託された指輪
ロイが執務室へ戻ってくると、予想したほど驚きはしなかった。
ソファにはヒルダとノーマンが並んで座っており、二人は固く手を握り合っていたからだ。
ヒルダは改めてロイに礼を述べた。
ノーマンとエイデンを助けてくれたことへの感謝として、後日あらためてもっと良い贈り物を届けたいと伝える。
先ほどノーマンから聞いた話によれば、ギルドの職員たちは当初、自分の出自を明かそうとせず、しかも赤子まで連れている少年を冒険者として登録させることに懐疑的だったらしい。
多くの者は、近隣で仕事を探してやれば十分だと考えていた。
そんな中で、ノーマンとエイデンがこの場所に留まれたのは、ロイが強く後押ししたからだった。
「ヘクトール伯爵家が先月優勝した最高級茶葉があります。五樽ほどお送りしましょう。もちろん無料で。」
「結構だ。」
ロイは肩をすくめた。
「ノーマンが狩ってきた五十匹の紫晶猿のおかげで、私はかなり儲けさせてもらった。駆け出しの冒険者としては十分すぎる成果だよ。」
「でしたら、学院時代に先生がずっと興味を持っていた、エリカ様からいただいた真珠王国建国女王アドラーの肖像画はどうでしょう？」
「気にしなくていい。」
ロイは手をひらひらと振った。
「私は大したことはしていない。うちのギルドの連中も知っているが、私の呪いは時々、ギルドの門前に現れた特定の人間を受け入れざるを得なくする。ノーマンとエイデンが、たまたまその条件に当てはまっただけだ。」
ヒルダとノーマンは驚いた顔でロイを見た。
「正直なところ、私自身もその呪いの規則をよく理解していない。」
ロイは淡々と続ける。
「ただ、一部の人間が私の前に現れると、どうしても助けなければならなくなる。助けられる状況にありながら見て見ぬふりをすると、呪いが発動して私に罰を与えるんだ。」
「どうやって、その人が助けを必要としていると判断されるんですか？」
ヒルダが尋ねる。
「わからない。」
「善人なら助けなければならない、という意味ですか？」
「本当にわからない。」
ロイは苦笑した。
「この呪いの道徳観は、術をかけた本人と同じくらい混乱している。何百年経っても、私はその理屈を理解できないままだ。」
「真夜中に赤ん坊を抱えた女性を拒絶したこともあれば、複数の罪で指名手配されていた犯罪者を受け入れたこともある。」
「その指名手配犯は、その後どうなったんですか？」
ノーマンが興味深そうに身を乗り出す。
「長い話になる。」
ロイは少し考えてから言った。
「簡単に言えば、最後は英雄のような壮絶な最期を遂げた。今でもその土地では歌として語り継がれているよ。」
「先見の明がある呪いなんですね。」
「どうだろうな。」
ロイは遠くを見るような目をした。
「若かった頃の私は、愚かな自信に満ちていた。」
「誰が幸せになるべきかを、自分が決められると思っていたんだ。」
「その結果、多くの人間を死なせた。」
「そんな真似をすれば、報いを受けるのも当然だろう。」
そこでロイは話を切り上げた.、もはや呪いについて語る気はないらしい。
ヒルダも空気を読んで追及をやめる。
ノーマンはまだ何か聞きたそうだったが、ヒルダに目で制されて口を閉じた。
ロイはノーマンの腕の中で気持ちよさそうに眠るエイデンを見て、ふっと笑った。
「まさか長い人生の中で、二人目の強力な咆哮魔法の使い手を見ることになるとはな。」
「古い時代なら、こういう子供は真夜中に攫われていた。」
「国と国とが奪い合うほどの価値があったからだ。」
ヒルダの表情が強張る。そんな彼女を見て、ロイは肩をすくめた。
「安心しろ。」
「私は呪いに従う。」
「エイデンは守る。」
そして二人を見比べる。
「それに、お前たちの結論は、ノーマンとエイデンをここで暮らさせることだったんだろう？」
「はい。」
ヒルダは頷いた。
「ノーマンとは正式な契約を結ぶ予定です。定期的に支払う資金や教育のための人材、そして私が訪問する頻度について明記します。」
「もし先生がお力を貸してくださるなら、その契約の証人になっていただきたいのです。」
ロイはすぐにヒルダの意図を理解した。今のうちにエイデンを人々の視界から消してしまう。おそらく大半の者は、彼が死んだと思うだろう。
そうなれば世間に残るのは、一つの哀れな物語だ。夫の帰りをひたすら待ち続けた忠実で一途な伯爵夫人。ようやく授かった子供を、今度は失ってしまった悲劇の女性。
人々はその物語に同情するだろう。
「彼らのことは私が面倒を見る。」
ロイは静かに約束した。
ヒルダは再び礼を述べると、首元にかけていたネックレスを外した。
そこには特殊な紋様が刻まれた指輪が通されている。
彼女はそれをノーマンへ差し出した。
「これはセイレン男爵家の指輪です。」
「海外へ嫁ぐ前に、叔母が私へ託してくれました。」
「もし何かあった時は、この指輪があなたとエイデンを助けてくれるはずです。」
ノーマンは戸惑いながらも、それを大切そうに受け取った。
ヒルダは静かに続ける。
「私はヘクトール伯爵家の貴族名簿に、エイデンの死亡記録を載せません。」
「彼に関する記録も、できる限り曖昧なものにしておきます。」
「そうすれば――」
ヒルダはエイデンを見つめた。
「この子が自分の身を守れるほど成長した時、いつでも帰って来られるから。」
