第72話 夢見るラクダの子
トニの顔にパッと喜びが広がり、波有をぎゅっと抱きしめた。
「もう、昨日言ってくれればよかったのに！ 神使様があなたの師兄だったなんて。これなら一緒に逃げ出す計画も、ずっと立てやすくなるわね！」
「トニ、隠し事をしていてごめんなさい。騙すような真似をして、本当に申し訳ないなって思っていて……」
波有がうつむくと、トニは少し考えてから微笑んだ。
「ううん、さっき一瞬だけ、ちょっとだけ思ったけれど、すぐに納得しちゃった！ 私と波有ちゃんは出会ったときから気が合うし、砂漠から脱出するなら、人数が多いほうが絶対に心強いもの」
「ねえ、聞いて。昨日波有ちゃんが帰ったあと、私、嬉しくて全然眠れなかったの。砂漠の外に出たら、いろんな場所に行ってみたいなって妄想しちゃって！波有ちゃんは人魚の仲間なんでしょう？ 私を海に連れて行ってくれる？」
波有は元気に頷いた。
「もちろん！ 水の中でも溺れない不思議な宝物を持ってるから、トニにあげるね」
トニはその意味がよく分からなかったけれど、波有の手を握りしめ、ワクワクした様子で目を輝かせた。自分の妄想にすっかりうっとりしていた。
「それからね、緑いっぱいの草原とか、空高くそびえ立つ山とか……考えれば考えるほど楽しくなっちゃって！」
横で聞いていた伊貴は、（ラクダの妖怪なのに、ずいぶんスケールの大きな夢を持ってるんだな）と心の中でクスッと笑った。
そのとき、トントンと部屋の扉が鳴った。
「伊蘭だけど、入っても大丈夫かな？」
伊貴が急いで扉を開けると、そこに立っていたのは大師兄一人だけだった。トニの姉さんの姿はなかった。
「さっきまで一緒にいたお妃はどうしたんですか？」
伊蘭は頭を掻きながら、照れくさそうに笑った。
「いやあ、ちょっと驚かせたら逃げちゃってさ。あの子がラクダの妖だって知らないフリをして、こう言ってみたんだ。『昔、都の高級レストランに行ったとき、クミン風味のラクダ肉のローストがめちゃくちゃ有名で美味しかったんだよね』って」
「そしたら急に顔が真っ青になってさ、『体調が悪くなったから失礼します』って、ものすごい勢いで走っていっちゃった」
伊蘭はニカッと笑った。
「どうだ？ 俺ってたまに、ものすごいアイデアを思いつくよな！ 自分でも天才かと思っちゃったよ」
―――
彼らから褒め言葉がもらえると期待していた伊蘭だったけれど、みんなの顔がサーッと青ざめていくのを見て首を傾げた。
その中で、一番激しくショックを受けて固まっている子が一人。
（あ、あ、あ……！）
（しまった、ここにもう一人、ラクダの女の子がいたのを見落としてた！ しかも波有の友達じゃん！）
伊蘭は慌ててトニに頭を下げた。
「ごめんごめん！ 君は波有の友達なんだよね？ 今のはお姉さんを追い払うためのウソだから！ 確かに都にお店はあるけれど、そんなメニューは実際にはないからね、怖がらないで！」
波有は慌ててフォローを入れようと、おどけてみせた。
「トニ、怖がらないで！ もし誰かがあんたをいじめようとしたら、先にその人を食べちゃうからね！」
そう言って、彼女は腰をかがめて両手を爪のように尖らせ、ガオーッと大口を開けて伊蘭をひっかくジェスチャーをしてみせた。
お茶目な姿に、トニは思わず吹き出して笑顔になった。
伊貴もつられて笑いながら、改めて自己紹介をした。
「よし、あまり時間もないから、真面目な話をしよう。俺は伊貴。こっちの体のでかいのが大師兄の伊蘭だ。小師妹の名前はもう知っているよね」
