第三話 キララ
朝、門扉を閉じ、学校へ向かい歩き始めると
「おーはよっ！」
と肩を叩かれた。振り向けば、満面の笑みの千景がいた。
「おはよ」
「晶、今日の格好も良い感じだね」
千景は上から下まで眺めてから言った。オーバーサイズのロンTに、ダメージ入りのバルーンジーンズ。おまけでチョーカーも付けた。ユニセックスな雰囲気とはいえ、いつもと違うテイストに、千景は新鮮そうだった。
「ありがとう」
「晶はスタイルが良いから、ブカブカした服も似合って良いね」
「そう？千景も着てみたら？」
「うーん、私は骨格ウェーブだから似合うかなぁ。晶みたいにナチュラルならともかく」
「ウェ……？わかんないけど、着てみないことには」
好きなものと、似合うものは必ずしも一致しない。悲しいかな、これはままあることだ。厄介なことに現代では、なんだかベースだの、骨格なんちゃらだの、顔タイプだの、色々なそういう枠組みがあるらしい。それは自分の似合うものを知る一助にもなり得るが、枷にもなりかねないのではないか。
「千景は千景が着たい服を着れば良いよ」
「そうかなぁ」
「そうだよ」
「じゃあ、またショッピング付き合ってくれる？」
一瞬晶は言葉に詰まったが、それを悟られる前に頷くことができた。
「うん、もちろん」
昨日買った服のフリルが、千景の足元で揺れている。昨日買った服をビリビリに裂いたこと。そんなことは、とても口にできやしないなと思い、晶はほんの少し早歩きになった。
玄関で、廊下で、すれ違う顔馴染みに時折挨拶をしながら、ようやっと自分の教室に辿り着く。机に教科書類を入れていると、待っていましたと言わんばかりに数人の男子が晶を取り囲んだ。
「よう！伊東」
「おはよう」
「はよー、見たぜ、伊東」
「見たって、何が」
「何がって……」
スポーツ刈りのクラスメイトは大袈裟に両腕を広げた。
「そりゃあ、あの三好千景ちゃんと仲睦まじく登校してくる姿をだよ」
「別に偶然会っただけだけど」
晶と千景は家が近所の幼馴染だが、毎朝一緒に登校することを約束しているわけではない。二人とも登校時間はまちまちなので、会うときもあれば会わないときもある。今日は会ったからそのまま一緒に登校したまで。
「お前いっつもクール気取ってるくせにさぁ」
「気取ってねぇし」
「千景ちゃんの前ではあーんな顔しちゃって」
「あんなって、どんな」
問うと、晶を取り囲む男子はみんな思い思いの「あんな」顔をする。皆一様にだらしなく、なんとも間抜けな顔だ。一人は指を使って目尻を限界まで下げた顔をしている。
「見てるこっちが砂糖吐きそうだわぁ」
「勝手にしてろよ」
「で？やっぱ付き合ってんの？」
「何回言わせんだよ。付き合ってねぇよ」
このやりとりは初めてではない。何度晶が懇切丁寧に弁明しても、彼らは聞く耳を持たないのだった。
「またまたぁ。じゃあ何？他に付き合ってる人いるとか？」
「いないけど」
「告られるたびに振って女子泣かせてるのに？」
「決まった相手がいないと振っちゃいけないルールでもあるわけ？」
憮然と頬杖をつく晶の前の席に、スポーツ刈りがどっかりと座った。
「どうもお前ってわかんねぇよなぁ。どういう子がタイプなわけ？」
「タイプぅ？」
晶が眉を顰めると、目の前にグラビア雑誌が広げられる。
「うわ」
「うわってお前。お前はどの子がタイプ？」
俺はこの子！えー、この子一択だろ！周囲の男子が銘々指をさす。見開き誌面にはざっと十人ほどがこちらを誘惑するようなポージングをしているが、そのどれを見ても晶の心はそよとも動かない。男に消費されるのを前提に、お金のために、カメラの向こう側のこちらに笑みを向けてくる彼女たちに、なんの興味もそそられない。そんな営業用の笑顔よりも
『おーはよっ！』
屈託のない笑顔の方が……
「まあーでも、伊東自体が可愛いからなぁ」
「それな、それは言えてる」
「毎朝その顔面鏡で見てるわけだろ？そりゃ目も肥えるわな」
「なんならそこらへんの女子よりお前のが可愛いもん」
一人の男子に肘でつつかれる。
「なんなら俺、お前でもイケるかも」
「馬鹿、俺がイケねぇよ」
晶がすかさずツッコむと、ドッと笑いが起きた。と同時に予鈴が鳴り、教師が入ってくる。蜘蛛の子を散らしたように去っていく男子たちを尻目に、晶は時間割を確認しながら机に手を入れた。
"キララです✩今日はいつもと違う雰囲気の服を着てみました。どーかな？
