第四話 二倍の価値
名は体を表すとはよく言ったもので、パフェは非常にデラックスで、パンケーキはウルトラだった。千景は彩り豊かで見た目にも美しいそれらを一頻り写真に収めたあと、パフェを口にする。
「ん〜おいひぃ〜」
鼻から抜けるような声で千景は呟く。リスのように膨らんだ頬を、落っこちないように手で包んで。
「良かったね」
そう返しながら、切り分けたパンケーキを晶も口に運ぶ。それはふわふわとやわらかく、かつ、どういう仕組みなのか、じゅわっと溶けるような食感を以って口内に甘みをもたらした。パンケーキの傍に添えられたベリーの類を口に入れれば酸味で口の中がリセットされ、自然と次の一口に手が伸びる。
正直なところ……晶は特別スイーツが好きなわけではなかった。もちろん嫌いなわけでも、食べられないわけでもない。ただ、コーヒーはブラックが好きだし、チョコレートはビターなもの、生クリームよりは……他に良い例えが思いつかないが。
でも、一口食べるごとに「美味しい〜」「幸せ〜」「最高〜」と嬉しそうにする千景を見ていると、たまに食べるスイーツも悪くはないなと思うのだった。
薄暗い店内に、ムーディーな間接照明が一席一席に光を落とす。真っ白なテーブルクロスがレフ板のように光を反射して眩しいくらいだった。
「お待たせいたしました」
こちら……なんとかの、ほにゃららがどうの、何某かを添えてでございます……そんな店員の恭しい説明が右から左へ耳を抜けて行った。
「美味しいかい？」
「はいっ！」
普段より二段階ほど声のトーンを上げ、答える。
「本当に可愛いねぇ。男の子だなんて信じられないなぁ」
「ふふ、可愛いだなんてぇ」
あたかも喜んでいるような表情を作り、体をくねらせる。それだけで、目の前の中年男は満足げに目を細めた。
結局、あの投稿にはリプライがついた。新規の相手だったが、プロフィールや過去のやりとりを見る感じ、こういう活動……所謂パパ活のようなものには慣れており、ヘッダーやアイコンに映る写真や、投稿から滲み出る感じから羽振りの良さが伺えた。
千景とカフェで過ごした後、家の近くで解散し、そのまま踵を返す。駅の前で待っていると
「キララちゃん、かな？」
と四十代と思しき男が声をかけてきた。第一印象は球体。だった。身長と横幅が同じなんじゃないかと思うほどの体型で、コロンとしている。忙しなく額に浮かぶ汗をハンカチで拭いては、はふはふと荒い呼吸を繰り返していた。何をそんなに急いできたのだろうか。それとも、その重たい体を生きるのには、それほど体力を消費するのだろうか。何と名乗ったかも忘れてしまったが、男は晶を高級フレンチに誘った。その左手に指輪はなし。いくら人目を憚るパパ活。高級店はうってつけの場とはいえ、カジュアル極まりない晶を、ドレスコードがあるであろう店に連れてくる軽率さ、そしてそんな店内で浮いて浮いて浮きまくるであろう晶の胸中を想像もしない配慮のなさ……それが独り身の所以だろうか。本来なら晶のような出立ちの人間は門前払いなのだろうが……男はこの店の常連なのか、何か言いかけた店員に手のひらをかざすだけで黙らせた。こんな男がパパ活をする余裕があるほど稼げる理由。配慮がないからこそ人を踏み台にしてのし上がってきたか、実家が……晶のように……太いか。どちらなのか。どちらも、なのか。どちらでも良いが。
そうして席に着き、前菜、副菜、主菜、と運ばれてきて今に至る。前菜副菜ともに量は少ないので晶はペロリと平らげたが、それにしたって、その間男は物言わず晶を見つめていた。そうして主菜が運ばれてきてようやっと会話らしい会話が発生したのだ。
「わたし、もっとたくさんお喋りしたいなぁ。えーっと……」
まずい、名前が出てこない。一瞬口籠る晶に嫌な顔一つせず、男は「パパで良いよ」と微笑んだ。
「パパはどんなお仕事してるの？」