伊蘭はポケットから、小さな虫ほどの大きさになった小亀をつまみ出した。
「甲ちゃんだ」
トニが不思議そうに目をパチパチさせていると、小さな亀がみるみるうちに大きくなり、すっきりと爽やかな、驚くほどの美少年の姿に変化した。
「あ、思い出したわ！ 昨日の夜、波有ちゃんがその名前を呼んでいるのが聞こえた気がしたの」
「はい、昨夜お二人がお話しされているとき、僕もすぐそばに隠れていました」
小亀は爽やかに微笑むと、部屋の壁に向かってパッと手をかざし、外に音が漏れないように完璧な結界を張り巡らせた。
トニはパチパチと手を叩いて感心した。
「さすがだわ。通天山の星盤仙尊のお弟子さんなら、これくらい朝飯前なのね」
―――
伊貴が波有に目配せをすると、彼女はトニに隠し事をすべきではないと判断した。
「実はね、まだ言っていない秘密がもう一つあるの。昨日も言いそびれちゃったけれど、これ以上騙したくないから、正直に話すね」彼女はちょっぴり申し訳なさそうな顔でトニの手を握った。
若いお妃は、好奇心で大きな目を丸くした。
「いいのよ、波有ちゃん。あなたたちが悪い人じゃないことは全部分かっているし、信じているわ！ 手伝えることなら何でも言ってね。私も連れて行ってもらって、ここから抜け出したいんだもの」
伊貴が少し間を置いてから、真剣なトーンで切り出した。
「ここへ来たのには、手土産を届ける以外に、もう一つ目的があるんです。鷹王の法器『蓋紅沙』を借りたくて。さっきの酒席で直接頼もうかとも思ったのですが、あの強欲な王が素直に貸してくれるとは思えなくて。ヘタに切り出して、警戒されるのを防ぎたかったんです」
トニは伊貴が言い終わる前に、驚いて口を挟んだ。
「えっ、蓋紅沙を盗み出すつもりなの？ それで、私に手伝ってほしいってこと？」
「詳しい事情を話すと長くなっちゃうんだけど……。私たちの師父と伯父が都で悪い奴らに捕まって、今、命の危機にあるの。どうしても救い出すために、あの法器の力が必要なの。本当にこれしか方法がなくて……」
波有はすがるような、切ない表情でトニを見つめた。
伊貴も言葉を重ねる。
「鷹王の自私自欲な性格からして、法器を貸すどころか、俺たちを人質にして仙尊を脅し、通天山の氷山を奪い取ろうとするに違いないんだ」
トニは二人の言葉を聞いて、しばらくじっと考え込んでいた。
「……また隠し事をしていて、本当にごめんなさい。トニが私たちを疑うのも当然よね」
波有は彼女を巻き込んでしまう罪悪感で、胸が痛かった。
すると、トニは顔を上げて優しく微笑んだ。
「違うのよ、波有ちゃん！ 最初に出会ったときから、私を大切に思ってくれているって分かっていたわ。だから疑ってなんかいない。ただ、どうやってそれを手に入れるかを考えていたの」
「蓋紅沙は大王様の一番の自慢の宝物で、彼の魔力が一番強いときには、世界中のあらゆるものを一瞬で吸い込んじゃうって噂よ。もちろん、私はまだ修行の身だから本物を見たことはなくて、聞いた話でしかないけれど……」
「でも、お宝はすべて『無畏宝蔵穴』に保管されているわ。お姉様から聞いた話だと、人面桃将軍が数日おきに大王様のお供をして、洞窟へお宝の数を数えに行っているみたい」
伊貴は深く頷いた。
「鷹王が最も大切にしている法宝なら、間違いなく一番奥に隠されているはずだね。焦らなくても大丈夫、まだ少し時間の猶予がある。奴らが次にいつ宝物庫へ行くのか、探りを入れてみよう。予定さえ分かれば、小亀が小さな虫に化けて、鷹王の服にくっついて侵入できるからね」
