第37話 屏風山への秘道
がっくりと肩を落として落ち込む小亀を、波有が笑って許してあげた後、二人は少し開けた草地を見つけ、一緒に「四霊術」の練習をすることにした。
しかし、数回手合わせをしたところで、波有は驚くべき事実に気づいた。
自分が十数年もかけて人族として学んできた術の熟練度が、たった数ヶ月しか学んでいないはずの小亀に、あっさりと追い抜かれていたのだ。
これまでに起きた出来事を振り返ると、波有は小亀の体に、数々の不思議で神聖な力が秘められているような気がしてならなかった。
人魚だと教えてくれたのも小亀だったし、人魚島へと導いてくれたのもそう。
宝物を選ぶ時に海音鈴を勧めてくれたのも、さらに、大伯父である仮羅を救おうと言い出したのも、すべて彼だったのだ。
これらの出来事は、もはや単なる「偶然」の二文字だけで片付けるには、あまりにも出来過ぎていた。
帰り道、波有は心の中にあった疑問を、包み隠さず小亀にぶつけてみた。
「あなた、どうしてそんなにたくさんのことを知っているの？ 本当に賢いわね！ 師父があなたを人一倍可愛がるわけだわ」
小亀は褒めちぎられて、決まり悪そうに照れた。
「……僕自身も、よく分からないんだ。もしかしたら、これも……ひとつの秘密なのかもしれないね」
「な、なんですって！？」
また秘密、秘密って、一体なんなのよ！
ほら見なさい、彼の顔はまたしても「秘密」のせいで真っ赤に熟している。
師弟はここ最近、本当にどこか奇妙だった。
―――
やがて波有は、奇妙に変わっていくのは師弟だけではないことに気づいた。
自分の周りで起きるおかしな出来事が、日に日に増えていったのだ。
朝起きると、部屋の扉の下には、彼女への恋慕の情を綴った手紙が大量に差し込まれており、扉を開ければ、そこにはいくつもの美しい花束が置かれていた。
小亀が竹林のなかで言い淀んでいた「噂話」の真相も、彼女の耳に届くこととなった。
かつて絶世の美女と謳われた李御の「天下一の美女」という称号が、いまや波有のものに取って代わられた、という噂だった。
彼女が外を歩けば、どこに行っても若い男たちが身の回りをうろつき、後ろを付いて回り、遠くから熱い視線を送ってきた。
そればかりか、年齢を重ねた年配の男たちでさえ、波有の姿を見た瞬間に目を丸くして顔を真っ赤にする始末だった。
もっとも、幼い頃から彼女の以前の醜い顔を見慣れていた伊高屋たちにしてみれば、最初に変化した姿を見た時の衝撃こそ大きかったものの、今ではまるで「彼女の足の指が六本あること」と同じように、常軌を逸した美しさに対しても、特に大きな反応を示さなくなっていた。
とはいえ、皆がどれほど平然を装おうとも、ここ二ヶ月の間で、波有の美しさがさらに誰も寄せ付けないほど磨きがかかっていることは一目瞭然だった。
彼女の身長はぐんと伸び、体つきはしなやかで軽やかになり、滝のように流れる腰までの黒髪は雪のように白い首元に映えていた。
神々しいほどに美しい造形は、まるで天の神様が創り上げた最高傑作のようだった。
―――
ある日の朝、波有が食堂へ足を踏み入れると、広い広間にはすでに全員が集まっていた。
朝食の料理が運ばれてくるまでの時間を利用して、皆でどうやって屏風山を奪還するかを話し合っているところだった。
まず仮羅が、伊高屋たちに向けて、四不像の光驕盧と師門の関係について説明を始めた。
「我らの大師兄、つまり四不像の名前は、三弟たちもすでに知っている通りだ。彼はかつて、私たちの師匠である光如意羅漢の『乗り物』だったのだ。」
