第68話 泣き虫なトニ
波有がニコニコと嬉しそうな笑顔で自分の肉体に戻ってきたとき、小亀も大月湖のほうからパタパタと飛んで帰ってきたところだった。
「どうだった？ 何か面白い情報でも掴めたかい？」
伊蘭と伊貴が、待ちきれないといった様子で二人をのぞき込んできた。
小亀はがっかりしたように首を横に振った。
「鷹王とあのなんとか桃の将軍はどこかへ出かけて留守だったから、これといった収穫はなかったよ」
「ただ、水を汲みにきていた下っ端の妖怪たちが、口々に愚痴をこぼしていたんだ」
「最近はひどい水不足だから、二日に一度だった水汲みが、いまは五日に一度に制限されるって。もしこれ以上期間が延びたら、もう生きていけないって皆絶望してた」
二師兄の伊貴が一歩前に進み出ると、彼をぎゅっと温かく抱きしめた。
「甲ちゃん、よくやってくれたな。お疲れ様！」
次は波有のほうへと視線を向けた。
見れば、彼女は口元を可愛らしく緩ませ、瞳には隠しきれない喜びの色を浮かべている。
大師兄の伊蘭が慌てて尋ねた。
「その顔、波有のほうは絶対に良いニュースがあるんだな！ 早く話してくれ！」
彼女は目をキラキラと輝かせながら、楽しそうに言った。
「さっき鷹王たちが、私たちをハメるために『美人計』を使うって話していたでしょう？ 実は私、大天幕のなかで、作戦に使われるっていう美少女に会ってきたの！」
彼女がわざともったいぶって言葉を区切ったため、伊貴はそわそわして先を促した。
「それで？ どうだったんだ？」
波有のふんわりとした愛らしい笑顔に、小亀は思わず胸をキュンとさせている。
「それがね、驚いたことに、可愛いお妃は鷹王みたいな悪い人じゃなかったの。なんて言うか、すごく純粋で優しい人でね。上手くいけば友達になれるかもしれないし、私たちの味方になって手助けをしてくれるかもしれないわ！」
この言葉に、男三人は一気に身を乗り出した。伊蘭がすぐに問い詰める。
「おいおい、そのお妃って一体誰なんだ？」
「昨日、湖のほとりで見かけた五人のラクダの妖怪がいたでしょう？ なかで一番年下の、末っ子の女の子よ」
相手がラクダの妖怪だと聞いて、男たちは一斉にずっこけた。
伊蘭はあからさまにガッカリしてため息をつく。
「なんだ、やっぱり砂漠に本物の美女なんてそうそういるわけないよな。どうせ中身はラクダとかダチョウの妖怪だろう？ 本性を現した姿を想像するだけで、ちょっと遠慮したいぜ」
波有はジト目で伊蘭を睨みつけると、構うだけ時間の無駄だとばかりに彼に背を向け、伊貴のほうを向いた。
「二師兄、さっき私は神識で覗いただけだったでしょう？ どうにかして、私が直接あのお妃に会いに行ける方法はないかしら？」
「実際に会って、ちゃんとお話ししてみたいの。私なら、きっと彼女を説得できると思うから」
伊貴は波有のまっすぐで強いまなざしを見つめ、腕を組んでしばらく考え込んでいたが、やがてぽつりと言った。
「それなら、こういう作戦はどうだい？」
―――
あまり時間もないため、四人は作戦を練り上げると、すぐに伊貴の計画に沿って行動を開始した。
夜の帳が下りるのを待ち、波有は『幻影術』を使って自分の体を小亀の背中に同化させた。
彼は自身の目立たない灰色がかった黒い体色を活かして気配を消し、夜の闇に紛れて、静かに大月湖の冷たい水面を滑るように飛び越えていく。
天幕の敷地に到着すると、波有は術のおかげで誰の目にも映らない。
小亀は小さな虫ほどの大きさに変化し、天幕の内部へと潜入した。
幸運なことに、あの若いお妃はまだ一人で部屋に残っていた。
泣き疲れてしまったのだろう、彼女は机に突っ伏したまま、すやすやと眠りについている。
小亀は素早く周囲に『結界』を張り巡らせ、この部屋を包み込んだ。
「師姉、僕の力だと、結界は外からの視線を遮るのが精一杯なんだ。法力がある奴にちょっと触れられただけで簡単に壊れちゃうから、急いで用事を済ませてね。外で見張りをしてるから」
波有がコクンと頷いて歩み寄り、眠っているお妃の肩をそっと叩いた。
