スガタ邸と侵入者
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――菅田蛇佐男。
十数年前、西蒲鉾町にカジノブームを巻き起こし、僅か数ヶ月で町一番の大富豪まで上り詰めた実力派社長。
彼の住むスガタ邸は、人目を避けるように鬱蒼とした地に存在するが、町にその所在を知らぬ者はない。
そんな名高い屋敷に、一切の人間が寄り付かない理由は１つ。過剰な警備だ。四六時中、屋敷を取り囲むように、強面な兵隊が20人あまり、物騒な武器を片手に並んでいる。
“道中の旅人が蜂の巣にされた”“屋敷に出向いた数人のカメラマンがゾンビになった”などという荒唐無稽な噂が流れるようになってからは、肝の据わった野次馬達も自然と敬遠していった。
そんな孤高の屋敷は、今日も静穏な夜を迎えていた、が。
――パリーン。
間口の警備を担う山田貴一は、不吉な物音に目を覚ました。というのも、人っ子一人寄り付かなくなった屋敷の警備。彼は毎晩睡魔と戦い、今夜もまた堂々たる白旗を掲げていたのだ。
状況を掴めず焦る山田を尻目に、３番部隊隊長、飯熊は指示を飛ばす。
「西側か……様子を見てくる。山田、お前も来い。その阿呆面のまま死にたくなけりゃ瞼を洗濯バサミで留めておけ!!残りの奴らは残って警備を続けろ」
飯熊の鋭い眼光が山田を、そして他の隊員たちを捉える。
「人っ子一人屋敷に入れるな!!いいな!!」
「「はっ!!」」
確答の蔭に動揺を隠せないでいる隊員達を尻目に、飯熊は音の方へ足を速めた。
スガタ低の角を曲がると、２人の目の前に真っ白な霧が広がっていた。
隊員の証でもある胸元のライト付きバッジも、この濃霧の前ではガラクタ同様。２人はただ真っ白な世界に目を凝らす。
「これは…一体……？」
霧へ手を伸ばし歩み寄る山田の首根っこを、飯熊ががっしりと掴んで引き戻す。
「毒ガスかもしれないだろーが。鈴山!!条城!!」
飯熊は口にあてがった手を少し緩め、西側担当の２人の隊員の名を叫ぶ。
「応答しろ!!」
すると、霧中で僅かに影が動いた。
「何者だ!!」
飯熊の声は緊張に強張る。
２人は互いに武器を構え、相手の応答を待った。
しかし影はその問いに応じることなく、無言で近づいてくる。
徐々に大きくなる足音に、武器を持つ２人の手に力がこもる。
やがて影はぼんやりとした輪郭を成し、言うまでもなく人型を作った。２人との距離は既に２メートルとない。
２人は微動だにせず、影を見つめた。そして――
「仲間だ!!」
山田は、影の胸元に微かに光るライトを見ると剣を下ろすが、飯熊は臨戦態勢を崩さない。
「姿を現せ」
冷たい口調は仲間に向けるものではない。
「隊長!!ライト見ましたよね？彼は仲……」
飯熊の張り詰めたオーラに、山田も思わず口を閉ざした。
そして遂に、影は明瞭な形を持って２人の前に姿を見せた。
霧から現れた人間が自分と同じ戦闘服を着ていたことに、飯熊も漸く安堵したようだ。無意識に剣を持つ手が緩む。
「条城、です」
ガスマスクでくぐもった声だが、飯熊は確かに部下の名を聞いた。
「ここで何があった」
剣をすっかり鞘に収めてしまった飯熊が尋ねると、彼はガスマスクもそのままに跪いた。
「申し訳ありません!!侵入されました!!」
最も恐れていた忌まわしき言葉に飯熊は声を荒げた。
「馬鹿なっ!?この鉄柵をよじ登れるはずがあるまい!!第一お前のそのボウガンやら鈴山の銃やらで撃ち落とせただろう!!!!」
「鈴山先輩はやられました!!それに……煙玉でカムフラージュするつもりだったのでしょうけど、ボクは見たんです!!彼がワイヤー使って侵入するところ。でも霧は邪魔をしますし、奴は素早いしで、ボウガンなんか全然当たらなくて」
飯熊は目頭を押さえて首を横に振った。
「侵入者だなんて…俺たちは一流護衛社だぞ……会社の名に傷を付けるなんて……」
震える手で無線機を取り出す飯熊に彼は待ったをかけた。
「侵入者は何らかの毒物を所持している恐れがあります。ガスマスクの着用を推しょ……あ!!ボクを館内へ行かせて下さい!!あの部屋、多分人がいたはずです。電気が、電気が着いてたんです!!」
「条城、落ち着け」
飯熊は窘めるように言うと、俯く彼を一瞥し、無線機を口元に当てた。