「私や師姐（後霊）、師弟（胡白）が門下に入った時には、光驕盧はすでに破門されていた。後霊師姐の話では、当時は理由も分からぬまま破門され、一部では院規を犯して師父に処分されたとも噂されていたが……」
仮羅は一度言葉を区切り、厳かに続けた。
「だが今、はっきりと分かった。彼は実は、南海の奈落の底で、何者かによって千年以上も封印されていたのだ。……おそらく、師匠が法術を施して巨大な岩の下に彼を圧し潰し、永遠の眠りにつかせていたのだろう」
後霊が、憎しみを込めて掠れた声で言葉を繋いだ。
「その通りよ！ 私も師匠が手を下されたのだと思うわ。あんな冷酷無情な化け物、師匠がなぜ弟子にされたのかさえ分からない。私だったら、千年どころか体を粉々に打ち砕いて肉片にしてやらなければ、この胸の恨みは晴れないわ！」
仮羅は憤慨した様子で言った。
「屏風山の内殿には、師匠の彫像があり、中には師父の遺体である『坐化金身』が安置されている。」
「さらに、師匠が生前に残された手記や秘術の書物も保管されているのだ。如意琉璃塔と如意錫杖の二つの法宝も、本来はそこに奉納されていたはずなのだが、どういうわけか奴の手に渡ってしまっていた」
「おそらく……私の義理の姉（李御）の仕業でしょう。彼女は屏風山の中に、かなりの数の内通者を潜ませていたはずですから」
胡白は申し訳なさそうに深くうつむいた。
仮羅は彼の肩をポンと叩き、ため息をついた。
「起きてしまったことは仕方がない。最優先すべきは、何としても師匠のご遺体を奪い返すことだ。」
「その後、私と胡白で、師匠の親友である通天山の『星盤仙尊』の元へ救いを求めに行く」
仮羅は後霊に向き直った。
「秀麗山は、かつて師匠が師姐に授けられた居住の地であり、張られた強力な陣法に守られている。驕盧といえども、ここを破るには一朝一夕にはいくまい。私と胡白が山を離れている間、どうか師姐と三弟で、ここにいる人間族の民たちの面倒を見てやってくれ」
後霊はしばらくうつむいて考え込んでいたが、やがて言った。
「師匠のご遺体が最も重要であることは言うまでもないけれど、今の私たちの戦力では奴に敵わないわ。まずは救いを求めに行く方が先ではないか。通天山から強力な援軍を呼び寄せ、それから全員で屏風山へ乗り込む方が確実よ」
胡白は焦って言った。
「この二、三ヶ月の間、傷を癒していたためにすでに多くの時間を無駄にしてしまいました。あの四不像が、師匠のご遺体に対して何か大逆無道な不敬を働かないとも限りません。」
「それに、星盤仙尊がお住まいの通天山は、果てしない大海原の最果てにあります。師兄が日行千里の術を使ったとしても、往復にはそれなりの日数がかかってしまうのです」
仮羅も深く頷いた。
「その通りだ！ 師匠のご遺体を奪還することに、一刻の猶予も許されん！ 」
「師姐、私たちは何も、真正面から正々堂々と驕盧と衝突しに行くわけではないのだ。私と于くんは、屏風山へと通じる『秘密の抜け道』を知っている。そこから密かに忍び込み、師匠のご遺体さえ回収できれば、すぐにここへ戻ってくるつもりだ」
―――
波有たち若い世代は、年長者たちの真剣な話を神妙な面持ちで聞いていた。
ここには、彼らが口を挟める余地などなかった。
伊高屋は彼ら三人の話を聞きながら、心の中でただ一人焦っていた。
仮羅と胡白が危険を冒して屏風山に戻ろうとしているのに、自分は武功の低いしがない凡人にすぎない。何か二人の役に立てる方法はないのだろうか？
「大兄上、大姉上、二兄上……私にひとつ考えがあるのですが、通用するかどうか聞いていただけますか？」
胡白が促した。「三弟、言ってみてくれ」