今日はなんだかお家に帰りたくない気分。。。
◯◯駅で顔合わせ0.5で会える方いませんか？大人なしでお願いします。男の娘でも良いよって方、パパさんでもママさんでも大歓迎です♡楽しくお話ししましょー♡"
一日の授業を終え、体はそれなりに疲労を覚えていた。しかし、帰ればきっとあの女がいる。最近はしょっちゅう男を連れ込んでいるので、もしかしたら今日もいるかもしれない。そう思うと、気が重かった。でも、晶は帰宅部で、クラスメイトはみんな散り散りに部活へと向かって行った。アパレル店でのアルバイトも今日は休み。暇を持て余した晶は、机の下にスマホを隠すようにしながら、無人の教室でSNS更新をしていた。ピコン、といいねが一つ。お、と思った瞬間
「あーきらっ」
声をかけられ、びくりと肩が跳ねる。スマホを乱雑にポケットに突っ込みながら振り向くと、そこには千景がいた。まだ残っていたのか。
「何？そんなにびっくりしちゃって」
「べ、別に」
「帰らないの？」
「帰る……か、帰るよ」
錆びたブリキのロボットのようにぎこちなく荷物をまとめ、スクールバッグを肩にかける。
「ねえねえ、今日このあと空いてる？空いてるなら行きたいところがあって〜」
教室を後にしながらチラリとスマホを盗み見るも、先ほどの投稿への反応は芳しくない。いいねが数個ついた程度でリプライはついていなかった。
「良いよ。どこ行きたいの？」
「あの新しくできたっていうカフェで〜」
夕焼けに染まる廊下で、色素の薄い千景の髪がキラキラと輝いた。自分の髪の色とは似ても似付かぬ、繊細で柔らかな色。優しい色。
「で！そこのデラックスイチゴパフェが美味しいらしくて！」
ぐるり、と千景がこちらを向く。本当に無意識にその髪に触れそうになっていたことに気づき、慌てて手を引っ込めた。
「……良いね、行こう」
「本当！？やったぁ！」
屈託のないその笑顔を見て、自然と晶の表情も綻ぶのだった。
「どうしよう……」
メニュー表と睨めっこしながら、千景は人生最大の選択をするが如く険しい表情をしていた。
「デラックスイチゴパフェにメガ盛りウルトラパンケーキも美味しそう……」
「……はは」
街の人気の通りにできたオシャレなカフェだけあって、店内には若い男女がひしめいていた。オシャレなわりに商品のネーミングセンスは壊滅的だが……
「じゃあ千景はパフェ頼みな。俺がパンケーキ頼む」
「え、でも……」
「半分こすれば良いじゃん」
晶の提案に千景はパァッと表情を明るくし、店員呼び出しベルを鳴らした。お待たせしました、と店員がやってきて、メモとペンを構える。
「すみません、このデラックスイチゴパフェと、メガ盛りウルトラパンケーキを……」
「お客様……」
女性の店員は、おずおずと上目で千景のことを見やる。
「こちらカップルのお客様限定の商品でして……」
「えっ！そうなんですか！？」
千景が慌ててメニュー表に張り付いた。確かに商品写真の右下に小さくカップル限定！と書かれている。
「えっ、あっ、えっと」
千景の顔がみるみる赤くなり、あたふたとし始める。
「すみません、カップル限定というのは、なんらかの形で証明をしなきゃいけないんですか？例えば……手を繋ぐとか」
突然晶が口を開くと、その声を聞くなり店員が目を丸くした。
「い、いえ、そういうわけでは……ただその、カップルだとこちらが認識すればという話であって……その、なるほど。わかりました、えっと……」
今度は店員があたふたし、それから納得したように大きく頷いた。
「デラックスイチゴパフェとメガ盛りウルトラパンケーキをお一つずつですね。こちらかなり量が多い商品でして、お持ち帰りも不可なのですが……」
「俺が食べるので問題ないです」
「そ、そうですか……」
店員は気まずそうに苦笑いを浮かべ、そそくさとその場を去った。晶はふう、と息をつきテーブルに目を落とす。メニュー表で顔を隠し、目だけを出して成り行きを見守っていた千景は、数秒キョロキョロとあたりを見渡してから、丸めていた背を伸ばした。
「なんかよくわかんないけど注文できたね！アキちゃんありがとう！」
ニパーッと子どものように笑う千景の表情に、澱みかけていた心が晴れる。アキちゃん、というのは子どもの頃の千景の呼び方で、今でも何かをねだったり甘えたりするときにまろび出る。千景が意図しているのかはわからないが。
「楽しみだね！」
「うん」
ブブーッとポケット内のスマホが振動した。
