主の依頼とタイムリミット
閲覧ありがとうございます。ところどころつなぎ目が不自然でちぐはぐになってしまっています。読みにくいかもしれません。本当、すいません……
メイドの出て行った扉を、男は暫く凝視していた。
「この度は、UNDER15を御利用頂き誠にありがとうございます」
その改まっての挨拶に我に返った男は、投げやりな態度で口を開いたが、思い直したようにまた噤んだ。
「あのー」
そんな男の様子を見てか、UNDER15は先ほどのどこか人懐こい態度から一変、低姿勢をとった。
「お名前、お伺いしてもよろしいでしょうか」
「聞いてどうする!?」
そんなUNDER15の配慮も虚しく、男の機嫌は悪くなっていくばかりだ。いくら口調を改めようが、完全に人を馬鹿にしたような仮面の破壊力は半端なものではないのだろう。
「いやー、どうもしませんが……ほら、常識として」
UNDER15としては、当たり障りのない言葉を選んだつもりなのかもしれない。
しかしこの一言に、男はとうとう鼻息も荒く立ち上がった。
「客との取り引きで面(つら)も出せない奴に、常識なんぞ問われる筋合いはない!!」
そして肩を大きく上下させながら吐き捨てる。
「ふざけた仮面なんぞ被りやがって」
はぁ、などと溜め息をついたUNDER15は突然黒手袋に被われた左手を突き上げてＶサインを作った。自分の顔の前に出された手に、男は反射的に後ずさったが目の焦点を合わせると、すぐにUNDER15に飛びかかった。
カチャリ――。
あの憎らしい仮面の額まで、あと３センチという時。
自分の眉間に突きつけられたものが、今度こそ拳銃だ。そう気付いた男は今度こそ後方にバランスを崩し、そのまま椅子に収まった。
「せっかちですねぇゴンベイさん。名前を教えてくれたら２割引にしてあげるって言おうと思ったんですよ」
現在対座している男は殺し屋だ――紛れもない事実が拳銃と共に突きつけられる。
「……菅田、衣哉舵郎だ」
男が名前を吐いたのは無論、２割引に惹かれたからでも恥辱的なニックネームをつけられたからでもないだろう。言わなきゃ殺される、男の本能がそう判断したのだ。
「菅田衣哉舵郎って、あの？」
拳銃を下ろしたUNDER15が、今度は素っ頓狂な声をあげる。
「あぁ、“あの”だ」
男が苦虫を噛みつぶしたしたような顔で自認すると、UNDER15は何度も首を縦にふった。
「ははぁ…貴方があの、『のんすたるじー』の経営者……」
「いやいやどこだそれ!!」
「え？キャバクラ業の大手筋」
わざと間違ってるんじゃないか、などという当然の疑惑から菅田の怒りゲージが上がっていく。
「……カジノだ。スガタカジノの副経営者、菅田衣哉舵郎だ」
それでも手を出さないのは、先程の拳銃効果が抜群だったということなのだろう。
そんな菅田の心の葛藤なんぞ知ったことではないというように、UNDER15はさらりと流しとんでもないことを言い出す。
「あぁ、そうでしたね、カジノの……ところで今度一緒にどうですか、のんすたるじー。友人に誘われたんですがあれですね、弱腰になってしまったんですよ。“この年でキャバクラ未経験者”というのも恥ずかしい話なもので」
仮面を付けたまま“この年で”などと言われても分かるはずもない。そもそもこんな奴に友人などいるはずがない。何が嘘で何が誠か、目的は何か、知らず知らずに菅田はUNDER15のペースに完璧にのせられていた。
慮外にも、そんな菅田を蟻地獄から解放したのはUNDER15当人だった。
「まぁ、余興はこのくらいにして」
そして胸ポケットから二つ折りにされた紙を取り出し菅田に渡した。
「ホームページに記載してある注意事項と契約なんですけどね。どうせ読まずに依頼なさったんでしょう？依頼メールに写真どころか名前さえ無かったんですから」
しかし菅田は上の空だった。
「聞いてます？上から五行目、“依頼メールには住所、名前、電話番号を明記した上で、依頼人の写真を添付して下さい”って書いてあるでしょう」
それどころではなかったのだ。
代わりに菅田は一番下の行にかかれた文に釘付けになっていた。