「あの日、都での戦いを皆さんもご覧になったでしょう。波有が二度にわたって歌を歌い、鈴を鳴らした際、確かに光驕盧に対して一定の効果があるように見えました。どうでしょう、今回は甲ちゃんと波有の二人を、一緒に行かせてみては？」
かねてより仮羅と胡白は、あの日、都で波有が歌った曲が、人魚島の『人魚涙のブレスレット』から流れていた曲と全く同じであることに不審を抱いていた。
「波有、ちょっとこちらへおいで」仮羅が優しい声で彼女を呼んだ。
波有はハラハラしながら前に進み出た。
ブレスレットの件はもう隠し通せないと悟り、自分の身に起きた不思議な出来事を、包み隠さずすべて皆に打ち明けた。
「光の伯父様、私が盗んだわけではないのです。どうしてそうなったのか自分でも分からないのですが、『人魚涙のブレスレット』が、勝手に身体の中に溶け込んで入ってきてしまったのです」
仮羅は驚愕の面持ちで彼女を見つめ、やがて深く頷いた。
「良い子だ！ 私たちは皆、お前の言葉を信じるよ。まさかお前に、凄まじい幸運な宿命が訪れていたとはな！ お前の容姿の劇的な変化や、海音鈴の法力が飛躍的に強まったのも、すべてブレスレットの影響に違いない」
胡白も不思議そうに首を傾げた。
「人魚島で、汕頭がブレスレットの箱を開けた時、波有は明らかに場にいなかったはずだ。それなのに、なぜ宝物は彼女を自らの主として選んだのだろうか？」
仮羅は深くため息をついた。
「天の理はどこまでも広くはかりがたく、人の道はあまりにも儚く小さい！ すべての出来事には、自ずと定められた答えがあるものだ。ただ、まだ時が来ていないだけで、因果の理由など、我ら俗人に推し量れるはずもない。……ああ、実に量りがたいものだな！」
一同は再び深く感嘆し、波有の持つ凄まじい幸運の巡り合わせに、誰もが羨望の眼差しを向けた。
―――
屏風山。
ここは、秀麗山のように美しい水辺や山景色が広がる場所ではなかった。
名の通り、まるで巨大な屏風のように、険しく切り立った峰々が天を遮るようにそびえ立つ、極めて険しい山だった。
仮羅、胡白、于のデブの三人、そして波有と小亀を加えた一行は、まず麓にある「温泉街」へと到着した。
仮羅が法術を施したことで、周囲の者たちの神識は彼らの気配を捉えることができなくなっていた。
さらに、彼は波有と小亀の体を小さく変化させると、自らの大きな袖の中へと安全に忍ばせた。
時代の流れは残酷なものだった。
かつては、于のデブが営む一番大きな宿屋が利益を出し、周囲の小さな商店を助けたり面倒を見たりしていたものだが、今や妖族が消え去ったことで、商売はさらに成り立たなくなっていた。
温泉街の人々は、ある者は去り、ある者は散り散りになり、通りにはすでに人っ子一人見当たらなかった。
ただ、いくつかの源泉だけが、かつてと変わらぬ様子で、ぽこぽこと白い湯気を虚しく立ち上らせているだけだった。
于のデブは、自分の宿の奥の部屋にある「秘密の抜け道」の扉を開いた。
一行は于に続いて、狭い穴の中へと潜り込んでいった。
秘道は山のお腹をくり抜いて作られており、屏風山の頂上にある「内殿」へと真っ直ぐに通じていた。
仮羅が呪文を唱えると、次の瞬間、一瞬にして山頂へと到達した。
自分の家が見知らぬ他人に占領されているというのは、実におぞましい気分だった。
しかし、周囲を見渡してみると、内殿の調度品や配置は、彼らが山を去る前と全く同じであり、何一つ変えられていなかった。
まるで、主人が入れ替わったことなど嘘であるかのように、静寂だけが広がっていた。
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