殺し屋とメイド
こんにちは。
今回より、『千日紅編』をスタート致しました!!
結構な長編になりそうですが、ぐだぐだにならぬよう、頑張っていきたいと思います(｀_´ゞ
本作は素人による駄文です。是非、宇宙並みの心の広さで閲覧お願いします。
昼間栄えていた街に静けさが宿り、虫の悲鳴だけが轟く真夜中。
今日は熱帯夜だろうか。厳しい暑さがコートを纏う男の全身を包み込む。黒いフードの中で、男のこめかみには油汗が滲み、ペタリと髪が数本張り付いていた。
商店街を抜けると、男はいよいよ闇夜へ溶け込む。
今の今まで頼りにしていた街灯は断たれ、男は一層地図へと目を凝らした。周囲を見渡しながら慎重に足を進める仕草は、男が余所者であることを鮮明に示している。
やがて目の前に森林が見えると、男は地図を閉いこんだ。そして、何処からともなく仮面を取り出し顔を覆う。月明かりを遮るように被られたフードで仮面の色は分からない。しかし確かに、フードの下の仮面は何かを嘲笑うように口角をあげていた。
男は今までに増してフードを深く被ると、溜め息を１つこしらえ森林へと足を踏み出した。
少し森奥へ進んだところで、男は再び立ち止まる。
なんと、目の前で小さな明かりがゆらゆらと、彷徨っていたのだ。
男は反射的にロングコートの内ポケットに手を入れる。そこに銃が隠されているのは明白。完全に戦闘態勢に入った訳だ。
しかし、小さな明かりが男にだんだんと近づいてくる内に、男は警戒を緩めた。
なんと、明かりと共に、独りの女性らしきシルエットが浮かび上がってきたのだ。そしてそのシルエットは、手を頭の上に置き戦意が無いことを証明していた。
「貴方が、UNDER15様ですか？」
男に充分近づいた女性は、柔らかな口調とは裏腹に、全てを見透かすような鋭い視線を男に向けた。
「ええ。あたしがUNDER15です。貴方は？」
相手とは違い、警戒心を微塵も見せず気さくな態度で男――もといUNDER15はさらりと自己紹介を済ます。そして相手にも自身が何者であるのか名乗るよう促した。
「私は依頼主に仕えるメイドで御座います。主の命により、迎に参りました」
それを聞くと、今度は安堵の色の混ざる深い溜め息をついた。
「いやー。それはありがたい。あたしも丁度迷子になりかけていたところでして。でもあれですよねぇ。」
UNDER15は一旦言葉を区切ると、白いシャツに隠されたメイドの胸元をまじまじ見つめた。
「何ですか」
メイドが怪訝な顔を浮かべ、強張った声で呟く。無理もないかもしれない。こんな暗い森で男、しかも殺し屋なんかと２人きりなのだから。
しかしUNDER15は変わらぬ陽気な口調で続けた。
「声くらいかけながら走ってきてくれてもバチは当たらないと思いますよ。あたしてっきり火の玉が泳いでいるのかと思って相当にビビってしまったじゃないですか」
彼はメイドの身体では無く、メイドが首から下げている“懐中電灯”を見ていたようだ。
「どうなさいましたか」
メイドは頭を抑え俯いていたのだ。一見呆れているようにも見えるが、混乱してたのだ。
UNDER15――誰もがその名を聞くだけで“ビビる”悪名高き殺し屋。そんな彼が火の玉などといった架空の物体に対し“ビビっている”とは些か考えにくい。
「すいません……。想像していた人物像と大きく異なっていたもので。」
「ははっ、よく言われます」
「でしょうね。UNDER15といえば、日本で知らない人はいない冷徹な殺し屋さん……のはずですから」
「……あたしを疑いますか」 少し間を置いてのその問いに、メイドは顔を上げた。しかし、相変わらず薄気味悪い仮面に覆われ、顔を見ることは叶わない。
「いいえ……それは私の仕事では無さそうですね。いいでしょう、貴方はUNDER15です」
諦めたように溜め息混じりに言い、UNDER15に背を向ける。
「案内いたします。付いて来て下さい」
「はい。よろしくお願いします」
メイドは屋敷へ戻るべく、足を踏み出す。
バンっ――。
突然の銃声に、闇に潜む鳥達は一斉に空へと飛び立った。
「安心して下さい。急所は避けましたか…………え？」
銃を下ろさず向けたまま、自分も標的がいると思われる後方へ振り返ったわけだが……
「……いない」
そこに標的の姿はなかったのだ。先程まで呑気に戯れ言をほざいていた仮面の男――
「肉食獣でもいましたか、メイド様？」
茫然と立ち尽くすメイドの背中から――まさに、丁度発砲した方向と逆方向から如何にも心配気な声が飛んできたのだ。
銃を下ろし声の方をむくと、やはりそこにはUNDER15の姿があった。
「いいえ。私の勘違いでしたわ」
一瞬目を見開いたが、メイドは直ぐにまた細め、営業スマイルを繕った。
メイドはこの時確信したのだ。
(コイツ本物…)
「行きましょう、UNDER15様？」
再びUNDER15の前を歩き出すメイドは、野性的で妖艶な笑みを浮かべていた。