彼女は眠そうに目をこすりながら顔を上げた。
すると目の前に、まるで絵画から抜け出してきたかのような、美しい少女が立っている。
一瞬ハッと息を呑んだものの、少女が自分に向かって優しく微笑み、星のように綺麗な瞳を和ませているのを見て、なんだかすごく親しみやすい子だと感じた。
同時に、若いのにこんなに美しいなんて、と心の中でうらやましく思った。
波有がにっこり笑いかけると、お妃もつられてふんわりと微笑んだ。
「可愛い妹さん、あなたは誰かしら？」
「私は波有。遠い海の向こうからやってきた、人魚族なの」
お妃は合点がいったように声をあげた。
「まあ！ お姉様たちから人魚のお話を聞いたことがあるわ。だからこんなに美しいのね！ 私は大王様の妃で、トニっていうの。でも、一体どうやって入ってきたの？ 外の人がこの場所に迷い込むなんて、滅多にないことなのに」
波有はあまり詳しい事情を話して警戒させたくなかったので、冗談めかして彼女の顔をじっと見つめ、話をはぐらかした。
「トニもとっても可愛いわ！ でも、どうしてそんなに目が赤いの？ まるでさっきまで泣いていたみたい」
―――
トニはぽっと頬を赤らめた。
彼女には四人の姉がいるけれど、どのお姉様もプライドが高くて勝ち気な性格ばかりだった。
内気でいつもオドオドしている自分の性格とはどうしても合わず、毎日一緒に過ごしていても、一瞬たりとも心が休まる時間がなかったのだ。
ずっと、自分には何でも打ち明けられるような、本当の親友がいればいいのにと夢見ていた。
だから、目の前に現れたこの優しくて美しい妹のような少女に、一瞬で心を許してしまったのだ。
「波有？ お名前もとっても可愛いわね」
「波有ちゃんには、お家に兄弟や姉妹はいるの？ みんな優しくしてくれる？」
波有は小さく首を横に振った。
「赤ん坊のときに道端に捨てられていたから、両親が誰かも分からないし、兄弟もいないの。でも、今の師父と師兄たちが私を拾って、大切に育ててくれたわ。……ふふ、もし許されるなら、私、あなたみたいな可愛くて優しいお姉ちゃんが欲しかったな」
その言葉を聞いて、トニの胸は締め付けられた。
彼女は根が純粋なので、深読みすることもなく、波有の言葉をこれっぽっちも疑わなかった。
「まあ……そんなに苦労をしてきたのね」
そして、自分の境遇を重ね合わせるように呟く。
「でもね、物事にはきっと良い面と悪い面があるわ。私から見れば、いわゆる『家族の情』なんてものに縛られないほうが、人間関係の面倒な悩み事に振り回されなくて済むから、案外幸せなことかもしれないわよ」
「そんな考え方もあるの？ トニは家族のことで悩んでいるのね。うーん、私にはよく分からないけれど、こんなに優しい娘を、可愛がらない両親なんて世界中のどこにもいないと思うな」
トニは小さくため息をついた。
「昔は、両親も私のことをすごく可愛がってくれたわ。一番の末っ子だったから。でも、二人が亡くなってからはお姉様たちに引き取られて……。そのあと、一番上のお姉様のおかげで、ここへ連れてこられて大王様の妃になったの」
「わあ！ 姉妹揃って大王様のお妃様になれたなんて、すごく素敵じゃない！ なのに、どうしてここで一人で悲しそうに泣いていたの？ もしかして、大王様にいじめられているの？」
波有はわざと目を丸くして、驚いたふりをして尋ねた。
トニはさらに顔を赤くした。
「いじめられているっていうか……大王様はすごく恐ろしい方だから、あの人の前に出ると、緊張して足がガクガク震えちゃうの。いつもお姉様たちの後ろに隠れて、彼の視界に入らないように祈っているくらい。幸いなことに、大王様も普段は私たちのことなんて、ほとんど気にも留めないのだけれど」
波有はホッとしたように胸に手を当てた。
「よかった、それなら安心ね！ 好きでもない人の顔を毎日見ながら、ビクビクして暮らすなんて、絶対に息が詰まっちゃうもの」
潤んだ大きな瞳をさらにパチパチと瞬かせながら、本題へと切り込んだ。
「じゃあトニ、大王様のせいじゃないなら、どうしてこんなに悲しそうに泣いていたの？」
