第十七話 狢
夕方、置き配で荷物が届いた。ウィッグだった。今まで使っていたものと全く同じ色と型。これがあれば大丈夫。試しに着けているとちょうど、キララの方に会いたいと連絡があった。顔合わせ0.5。快諾した。
いっそ、鉄の掟を破ろうかと思った。服を脱いで全部曝して、男子同級生と共に見た彼女らのようにテンプレートの表情を貼り付けて。「あん、あん」機械のように啼いて見せれば良いのだ。痛かろうと、不快だろうと善がったふりをして「あん、あん」と言えば、晶の価値は吊り上がる。今までの地道なものとは比にならないほどの額が手に入る。
母のようになるものかと、今まで徹底的に「大人なし」を貫いてきた。でも本当は気づいている。自らの美貌を武器にして、自分の都合の良いように相手から何かを搾り取る。所詮、同じ穴の狢なのだと。
待ち合わせ場所に着くと、相手はすでに着いていた。歳の頃は三十代半ばだろうか。キララに声をかけてくる層の中では若い部類。中肉中背。茶色い髪はウェーブし根本はほんの少し黒い。最初の印象は「とにかく良い人」。物腰も柔らかく、お金があるからだろうか、どこか余裕があり、上品さすら感じさせる。ただ、特段華やかではない顔立ちも含めて、彼は晴彦を想起させた。いや、彼は晴彦そのものだった。物腰柔らかく、優しく人当たりが良い。故に人望はあるが、「ただ、それだけ」。良いように使われて「良い人止まり」、男として、魅力のある人間として見てもらえず売れ残り……だからあんな狡猾な女に捕まってしまったんだ。
晶は高揚した。いつもはとにかく相手の顔色を読み、楽しませることだけに全神経を集中させるが、子どもみたいに焼肉を食べたいとねだり、好き放題肉を頼み、普段は頼まないデザートまで頼んだ。そんな間も相手は嫌な顔一つせずにこにこ微笑み、晶の一挙手一投足を慈しむよう見つめていた。
「お兄さんは恋人いないの？」
「んぐっ、げほげほ、どうしたの、急に」
烏龍茶を飲んでいた男性は、盛大に咽せ咳き込んだ。おしぼりで口元を抑えながら目を伏せる。
「お恥ずかしながら僕はど……そういう、経験がなくってね。仕事が好きで……仕事仕事と一生懸命になっていたらこんな歳になっちゃって」
「ふぅん、そうなんだ。お兄さんの周りは見る目ないね」
「……はは、ありがとう。でも、たまに良いなと思う人ができて一生懸命アプローチしても、その……良い人で終わってしまうというか……」
やっぱり。世間の人間は馬鹿ばっかりだ。彼の魅力に気づかない周囲の人間も、晴彦をただの金ヅルとしか思っていないであろう麗華も。みんな馬鹿だ。
焼肉店を出て、駅に向かって歩く。曜日感覚がなくなり気づかなかったが、今日は金曜日らしい。路地は無数に人が行き来し、気を抜けば簡単にはぐれてしまいそうだ。彼は律儀に約束の0.5を前払いした。あの場で晶が脱兎の如く走り出したらどうするつもりだったのだろう。このまま、歩いて、駅に着いたら、二人は別れる。帰路に着く。男性のジャケットの裾をくん、と引いた。
「ん？」
首だけ振り向いた彼は眉を上げ、微笑を浮かべる。立ち止まった晶たちを人々は避け、すれ違った後に元のラインに戻る。晶たちは台風の目のようだった。
「……ちょっと休憩しない？」
男性はポカンと口を開ける。
「…………まだ帰りたくない」
テンプレート。脈々と受け継がれなぞられ手垢まみれのそれに、晶も指先を置く。
「……ねぇ」
「どうしてそんなこと言うんだ」
「え」
瞬きをしている間に、目の前の顔は愕然とした顔になっていた。ジャケットを摘んでいた晶の手をぎゅっと握り、子どもを諭すように言う。
「今日は会って食事するだけの約束のはずだ」
「そうだけど……お兄さんならわたし」
「あいにく今日は持ち合わせがないんだ」
嘘。さっきの会計時に見えた革製の財布には、万札が数枚は入っていた。
「ダメなの？」
「ダメだよ」
「どうして？」
「だって今日はそういう約束じゃないから」
眉を下げて、優しく笑う。
「君が僕を好ましく思ってくれたなら嬉しいよ。僕も君のことは可愛いと思うし……今日も楽しかった」
「じゃあ……」
「でもダメだよ。初めて会ったんだし、今日はそういう予定じゃなかった。そういうことをするなら君にも準備がいるだろうし、それ相応のお金も渡さなくちゃいけない」
「持ってるんでしょ」
「……持ってないよ」
「嘘」
「どうかな」
「ねえ、お金なんて良いからわたしと……」
「ダメだ」
芯のある、声だった。
「君とそういうことをするなら、何度か会って、お互い関係を構築してからしたい」
「……」
「だから、これからも会ってくれる？」
何も返さない晶にどこか安心したように頷いた男性は「じゃあ、今日はありがとうね」と残して立ち去った。台風の目は小さくなった。
やっぱり、世間の人間は馬鹿ばっかりだ。そんな馬鹿正直だから良い人止まりなんだろう。そんなだから未だに未経験なんだろう。馬鹿だ、馬鹿みたいだ。
みんなみんな、馬鹿だ。