「外資系をね」
ガイシケイ、ね。これも常套句だ。嘘か誠か。こんな活動をしている以上、お互い嘘つきなのは百も承知。真実を追求するのは野暮というものだし、する意味もない。
「キララちゃんは何歳なのかな？」
「うふふ、何歳に見える？」
「そうだね、とても大人びて見えるけど、万が一にも実年齢よりも上に言ってしまったら失礼にあたるからねぇ」
男は片手で顎を撫でながら、主菜の魚を一切れ口に運ぶ。そういう配慮はあるのか。
「別に良いよ、わたし女じゃないし」
「ああ、そうだったね。あまりに可愛いからつい忘れてしまって……
いやぁ、本当に目の保養というか、これが眼福というやつかなぁ」
チラ、と隣の席を見ると、エレガントな出立ちの女性と目が合うが、慌てたように目を逸らされた。やはりこの場で晶は浮いている。まあ、ジロジロ見られることには慣れているので何も感じないが。正直、高級フレンチに連れてきてもらえたのはラッキーだった。晶は幸い大食漢なので、それなりの量を食べられるが、それでもデラックスパフェとメガ盛りウルトラパンケーキを食べた後なのだ。千景は、数口食べて一頻り幸せそうにした後、残りのほとんどを晶に任せた。だから、デラックスメガ盛りウルトラスイーツを晶一人で平らげたと言っても差し支えない。そんな晶にとって、量の少ないフレンチ料理は助かる。甘いスイーツの後に食べるには、あまりに砂を食んでいるような味がするが。
「キララちゃん、お名前はなんていうの？」
「？キララはキララだよ？」
男の意図はすぐにわかったが、わざとらしくこてんと首を傾げる。が、男も譲らなかった。お金に余裕があるからなのか、単純にこういう男なのか、緩慢とも言えるほどゆっくりと首を横に振り、続ける。
「キララちゃんの、本当のお名前は？」
距離感の測り方も下手、と。初対面でいきなりそこまで聞くのはアメリカもびっくりの土足で踏み込むスタイルだ。しかし晶も伊達にこういう活動をしていない。息をするように言葉を紡ぐ。
「えー、じゃあパパ、これからも定期で会ってくれる？」
「もちろん」
「じゃあパパにだけトクベツ、教えるね」
晶が身を乗り出し口元に手をかざすと、男は耳を傾けてきた。
「ショウっていうの」
「ショウ……ショウちゃんかぁ」
「そこはくんで良いよぉ。でもね、ショウって男っぽい名前でしょ？それがコンプレックスで、可愛い名前が良くて」
顎を引き、上目で男を見ると、男は目尻を下げて微笑んだ。
「そうか、それでキララちゃんか」
「可愛いでしょ？」
「うん。可愛い君にピッタリの名前だ」
歯の浮くような言葉の応酬に、砂味のフレンチが噛み切れなくなるのではと心配になった。
食事を終え外に出ると、街にはすっかり夜の帳が下り、ネオンが瞬いていた。四角い夜空には針で穿ったような星々が微かに息をしている。
「キララちゃん、今日はありがとう」
男は額の汗を拭いながら、ブランド物の長財布を取り出す。
「はい、これ今日の分」
そう言って差し出された紙幣には、晶が思っていた肖像……女性は描かれていない。
「これって……」
「ほら」
ずい、と紙幣をさらに差し出される。そこにはみんなが愛してやまない男の顔がある。
「こんな、もらえません。だって今日は顔合わせで0.5って……」
「良いんだよ」
「これから会うときにくれたら嬉しいです。だから……」
「こんなに可愛い子と食事ができておじさん、楽しかったんだよ。それにほら、教えてくれただろう？」
男は最後の一押しと言わんばかりに言った。
「トクベツだよ」
ゴクリ、チョーカーで覆った喉が鳴る。晶が提示したのは0.5……つまり五千円だ。しかし、男は1……一万円を差し出した。晶がねだったわけではない。男が、自らの意思で、二倍に値段を吊り上げた。それだけの価値を、晶の容姿に、晶との会話に、晶との時間に見出したのだ。二倍の、価値を。