この獲物を狙う獣のような鋭く真っ直ぐな瞳が、まさか自分に向けられているなど、UNDER15は知る由もなかった。
メイドside
私が案内している間、UNDER15との会話はほとんど無かった。
彼はポケットに手を突っ込み、ステップを踏むような軽い足取りでついてきてる。完全に“無警戒”。先程私に狙われたばかりだと言うのに。きっと――いや、絶対にこの余裕は、“信頼関係”の上に成り立っているものじゃない。鷹を括っているんだ。私を弱いと、格下だと。
それにあの時。本当に見ていたのは懐中電灯だけ？
仮面で見えない表情が余計に私を不安にさせて、つい嫌な方にばかり考えてしまう。職業柄、表情を伺えない人間とのコミュニケーション経験だって浅くないはずなのに。
――気にくわない。
そうこうしているうちに私たちは屋敷へ到着した。門の前で彼と向き合うと、マニュアル道理に頭を下げる。
「我が主の館へようこそ」
すると相手は、何か解せないとでも言うように小首を傾げた。黒いロングコートに不気味な仮面、正直こんな姿でそんな仕草をされてもこれっぽっちも可愛くない。寧ろ不愉快。
「普通こういう時は“●●家の館へようこそ”と言いませんか？」
しかも鋭い上この正論。思わず下唇を噛んだ。
「申し訳ありません。主の個人情報に関しては、固く口止めされておりますので」
これまた主の手引き書に則った受け答え。
「ははぁ。そういえば匿名の依頼メールでしたし……」
仮面の顎の辺りに触れ、何かを思い出すような素振りをする。この男は今どんな顔をしているんだろうか。またそんなことを考えてしまう。
「随分と用心深い方なんですね」
語尾に星マークでもつきそうな程茶目っ気たっぷりな明るい声。仮面の下でウインクでもしながら舌突き出してるんじゃないか、そう疑わずにはいられなかった。
屋敷の中で四方八方に目を配る彼を連れ、ようやく目的の扉の前に辿り着いた。
ノックしてUNDER15の到着を告げるとたちまち入室許可が下りる。
「入りたまえ」
私はただ切実に事の運びが上手くいくことのみを祈り、運命の扉を押し開けた。
全ての鍵を握る男、UNDER15を引き連れて。
「座ってくれ」
「ありがとうございます」
無愛想な主とつかみ所のないふざけた男。一抹どころか二抹三抹の不安を抱えてたけど、単なる取り越し苦労だったかもしれない。
ありきたりな挨拶を交わす２人を横目に、私は部屋に備え付けられた台所へ足を向けるが……
「紅茶はいらん」
主の“待った”の言葉に足を止めて、視線だけを主に戻す。主もまた首だけをひねって真っ黒で虚ろな目で私を見ていた。
「今日はもう部屋に戻って良い。UNDER15だって１人で帰れるだろうよ」
そして同意を求めるようにUNDER15に顔を戻す。
「ええ」
UNDER15もそんなことは造作もない、とでも言うように首を縦にふった。
その首へし折ってやりたい、そんな衝動に駆られながらも私は笑顔で対応した。
「では、帰りはお気をつけて」
そう言って出口へ向かう私が、彼の丁度真横をすり抜けるとき、
「信用薄いんですね」
隣に立つ私にしか聞き取れない位の小さな声で、確かに彼は呟いた。
“見えない顔を見ようとするなんて愚行はやめよう”先程ようやくそう割り切ったものの、思わず彼を瞥見した。
しかしそれがいけなかったようだ。
無視を決め込めば良かったものの、人を嘲笑うような表情の仮面が再び視界に入った瞬間、私は腹を据えかねてしまった。「毒盛ったりなんかしやしないわ。貴方こそ、主を殺ったりしないで頂戴ね」
勿論主には聞こえないようにだ。でもUNDER15から答えを聞く前に「さっさと行け」と言わんばかりの鋭い視線を感じた。
私は主に会釈して、扉へ急いだ。
気にくわない。
殺したいくらいに。
でもだからこそ、落とし甲斐があるってものじゃない。
――手玉にとってやる。
大丈夫、また逢える。
私は、何を躊躇うこともなく扉を閉めた。
閲覧ありがとうございました。早くもキャラが迷子になってしまった……本当すいません。誰かメイドさんの取り扱い説明書を……
以下は、登場人物による雑談です。本編に影響はないので、読まなくても大丈夫です。
ShortTalk
「相変わらず気味の悪い仮面ですね。殴りたくなるのでこっち向かないで下さいU15さん」
「ひどいなぁ。まぁ、もともと仮面自体が良い印象与えないアイテムだから仕方無いのですけど」
「確かにそうでしょうね。表情見えない相手って信用できないですし」
「まぁ、少しでも相手と良好な関係を築きたければ、笑った顔の仮面を選ぶことですね。あたしみたいに。不機嫌になったり警戒したりする人間を７割程度に抑えられます」
「(え、コイツ見て警戒しないとか)残りの３割は……？」
「あぁ。高価なワインやら食事やらをご馳走してくれたり。客であるにも関わらず丁寧にもてなして下さる方が沢山いま」
「それ明らかに怯えられてるじゃないですか。明らかに第一印象１００％最悪じゃないですか」
「えー」