菅田衣哉舵郎side
「依頼人の死亡が確認された時点で、契約は破棄されます」
俺がドキリとして顔を上げると、目の前のソイツは愉しげに言う。
「気になってるんでしょう？どうやって死亡確認するのか」
肯くのは気にくわない。代わりに俺は黙って用紙に目を凝らした。これだって、肯定の意を表すには十分過ぎる仕種だったかもしれない。しかし俺の自尊心は、焦りの感情の中で明らかに消えかけていた。
UNDER15は胸ポケットからおもむろに何か取り出す。金属の輪っかだ。
「これを貴方の首につけさせて頂きます」
「ふざけるな」と言いたかった。客にこんなものを強要するなど無礼千羽。そんな首輪を自ら装着するのはマゾヒストくらいだ。ところがUNDER15は、無言で渋る俺に構うことなく勝手に説明を始めやがった。
「これには特殊なGPS機能が内蔵されておりまして、常に装着者の居場所を確認することができます」
「それだけならわざわざ首につける必要ないじゃないか」
俺の文句に何故かUNDER15は“よくぞ聞いてくれた”とばかりに大きく頷く。言わなければ良かった、そんな後悔に思わず歯軋りをした。
「確認できるものは現在地だけではありません。首につけることによりハートレートや体温など、ヒトの生死判別に必要不可欠なデータが全てこちら側に通達されるんです」
胸くそ悪い。監視されているのと何ら変わらないじゃないか。だがそんな嫌悪感は激しく渦巻く焦りの中に、一瞬にして呑まれていった。
俺にはもう時間がない。一分一秒が惜しかった。
「わかった、着用しよう」
「助かります。あ、勝手に外したりするのも契約違反とみなし、依頼を破棄しますので」
「ああ」
早く、早くしなければ。
「まぁ、種明かしはこれくらいにしておきましょう。何方(どなた)の生路を閉ざしましょうか、菅田衣哉舵郎さん？」
ああ、遂にこの時が来た。殺してくれ、兄貴を――
「スガタカジノ現社長、菅田舵佐男を」
違和感に気づいたのは２ヶ月ほど前。
「おい兄貴、最近の売り上げどうなってやがる。鰻登りじゃないか」
そう。傍迷惑な不景気の影響で閑古鳥も鳴く寸前まで追い詰められていたはずのカジノの売り上げが凄まじい勢いで伸びていたのだ。
不審に思って問いただすが、兄貴は茶を濁してなかなか口を割ろうとしない。兄貴は嘘がつけない男だが、同時に口の固い男とも評判だった。結局何も引き出すことは出来なかった。
しかし俺もそこで折れるだけの度量の広さは持ち合わせていなかった。何としても尻尾を掴んでやろうと躍起になった。無論、正義感なんて生易しい感情は一切ない。好学尚武と誉めそやされてきた兄貴の汚点を見つけてやろうと、不要かつ醜い闘争心に火を付けてしまったんだ。
客の盗撮を行い、写真を情報屋に持ち込んだ。密偵も使った。あらゆる手段を用いて兄貴の内情を探った。そうしたら、１つの名前が浮かび上がってきた。
――そうだ、あのときならまだ手を引くことができた。後戻りができたのだ。しかし俺はそうしなかった。好奇心という悪魔が闇へと足先を向けさせたんだ。もし俺が利口なら、事実全てから目を逸らすだけのまともな根性もありはしたのだろうか？いや、しかし……
「菅田さん、菅田さん!!」
呼ばれて目を開くと目の前にUNDER15の顔があった。完全に意識が飛んでいたらしい。漸く焦点を合わせた俺に安堵したようにUNDER15はまた話し始めた。
「舵佐男と言えば菅田さんのお兄さんですよね。オッケーで……」
「待った」のサインを掌で示し、俺は声のトーンを下げる。
「複数の殺人は可能か？」
「ええ、可能ですよ」
そう応えるUNDER15の仮面が口角をあげたように見えたのは気のせいだろう。
「ある女を殺してほしい」
「兄弟喧嘩の次は夫婦喧嘩ですか」
安い挑発だ、第一俺は独身じゃないか――俺は自分に言い聞かせた。
「名前も分からんし写真もない」
「どうやって殺せと？」
「菅田邸の地下に幽閉されている。髪は紅く、瞳は蒼い……ここまで分かっていれば殺ってくれるか」
「ええ、構いませんよ。しかし……監禁された上見知らぬあたしに殺されるなんて、お気の毒な方ですねぇ」
