四角いからなー
なんていうんだろう、これ？ 自分で発注しておいてなんだけど謎の防具としか言いようがない」
「盾と曲芸？ また妙なことを企んでるんでしょうねえ……」
ボンボンがため息を漏らす。
「まあ、こいつの性能は実際に見てからのお楽しみってことで」
「もう色々と諦めましたよ、私……
というか、『長靴をはいた猫』や『三銃士』からどんどん離れていってますよね」
「例えるなら『オムライスを作ろうとしたら、チャーハンができてた』的な？」
「どうでしょうね。まるで別物になったあたり『茶碗蒸しを作っていたのにプリンができた』の方が近いかも」
シャルルは首を傾げる。
「……女神様、俺に似てきました？」
「傷つくので、やめてください」
「傷つくって言った！」
疾走する馬の上で、ふたりの軽妙な掛け合いが続く。
やがて、地平線の彼方に巨大な城塞がその姿を現した。
南エンサリア砦――砦でありながら、城塞都市としての機能も持つ要塞。
高くそびえる城壁が、陽の光を受けて鈍く輝き、遠目にもその頑強さを感じさせる。
砦の背後には、青く広がる海が見えた。砦の外側には波が打ち寄せる港があり、いくつもの帆船が停泊している。
広大な草原を駆け抜けるシャルルの視界に、砦へと続く街道が徐々に見えてきた。
道沿いには野営地が点在し、戦いに備える兵士たちの姿もちらほらと見える。
「見えてきたな……！」
シャルルは手綱を強く握り直し、さらに馬を加速させた。
＊ ＊ ＊
潮の香りを含んだ風が、南エンサリア砦の高い城壁をなでるように吹き抜けていった。
アヤトの眼前には果てしなく広がる草原があり、その遥か先には深い森が広がっている。
砦の城門前に設置された大型の指揮所テントの中では、アヤト、リュシアン、シュラウザーの三人が集まり、テーブルに広げられた地図を囲んで静かに作戦を練っていた。
外では、馬のいななきや鎧の触れ合う音が響き、兵士たちの号令が飛び交っている。
戦の気配が濃く漂い、テント内の空気はしだいに張り詰めていく。
その張り詰めた空気を断ち切るように、伝令兵が勢いよく駆け込んできた。
「斥候隊より伝令！ 魔王軍の接近を確認。
数は約二千、トカゲの姿をした見慣れない魔物も混ざっています。
明日の朝には、こちらの防衛圏に到達すると思われます」
「アヤト殿の報告にあった『トカゲ兵』という奴だな？」
状況を整理したリュシアンが、地図上に示された防衛ラインを指でなぞる。
「そいつらは動きが素早いうえに、連携攻撃もしてくるらしい。
各部隊に再度その情報を伝え、編成を急がせよ」
「はっ！」
伝令兵は敬礼し、すぐさま指揮所を飛び出していった。
「勇者アヤト様に砦に来てもらったのは幸いでしたね」
リュシアンはアヤトに視線を向け、深くうなずく。
「敵の動きを知れたのは、本当に良かった。重ね重ね、情報提供に感謝します」
アヤトは苦笑しながら軽く手を振った。
「敵の動きを知れたのは女神様のおかげですから、感謝の言葉は女神様に向けてください」
「女神様って、本当におられるんですね」
シュラウザーが顎髭を撫でながら、しみじみと呟く。
「そういえば、ウチの爺様が、若い頃に女神様と会ったとよく自慢話をしていましたが」
「みなさんは、女神様に会われたことはないんですか？」
アヤトが問いかけると、リュシアンとシュラウザーは肩をすくめた。
「まあ、いずれあの世でお目にかかる時もあるでしょう。……今はその時ではありませんが」
シュラウザーが冗談めかして笑うと、指揮所の入り口から別の兵士が入ってきた。
「女性の勇者様が到着されました」
「心強い援軍が来たな。こちらにお通ししろ」
リュシアンが即座に指示を出し、兵士がテントの外に戻る。
やがて、帽子を脱いだシャルルが、おずおずと指揮所に顔を出した。
「お邪魔しま～す」
場の空気に緊張しているのか、微妙に引きつった笑顔で頭を下げる。
「え〜っと、あいにく名刺がなくて……どうもスミマセン」
ぴょこぴょこと動く黒い猫耳。コルセットスカートの下で揺れる長い尻尾。
黒いショートボブの髪がさらりと肩にかかる。
白いブラウスを着ており、黒いコルセットスカートで締められている。
羽織った白いマントは、黒いリボンで留められ、歩くたびに軽やかに揺れていた。
すらりとした脚にぴったりと馴染む黒いニーソックスが、膝下のブーツと合わさり、全体的に気品を感じさせるが、どこか可愛らしい。シャルルの緊張した態度と相まって、余計にそう見えるのかもしれないが。
リュシアンとシュラウザーは、そんなシャルルの姿に分かりやすく困惑した。
「えっと……こちらが勇者シャルルさんです。
女神様とは……お友達だとかナントカ……」
アヤトが困惑しながら紹介すると、シャルルは胸を張った。
「猫耳族の銃士シャルルです！
男です。おっさんです！」
「男性……なのですか？」
シュラウザーが困惑の表情をさらに深める。
「はい。立派な成人男性です！」
リュシアンが助けを求めるような視線をアヤトに送った。
「シャルルさん、その自己紹介、何とかなりませんか？
みなさん、困惑するので……僕もですけど……」
「嘘はいけない」
「他人が困惑するような事実なら、いっそ言わないでください」
アヤトは頭を抱えるしかなかった。