再び生唾を飲み込む。興奮で吊り上がりそうになる口角を必死に留め、震えそうな指先でその紙幣を手に……取った。
「ありがとう、ございます」
そう言って手を引っ込めようとした瞬間、ぐっと男の指先に力が入る。晶と男の力が均衡して、ピンと紙幣が張り詰めた。
「だから、ねぇ、キララちゃん。わかるよね？」
「は？」
「もちろんお金は出すさ。ホテル代別。そうだなぁ、これに加えてもっと出そう」
男は空いている手のひらを広げて掲げる。五。
「でもわたし、大人はなしって……」
「キララちゃん、君は確かに可愛い。僕はすっかりイチコロさ。でもね、食事代を払わせて、あまつさえ一万ももらって帰れると思うかい？」
紙幣から手を離そうとすると、掲げられていた手がそのまま晶の手首を掴む。
「そんな甘い話があるわけないだろう？君は頭が良い。そうだね？何となく立ち振る舞いからわかるよ。なら、こんな当たり前のこともわかりきっているはずだ。それを承知でこんな活動をしているはずだ」
「大体俺女じゃな……！」
「関係あるものか。その顔と、穴さえあれば性別なんて何だっていい」
はぁ、はぁ、と荒い息が晶の顔にかかる。晶は仰け反り顔を背けた
「君みたいな可愛い子がこんな危ないことしちゃダメじゃないか。みんな君を犯したくなってしまう」
「……っ」
「ねえ、責任を取ってよ。僕をこんなにしたんだから」
グイッと強く腕を引かれて、晶は咄嗟に振り解いた。パパ活の鉄則その一。馬鹿な人間を演じること。その二。庇護欲をそそる可憐な存在であること。その三。穏便に、後腐れのない関係を心がけること。腕を振り解き、男が大きくよろめいたその瞬間、三箇条が破綻した。
「やめろっ！」
声を作るのも忘れて叫ぶ。その瞬間、男の顔はみるみるうちに赤くなり、襲いかかってきた。両手で晶の肩を鷲掴みにし、ぐわんぐわん揺さぶる。
「本気でタダ飯だけ食って、金もらって帰ろうっていうのか！そんな虫の良い話があるわけあるか！」
「知らねぇよ！お前だってそれを承知で今日来たんだろうが！」
「いいや違う！パパ活なんて、耳障りの良い言葉で誤魔化して、所詮は援交だ！ヤることヤらないで金をもらおうなんて詐欺だ！最低だ！！」
ギリリ、と爪が肩に食い込み、晶は顔を歪める。
「最低だ！この泥棒猫！こんな最低なことをしてるなんて知ったら親御さんはどう思うだろうなぁ！」
「や、めろ……」
「学校つきとめて通報したって良いんだぞ！親御さんが泣くぞ！」
「ッるせぇな！！」
ついに我慢の限界が来て、思い切り男を突き飛ばした。大人の男の力は強い。しかし、晶も男、それに若い。相手を振り解くのは造作もないこと。
「学校つきとめて親に話がいったからなんだ！？それが嫌ならヤることヤらせろってか！！」
派手に尻餅をつき、尻を摩る男を見下ろし、晶は叫んだ。
「可愛い可愛いって鼻の下伸ばしてたくせに、思い通りに行かなくなったら説教とか何様だよ！」
地面の上でクシャクシャになった紙幣をぶん取る。
「時間と体売ってる人間を金で買ってるお前も同じ穴の狢だろうがよ！この屑！！」
走り去る晶に向かって男はしばらく何かを叫んでいたが、それを無視した。走る、走る。男の声が聞こえなくなるまで。
「はぁ……」
時刻は二十二時少し過ぎ。幸い今日は誰もいないようだ。自室に入り、髪を……ウィッグを掻き上げそのまま、むんずと掴む。壁に叩きつけたとて、大した音は鳴らずちっとも心は晴れない。
「あーあ、良いカモになりそうだったのに」
スマホを点け、SNSアプリを立ち上げる。例の男のことはすぐにブロックした。
このような経験は初めてではない。むしろ珍しくない。自分のことを棚に上げて説教されることも、ヤらせろと詰められることも。
『親御さんが泣くぞ！』
「……居ねぇよそんな親。バーカ」
しわくちゃの万札を、クッキー缶に詰め込んだ。
