第30話 我は汝（なじ）を救いに来たりし者
「もう合わせる顔がありません！ 師兄が俺を二度と許してくれないことくらい、分かっていますとも！」
胡白は手にした玉簫で自分の顔をパチパチと叩きながら、今すぐこの場から逃げ出そうと足をもたつかせた。
しかし、光仮羅の強靭な手が、彼の襟首をガシッと掴んで離さなかった。
「おい師弟、どこへ行こうというのだ？ 大典はまだ始まったばかりではないか。本当に面白い見世物は、これからだぞ」
「頼むから勘弁してください！ 俺、師兄の言うことなら何だってしますから！」
二人が塔の上でもみ合っているのを見て、波有たちは何が原因で二人が言い争っているのか分からず、ただ目を白黒させていた。
伊高屋が見かねて仲裁に入った。
「光の大兄上、胡の二兄上、お二方ともお話に夢中なのは結構ですが、ご覧ください。黄金の王座に乗った太后と皇帝が、間もなく祭祀の宮殿へと入ってしまわれますぞ。今を逃せば、もう見えなくなってしまいます」
仮羅はハッと動きを止めると、フフッと冷酷な笑みを漏らし、一同に向かって言い放った。
「皆の者、大典の裏に隠された『因果』を知りたくはないか？ よろしい、俺が今ここで、直々にひとつ占ってやろう」
小亀が慌てて口を挟んだ。
「大伯様、まだ斎戒沐浴も衣服の改めもなされていませんが……？」
仮羅の顔は怒りで蒼白になっていたが、天を仰いでハハハと豪快に笑い飛ばした。
「甲ちゃん、ならば今日、真の『随心の卦（心のままに万物を見通す占術）』というものが何であるか、とくと見せてやろう！」
―――
その頃、玉座の上の幼き皇帝・李順天は、巨大な玉の神輿が祭祀を行う宮殿の大理石の石段の下まで到着したのを見て、李御の豪奢な袖を引いた。
「母後、到着いたしました」
まず葉妃が先に神輿を降り、続いて小皇帝を抱きかかえて降ろした。
慧が顔を上げ、李御に向かって優しく声をかけた。
「太后様、祭祀の宮殿に到着いたしましたよ」
しかし、李御の眼はどこか遠くを凝視したまま微動だにせず、まるで聞こえていないかのようだった。
「太后様！ 太后様！？ 一体いかがなされたのですか？」
慧の鋭く切迫した声に弾かれたように、李御は茫然自失の状態からようやく我に返った。
「おや……もう着いたのかい？」彼女はわざとらしく目をこすってみせた。
「道中があまりに長くてね、少しばかり居眠りをしてしまっていたようだわ」
「まあ、驚かせないでくださいませ。てっきり太后様のお体の具合が悪くなられたのかと肝を冷やしましたわ」
李御は慧が差し出した手を取り、平伏した宮人の背中を足台にして神輿から降りた。
うっと眉をひそめて命じた。
「これへ。後ろに控える百官の者たちに伝えなさい。道中の移動があまりに長引いたゆえ、少々疲れを覚えた。まずは傍らの行宮に入り、しばし休息を取るとな」
祭壇からほど近い行宮の奥深く、李御は慧の介抱を受けながら、長椅子に横たわって目を閉じて精神を休めることに努めていた。
しかし、目を閉じれば閉じるほど、脳裏には先ほど塔の上で見かけた、あの恐ろしいほどの美貌を秘めた少女の顔が鮮明に蘇ってくるのだった。
「太后様、バラのお茶が入りましたよ。熱いうちにどうぞ」
これまでの人生で、周囲から一度たりとも体臭を指摘されたことなどなかったが、狐の妖である李御は常に疑心暗鬼だった。
そのため、毎日の薔薇の花弁の入浴は欠かさず、飲むお茶も決まって薔薇の紅茶だった。
習慣というものは、常に一定の安全感情をもたらしてくれる。
案の定、李御は慧が捧げ持った一杯のお茶を口に含むと、ようやく狂いかけていた心気を落ち着かせることができた。
（……待ちなさい。さっきの娘の顔のすぐ隣に、何やら黄金色にきらきらと光るものが揺れていたような気がするわ）
（……あれは金髪だわ！）