波有はパッと表情を明るくした。
「そうね！ それに、優しくて綺麗なお妃が味方になってくれたんだもの、蓋紅沙をゲットして脱出する作戦も、絶対に大成功するに決まっているわ！」
トニは恥ずかしそうに頬を赤らめた。
「私のことは『トニ』って名前で呼んで。『お妃』っていう呼び方、なんだか堅苦しくて嫌いなの」
「了解、よろしくね、トニちゃん！」
みんなが笑顔で応じた。
伊蘭と伊貴も、波有がどうして彼女のことを気に入ったのか、ようやく心から理解できた。
本当に素直で、心根の優しい、可愛らしい女の子なのだ。
ラクダの妖怪であることなんて、もう誰も気にしていなかった。
―――
翌日になっても、トニの姉さん、トコの姿は見当たらなかった。
どうやら、伊蘭が放った「クミン風味のラクダ肉」というパワーワードが、本気でトラウマになってしまったらしい。
大師兄のテキトーな作戦は、意外なほど絶大な効果を発揮していた。
伊蘭と伊貴の二人は、予定通り「海市花」のお茶を飲んで幻覚に溺れたフリをして、トニのそばを離れようとしなかった。
伊貴とトニがまるで本物の恋人同士のように仲睦まじくイチャイチャする演技をする一方で、伊蘭は「おい、俺の女に手を出すな！」と、空気を読まずに二人の仲を引き裂こうとする恋敵の役を、嫉妬むき出しで熱演していた。
その様子を陰で見守っていた小亀と波有は、丸一日、特等席で繰り広げられる大芝居を堪能していたが、見ているうちにだんだん呆気にとられてしまった。
（二師兄、実はものすごい演技の天才なんじゃ……。やってるうちに、完全に役になりきっちゃってるよ……）
その頃、皇后の天幕の中では、トコが、三人の姉たちの前で大号泣していた。
皇后はうるさそうに眉をひそめた。
「ちょっと、この子をなんとかなだめなさいよ。みっともない声で泣き続けられたら、そのうち大王様が来ちゃって、へそを曲げたらどうするの」
二姉は、不機嫌そうに吐き捨てた。
「トコも本当にノミの心臓ねぇ。ちょっと考えたら分かりそうなものじゃない。あいつらがもし、私たちの正体がラクダだって気づいていたなら、わざわざ本人の前であんな料理の話をするわけがないでしょう？」
三姉も、あきれたように妹をなだめた。
「そうよ、都のレストランで売られているラクダの肉なんて、ただの普通の動物のラクダよ。私たちみたいに必死に修行を積んだ優秀な妖怪と、そこらの家畜を一緒にしないでちょうだい。本当にバカなんだから」
トコは三人の姉たちにさんざん責め立てられ、ようやく頭が冷えてきたのか、シクシクと鼻をすすりながら黙り込んだ。
二姉は、皇后のほうを向いてニヤリと笑った。
「まあ、トコが怖がっているなら、もう使わなくていいわ。今日、お世話係の下っ端に聞いてみたけれど、二人の神使、例のお茶を飲んだら一発でコロッと引っかかって、今じゃすっかりトニの魅力にメロメロなんですって」
「ほら、お姉様、私の言った通りだったでしょう？ 外の世界の男たちは、砂漠の男とは好みが違うのよ。あいつらは、トニみたいに小柄でひ弱そうな女に弱いのよ」
皇后は嬉しそうにクスクスと笑い、彼女を褒めちぎった。
「やっぱりあなたは知恵が回るわね、頼りになるわ！私も部下から報告を聞いたけれど、あの二人、トニを巡って今にも殴り合いのケンカを始めそうな勢いなんですってね」
トコは、若くて素敵なイケメンたちを、みすぼらしい妹に丸ごと横取りされてしまったことを思い出し、内心ものすごく悔しかったけれど、今更どうすることもできず、ただ唇を噛み締めるしかなかった。