これは俺の憶測にすぎないが、この男は同情など一切していない。わずか３０分の対談だが、コイツの性質は分かってきていた。俺は自分でも根性の悪さを自認しているが、コイツを見ているとそんな自分さえまっとうな人間に思えてくる。
「それに……」
まだ何かあると言うのだろうか。まさか依頼拒否とは言わんだろう。
「既に監禁済みの人間殺して何の得があるって言うんですか？」
ああ――苛々する。“こいつは時間稼ぎをしているんじゃないか”などと錯覚する程だ。しかしここで返答を拒んだところでコイツは間違い無く引いてはくれない。粗末な嘘でだって納得してはくれないだろう。
俺はもう死と隣合わせの人間だ。何を隠すいわれもない。自分が死ぬ前に殺させること――そうだ、これだけ考えればいい。
「女はヒト型爆弾だ」
「ヒト型爆弾？」
「ああ、ある条件を満たすと自我を失い殺戮マシンと化す」
UNDER15は何も言わない。続けろということなのだろう。
「条件の詳細は分からんが、かなりの殺傷能力は持っているらしい」
「そんなモノをどうしてお兄さんが？」
驚いた。まさかこんな非現実的な話に食らいついてくるとは。それともこの関心すらも演出に過ぎないのだろうか。
「麻渡馬 克也は知ってるな？」
「ええ、最近行方不明になった名医ですよね？」
「アイツが開発したんだよ。このヒト型爆弾ってのを。で、兄貴と取引したんだ。“俺がスガタグループに出資してやるからこれを闇競売に出せ”って具合さ。勿論競売の儲けは全額麻渡場に引き渡しさ。
いくら国の目を盗んで開かれる闇競売でも、自身が直接出すってのはかなりリスキーだろ？だから麻渡場は兄貴を利用して間接的に競りにかけようとしたんだ」
「なるほど。ならば麻渡場の方を殺すべきじゃないですか、お兄さんじゃなくて」
「麻渡場の所在が割れない。それに突き止める時間もない」
「ははぁ……何をそんなに焦っておいでで？」
案外コイツはニブいのかもしれない。それとも裏付けが取りたいのだろうか。
俺は黙って封筒を差し出した。
「菅田衣哉舵郎様へ、菅田舵佐男より」
宛先を読み上げたUNDER15は、俺のはやる思いとは裏腹におもむろに便箋を広げた。
“お前との関係は断つ。そして必ず殺してやる。菅田舵佐男より”
UNDER15が顔を上げた。読み終えたのだろう。
「間違い無く兄貴の直筆だ」
「なるほど。これは確かに急いだほうが良さそうですね」
UNDER15は漸く腰を上げると俺の背後に回り、銀の首輪をつけてきた。冷たい金属が首に触れて、背筋がゾクリとした。
「ご依頼、承りました」
UNDER15に釣られるように、気づくと俺も深々と頭を下げていた。
「…………なんだ」
UNDER15はその場から離れない。俺が顔を上げると小さく笑った。
「優しいんですね」
「はぁ？」
酷く素っ頓狂な声が出た。
「だって普通、どうでもいいじゃないですか。自分の死後の世界なんて」
そこまで言うとUNDER15は今度こそ俺に背を向けて。
「あたしに金払うまでは死なないで下さいね」
それだけ言うとゆっくりと歩き出し、振り返ることはなかった。
そんなUNDER15を、俺はただ黙って見送った。
漸く１人になった部屋で、UNDER15の残した言葉を思い出し、笑みを零す。
確かに以前はそうだった。自分が全てだった。自分さえ良ければ何だって良かった。
そう――彼女に逢うまでは。
ふと、彼女に逢いたいというどうしようもない衝動に駆られた。
しかし熟考を重ねると、これは願望ではなく義務のような気がしてくる。
俺は今彼女に逢わなければならない。そして言わなければならない。
湧き上がる強い使命感に、気づけば走り出していた。
闇と静寂に包まれた廊下を迷わず進み、彼女を目指す。聖母のような優しい瞳、控えめな仕草、艶のある唇。透明感のある肌はやや紅潮していて、乙女のような一面も持ち合わせていた。ブロンドの髪は上品なシニョンを結ってあり、清潔感も溢れていた。よく通る声はやや高く、しかし耳によく馴染む心地のよいもの――