まさか、そんな偶然があるはずがない。
義弟である胡白は紛れもない金髪であり、彼女はこれまでの長い生涯で、他に金髪を持つ者など見たことがなかった。
（……間違いなく彼だわ！）
ということは、どういうことだ。
―ー未来の夫となるはずの光仮羅も、あの場に一緒にいたというのか！？
天下でも一、二を争うほどの大妖であり、普段から傲慢極まる性質で、人間の都のような俗な喧騒の場など死んでも近づかないはずだった。
それなのに、なぜ。
しかし、あり得ないはずの悪夢が、すでに冷酷な現実となって目の前に突きつけられている。
先ほどの美少女に対する嫉妬や焦りなど吹き飛ぶほどの、本物の「恐怖」が彼女の五臓六腑を駆け巡った。
―――
「慧！ すぐに中へ来なさい！」
太后がしばし仮眠を取るのだろうと思い、気を利かせて外へ退がっていた腹心の小妖が、慌てて部屋へと飛び込んできた。
李御の血の気が引いた真っ白な顔を見て、慧は息を呑んだ。
「太后様、やはりお加減が優れないのですか？ すぐに宮廷医を呼びましょうか？」
狐妖は空虚な眼を見開いたまま、彼女をじっと睨みつけ、一字一字を絞り出すように呟いた。
「……今回の大典は、取り返しのつかない大間違いだったわ」
「太后様、一体何を仰るのです？ まもなく祭祀の儀式が始まりますのよ？ まさか……大典を途中で取り止めるとでもお仰るのですか？」
李御は魂が抜けたような目で彼女を見つめた。
「……私、さっき、弟の胡白の姿を見たような気がするの」
慧も、一瞬にして顔面蒼白になり、手足の置き所をなくしてうろたえた。
「そ、そんな馬鹿なことがあり得ましょうか！？ 胡仙人様は山主様と共に、人魚島へ客人として赴いておられるはずでは……」
彼女はさらに焦りを募らせた。
「ということは……山主様も都に来られているという意味ですか！？ ああ、一体どうすれば……！」
李御は激しく乱れる思考を必死にまとめ、沈痛な声で言った。
「こうなった以上、残された手は一つしかないわ。」
「慧、お前が私の姿に化けなさい。私は今すぐ屏風山へ飛び戻り、最初からずっと引き籠もり修行を続けて出家していなかったことにする。少なくともそうすれば、あの二人は私を断罪する直接の証拠を掴めないはずよ」
言い終えると、彼女は慧の手を狂ったようにきつく握りしめた。
「私はずっと、お前を一番の身内として可愛がってきた。お前は……山主たちに私を売り飛ばしたりはしないわね？」
慧は李御の前にバサッと膝を突くと、大粒の涙を流しながら誓った。
「かつて太后様が山を降りられる際、私と葉の姉妹を選んでお側に置いてくださいました。その時から、この命を太后様に捧げ、忠義を尽くすとお誓い申し上げたのです。今こそ、太后様の御恩にお報いする時。」
「たとえこの身が引き裂かれようとも、私の口から秘密が漏れることは決してございません！」
李御もまた胸を打たれ、ぽろぽろと涙をこぼした。
仮羅ほどの圧倒的な法力を前にすれば、激怒した彼が一息吹くだけで、慧のような小妖など一瞬にして跡形もなく消滅させられてしまう。
それは赤子の手をひねるより容易いことなのだ。
「よく言った、良い子だ！ お前を日々可愛がってきた甲斐があったというものよ！」
ただ、不老国の都において、十数年の歳月と心血を注いで築き上げてきた富と権力のすべてが、一瞬にして水の泡と化してしまうことだけは、どうしても口惜しくてならなかった。
自分の妖力は、義弟の胡白のそれと比べても決して引けを取らない自負がある。
しかし、そこに「光仮羅」という化物が加わるとなれば、逆立ちしたところで自分に勝算など一微塵もないのだ。
「太后様！ 太后様！ 最後に一つだけ、我が儘をお許しください。私にはまだ、屏風山に幼い妹が一人残されております。もし……もし私に万一のことがありましたら、どうか妹だけは、温かくお見守りくださいませ！」
