第五話 価値
昨日の今日だったので、晶の虫の居どころは相当に悪かった。だから、登校中に千景と遭遇しなかったことに心底安堵した。万が一にも不機嫌を千景には向けたくないから。まして、千景が無関係な事象での機微なのだから、自分の機嫌は自分で取るべきだ。わかってはいるが……口から吐き出しそうになるため息を噛み殺し、誰にも悟られぬよう鼻からゆっくり、ゆっくり捻り出す。痙攣する瞼をぎゅっと瞑り、下駄箱の前で手を空中浮遊させていると、「はよー！」顔見知りの男子が晶の肩をバシンと叩き颯爽と去って行く。切り替えろ。自分。何も初めてのことじゃない。そもそもリスクがあるのも承知でやっているのだし、昨日のような場面で無傷で帰れたのは自分が男であればこそだ。男に襲われようと、晶はかわせる。押し返せる。やり返せる。そこは、他のパパ活女子にはない強みと言って良い。靴を履き替え、教室に向かいながら、次は誰と会おうか考えていた。
きっかけはひょんなことだった。
高校入学直後、晶はそれなりに注目を集めた。自由な校風故、色とりどりの髪色や服装の人間がいたが、さすがに女装をしている男子はいなかったからだ。多様性が叫ばれる昨今、晶のような男子や、反対に男装をする女子がいても不思議ではないと思っていたのだが。
中には女装する晶を気味悪がったり、「同性愛者なのでは」「自分も狙われるのでは」と勘違いし避けたりする男子もいたが、普通に話しかけてくる者もいた。
「よっ！お前すげー有名人だな」
「そう？」
「なんで女の格好してんの？」
「じゃあなんでお前は男の格好してんの？」
晶が問い返すと、そいつはうーん、と顎に手を当て天井を仰いでから「なるほどね」と指を鳴らした。何がなるほどなのかはともかく、一定数、晶の服装にとやかく言わない人間もいた。
「お前さー、SNSやったらバズりそうじゃね？」
「SNS？」
「そ、今どきみんなやるじゃん。大抵はどーでも良いこと呟く日記みたいなもんだけどさ〜それがドカーンとバズッたら気持ちーじゃん」
「なんで？」
「しょーにんよっきゅー？っつーの？満たされんじゃね？」
知らんけど。そう呟いたクラスメイトを尻目に、SNSアプリを立ち上げた。一応SNS自体は使ったことがある。が、先程話にあった通り日記みたいなもので、ある程度顔や身元の知れている人間と繋がり内輪でワイワイするくらいのものだった。けれど。
晶はその夜、帰宅してから新しくアカウントを作った。名前はキララ。正直なんでも良かったが……キラキラと輝く光……を表すらしい自分の名前をほんの少しもじったものにした。
加工に加工を重ね、個人の特定はできない程度に、でもある程度どんな容姿かわかるように、自撮りをして写真を上げた。最初は誰からも反応がなかった。
しかし、単純に新しい服を買ったときや気乗りしたとき、どんな角度、格好で撮れば所謂「映える」のか、試行錯誤して写真を撮るのは面白かった。そして自分なりの究極の一枚をあげると、一ついいねがついた。そこからはわりと早くて、写真を上げる毎に一つ、二つ、三つ、といいねが付き、多いときは三桁のいいねがつくことがあった。フォロワーも三桁になった頃、アカウントに鍵をかけた。これ以上規模が大きくなると知人の目に入る恐れがあると思ったからだ。これからは、この今ついてくれている三桁のフォロワーに写真を見てもらおう。そうして、写真を投稿する日々を続けていたある日、とあるリプライがついた。
「可愛いですね。今度会いませんか？」
それは、ここ数週間コンスタントにいいねをくれていたアカウントからのものだった。何の気なしに晶は応じ、その日を迎えた。待ち合わせ場所に現れたのは二十代前半と思しき青年だった。青年は晶を見るなり目を丸くし
「うわすげぇ、マジで可愛いんだ」
と口元を覆った。
「正直冷やかしのつもりだったんだよね。確かに可愛いし好みだった。でも見るからに重加工だし、背景歪んでるし。ブスのくせにちやほやされたい承認欲求モンスターなんだろうな〜と思って嗤ってやろうと思ってたんだけどさ」
青年は片頬だけ吊り上げ、意地の悪そうな笑みを浮かべながら、ファミレスのパスタをくるくる器用に巻き取る。
「逆写真詐欺っていうの？あんた、加工しない方がバズるんじゃね？」
「あんまりバズッても困る」
「なんで」
「身バレしたら面倒だし」
晶が言うと、青年が眼鏡のブリッヂを指の関節で押し上げながら「顔出ししてるくせに？」とくつくつ笑った。
「確かにあんた、写真投稿ばっかりで日常の投稿ほとんどしねぇもんな〜。そういうリテラシー？的なのはあるんだ」
「それもそうだし、投稿するほどの面白い日常もねぇよ」
確かに、晶が子どもの頃、インターネット上の交流では危険が常について回ること、顔や住所などの個人情報は決して載せないことを厳しく教えられた。そして晶自身厳格な環境で育ったため、それを破るつもりはなかった。が、加工をして、顔を変えてしまえば、それは個人情報とはなり得ないのでは？と思ったのだ。晶は架空の「キララ」という人間を作り、それをちやほやしている有象無象を眺めて楽しんでいた。
「もったいねぇな〜そんだけの顔があったら俺やりてぇこといっぱいあるのによぉ」
「例えば？」
「お前みたいな女装が似合うとして、か？……そうだな。まず、俺を馬鹿にして嗤った女たちより可愛くなるだろ？そんで嗤ってやろうかな。あと、街中歩いてナンパ待ち。んで、それを手酷く振ってやるんだよ。男って馬鹿だからさぁ、そういうとき決まって『調子のんじゃねーよブス！』ってキレるだろうけど、お前レベルならそんなの効かねぇじゃん。だから、そんなナンパ師を憐れみの目で見てやる」
「趣味悪」
「あとは……そうだなぁ」
青年は腕を組んだまま黙った。そして、再びパスタに手をつけ始めた。だから晶も、食べかけだったハンバーグを口に運んだ。会話はそこで流れて、その後はまるで男友達とするみたいな、好きなアーティストは？とか、得意科目は？とか、アルバイト先は？とか、そんな雑談をした。
食事を済ませ、レジに向かう。財布を取り出す晶を青年は制した。
「え……」
「良いよ、俺が出す。そもそも今回誘ったのは俺の方だし」
そう言って、青年は食事代を払ってくれた。店を出て
「あ、ありがとう！」
と背中に声をかける。青年はくるりと晶に向き直り「ほら」と紙幣を差し出した。
「え？」
「ここまでの電車賃」
「あ、ああ……でも……」
「いーから受けとけって！」
胸に紙幣をくしゃりと押し付けられる。
「お前くらい可愛けりゃ、食っていくのに困らなさそうだな！」
バシンバシン、と肩を叩かれながら、何故だか晶は泣いてしまいそうだった。