目頭が熱くなり、涙が溢れた。泣いたのはどれくらいぶりだろうか。少し切れた息とともに嗚咽が漏れる。彼女に辛い思いをさせてはならないという意地は、共に泣いてほしいという甘い欲望に揺すられていた。
彼女の部屋の扉を前に、俺は袖で涙を拭く。
ノックすると、慌てた声で待つように指示された。シャワーでも浴びていたのだろう。
少し待つと唐突に扉が開く。
「お待たせして申し訳ございませんでした」
彼女がお辞儀すると、シャンプー特有の甘い香りが鼻腔をくすぐった。真っ白なバスローブ姿に長い金髪が妙に様になっていて妖艶だ。
黙視する俺に感づくと、彼女は慌てて少しはだけた襟を正した。
「はしたない姿お見せしてしまい失礼致しました」
はしたないのは俺だ。主ともあろうものがこれほどまでメイド１人に執着し、依存することが赦されるものだろうか。眼を真っ赤に腫らし、鼻水をすすりメイド１人に縋ることが、赦されるものだろうか――しかし、全て悟られてはならない。彼女に対する熱情も、引き裂かれるような苦しみも、彼女に悟られる訳にはいかないのだ。
最期まで彼女の主でなければならない。それは全て彼女のためなのだから。
「どうかなさいましたか。やはり着替えましょうか？旦那様の前でこのような恰好は失礼ですよね」
「いや、構わない」
「あの、部屋に入りますか？」
彼女の部屋を尋ねたことはあれど、実際に足を踏み入れたことはなかった。いくらメイドといえど彼女は女性。無意識に俺は一線を引いていた。彼女もそうだったはずだ。となると、彼女は俺の心の奥底を既に見透しているのだろうか。
「いや、いい。要件は１つだ」
しかし俺はすげない態度を通さなければならない。
「君をたった今、解雇する」
あぁ、俺は今涼しい顔が出来ているだろうか。俺の胸の内は晒されていないだろうか。
しかしこみ上げてくる涙はどうすることもできない。俺は殆ど反射的に彼女に背を向けた。
「今から30分以内に支度をしてここを出なさい」
「何故ですか!!」
初めて聴く彼女の悲痛の叫び。カジノにいた頃の冷酷非道な俺はどこにいってしまったのだ。何人もの部下の首をはねてきた残虐な俺はどうしたというんだ。
「君はもう不要な人間。それだけだ」
嘘を吐くことがこんなにも苦しいなんて。今俺の声は震えていないだろうか。
「嘘ですか」
「嘘じゃない」
「では旦那様、何故そんなにも苦しんでおられるのですか」
やはり彼女は鋭い。こんなに脆く薄っぺらな嘘は通じない。いや、脆いのは嘘ではなく俺自身なのやもしれない。俺は今にも崩れ落ちてしまいそうだ。
「――旦那様、お命を狙われているのではありませんか」
もう無理だ。隠し通せない。俺は遂に膝をついた。
「私がやってきたあの日、約束したではありませんか。旦那様が死ぬまで私の命は旦那様と共にありますと!!」
俺が振り向くと、彼女は泣いていた。絶対に悲しませまいと決めたというのに、俺は何をしているのだろう。
「旦那様」
彼女は屈み込み、俺の正面から抱き締めた。
「私はここを離れません。旦那様を守ります。万が一私にも勝てぬ敵ならば」
俺の背中に回された腕の力が強くなる。
「私はあの世の果てまでお供しましょう」
あぁ、俺はやはりとんでもないエゴイストだった。
君に生きて幸せになってもらいたい――そんな祈りすらも、自身の幸せの前では無力な戯言にしかならないのだから。
閲覧ありがとうございました。駄文失礼致しました。
次話も見て下さるという方、ありがとうございます。またよろしくお願いします。
ShortTalk
「どうも!!UNDER15です」
「菅田衣哉舵郎だ」
「まさかあとがきに出てくれるとは思いませんでした。どういう風の吹き回しで？」
「もう一生お前のその仮面拝まなくて済むなら、出てやってもいいと思ったまでだ」
「なるほど、巷で噂のツンデレですね？」
「はあ？」
「寂しいんでしょう、俺と恋バナできなくなると」
「やった覚えがない。大体なぁ、何が悲しくて男２人だけの会話に、丸々１話使わなきゃならないんだ。誰得だ!!」
「そうですよね。こんな中途半端なBLモノじゃ腐女子の方も楽しめません」
「だからヤった覚えねーよ」