「一番部隊、二番部隊応答せよ……侵入者だ。内部の戦闘態勢を整えよ。……あぁ、１人だ。しかし囮作戦の可能性もある。３番部隊は外部の警備を続行する。何が何でも捕らえろ。俺たちに失敗は許されない。それから、侵入者は毒物を所持しているらしい。ガスマスクの装備を忘れるな」
無線機をポケットに戻し、飯熊は再び彼に向き合う。
「本当に、すいませんでした」
彼は今にも泣き出しそうだ。
「後悔にばかり気を取られていると、足元を救われる。一端ミスのことは忘れろ」
「はい…ありがとう、ございます……」
それから、と再び口を開く飯熊は、鋭い眼を隣の横顔に向けた。
「給料に見合った働きをしないとクビにしてやるぞ、山田」
うっすらと消えかかる霧をぼんやり眺めていた山田は、その場でビクリと身体を揺らした。
「ひゃい!!」
予想通りの期待はずれな声に、飯熊は溜め息を漏らす。
「条城、安否確認に行くことを許可する」
本当ですか――ガスマスク越しにも分かるほど上擦った声と共に勢い良く顔を上げた彼に飯熊は頷いた。
「侵入者の足取りを知っているのはお前だけだしな。何か手掛かりが残っているやもしれん。しっかり頼むぞ」
歯切れよく返事をした彼は、先ほどより幾ばくか調子を取り戻したようだった。
「他人事みたいな顔をしているが」
飯熊は彼から顔を逸らすことなく、そのまま山田の頭をひっぱたいた。
「お前も行くんだよ!!」
飯熊はきびきびとした口調で続ける。
「正門は完全に閉鎖する。隠し戸∥から入れ……山田、お前鍵持ってるよな？よし、異常を感じたらすぐに連絡しろ、いいな!?」
霧へ駆け出す２人の背を、飯熊は目を細めて見届けた。
しかし霧中に倒れた、ある筈のない２つ目の陰に、気付くことは無かった。
山田side
「２階の、左から３番目です!!」
俺を追い越して、ただひたすら部屋を目指していく条城。はっきり言って面倒くさい。黙って突っ立ってるだけで良いって聞いて、菅田邸の防衛に志願したって言うのに。ぼーっとしてたら目の前の後輩との差が開く一方で。飛んだ貧乏くじを引いちまったなぁ。そんな不満も飲み込んで、俺は距離を縮めるようにスピードを上げた。
「ここです!!」
うわ、いきなり立ち止まるなよ。前のめりになった体をなんとか起こし、俺はダメ元でノックする、が。案の定返事は無い。ノブに手を伸ばすも、中から鍵が掛けられているらしく開かない……待てよ、鍵が掛かっている？このドアは、外側からは鍵を掛けられない。侵入者がこの部屋を侵入口にしたのならば、鍵が掛かっているのは些か不自然じゃないか？この部屋の使用者が無傷で、侵入者が出た後鍵を掛けた、というのもイマイチしっくり来ない。
「退いて下さい」
１人思案を巡らす俺に痺れを切らしたらしい。振り向くとドアの向かいの壁にピタリと背中をつけた彼。あぁ、なるほど。
俺がドアから一歩横にズレたのとほぼ同時に、バキッ。ドアの悲鳴がやけに痛快に、俺の耳に届いた。
「誰かいるかーい？」
ぐるりと部屋を見渡したとき、部屋の隅にメイド発見。震える身体を自分の両腕で抱き、恐怖に揺らぐ瞳を此方に向けている。
「どーしたのー？」
マスクを外し両手を上げ敵意が無いことを主張するが、メイドは首を左右に振り、更に身を小さくした。
「……ろ」
ひゅっと息を吸い僅かに開いた彼女の唇。
「んー？なに？」
答える代わりに一際大きく眼を見開いたメイド。そして途端に、項に鋭い痛みが走る。
「……っ!!」
崩れゆく身体に今度こそ為す術が無く、俺は床に身体を打ち付けた。一体何だって言うんだ。確認しようにも身体も瞼も重いはで。さらに意識まで徐々に沈んでく心地こそすれば、諦める他に手は無い。本当、今日はとことんツいて無いなぁ。
カチャリ――遠くの方で、銃に弾が込められるのを耳で聞いた、気がする。
それからまるでブレーカーが落ちるみたいに、俺の意識はぷっつりと途切れた。
閲覧ありがとうございました。漸く主人公君動き出してくれました。めでたしめでたし。
ShortTalk
飯「山田！あとがきコーナーでまで何、を……洗濯ばさみ!!お前、本当に試したのか。そうかそうか、お前なりに努力もしている訳か、その心意気、評価する。すばら」
山「たい、ちょ……」
飯「どうした、目薬か、カフェインか？」
山「頼んだカルビはまだ、ですか、むにゃむにゃ」
飯「寝てろ。そして永遠に起きるな死ね」