李御は慧の身体を引き起こした。
「分かった、約束するわ。山へ戻ったら、お前の妹の面倒は私が責任を持って見てあげるからね」
「太后様、ありがとうございます！」慧は再び李御に向かって深く額づいた。
―――
その時だった。
パサリと大門の御簾が不自然に揺れ動いたかと思うと、一人の背の高い、細身の影が静かに室内へと滑り込んできた。
李御は声を震わせ、激しい怒りと動揺を露わにして一喝した。
「何奴だ！ 豪胆な！」
太后が休息を取る最高機密の寝所に、何の手続きもなく押し入ってくる者などいるはずがない。
都の人間でなければ
――まさか、あの二人（仮羅たち）がもう自分を捕らえにやってきたというのか！？
しかし、立ちはだかる人影を凝視してみれば、一度も見覚えのない見知らぬ男だった。
背が非常に高く、極めて若い。
端正で俊秀な顔立ちには、零れんばかりに美しい大きな瞳が湛えられていた。
もし骨格や衣服の仕立てが男のものでなければ、一見しただけでは「美女」と見紛うほどの美貌であった。
「哀れな狐妖め。お前は実に運が良い、この我に出会えただけでなく、これほど都合の良い『好機』に恵まれるとはな」
男はクスッと不敵に微笑んだ。
（――やはり、人間ではない！）
李御はすかさず神識を放射して相手の正体を探ろうとしたが、霧に包まれたかのように、相手がいかなる妖族であるのか、格すら全く見通すことができなかった。
「……何者だ、お前は？」彼女は警戒を最大に高めて問うた。
男は満面に笑みを湛え、鈴を転がすような声で答えた。
「我は、汝を救いに来たりし者だ」
―――
李御はうつむき、少し考え込んだ。
どうやらこの男は、自分のことをすべて知り尽くしているらしい。
本当に、今のこの最悪な状況から自分を救い出してくれるのだろうか。
「つまり、あなたにはあの仮羅と胡白を始末する力がある、ということ？」
「当然だとも」 男はふわリと移動すると、李御のすぐ隣にある椅子に腰掛けた。
李御は少し期待を膨らませて尋ねた。
「お名前を伺っても？ どちらからお越しに……」
だが、男は冷ややかにその言葉を遮った。
「無駄話は後だ。私は光驕盧。この後の祭天大典の儀式は私が執り行う。今すぐここに祭司を呼びなさい」
（どうしてまた『光』という姓なのだろう）
李御の心に、かすかな不安がよぎった。
しかし、この期に及んであれこれ考えている余裕はなかった。
「慧、祭司をここへ呼んでおくれ」
しばらくすると、白髪に黒い長袍をまとった老人が現れ、跪いて拝礼した。
「太后様、すべて滞りなく準備が整いました。太后様と皇帝陛下のお休みが済み次第、いつでも祭祀の儀式を始められます」
光驕盧は祭司の背後に音もなく忍び寄ると、その体を軽く指で突いた。
すると老人の目は、たちまち生気を失って虚ろになった。
驕盧はそのまま老人の隣に並び立つと、自身の髪や衣服を幻術で変え、白髪に黒い長袍姿の「祭司の従者」へと姿を変えた。
李御に向かってにっこりと微笑みかけた。
「準備はいいかい？ 出発できるかね？」
口調はきわめて穏やかで、まるで親しい友人に何気なく話しかけているかのようだった。
しかし李御は親しみなど微塵も感じられず、むしろ背筋にゾクゾクと冷たいものを感じていた。
彼女は慧に手を貸し出させた。
「休養は十分よ。儀式を始めましょう。行きなさい」
＜あと書き＞
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
これからも波有たちの旅を温かく見守っていただけると嬉しいです。
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