祝福のあとで
「よし、それじゃあ祝福の儀を済ませてしまいましょう。そうすれば、みんなゆっくり休めるわ。」
エリカはヒルダの隣に腰を下ろし、出産で汗に濡れた彼女の髪を優しく後ろへと払った。
リタール王国の伝統では、子どもが生まれてから一か月以内に天空神の神殿を訪れ、神官による祝福の儀式を受けなければならない。
人々は、この祝福によって子どもの魂が守られ、邪悪な霊に侵されたり、身体を奪われたりすることを防げると信じている。
両親と新生児が神殿で祝福を受けた後は、たいてい神殿の近くにある戸籍管理所へ向かい、そのまま出生登録を行うのが慣例となっていた。
なぜ期限が一か月なのかと言えば、辺境では必ずしも天空神の神殿が存在するとは限らず、最寄りの都市に辿り着くまで数日かかることも珍しくなかったからである。
また、昔は乳幼児の死亡率も高く、生後一週間以内に亡くなる子も少なくなかった。そのため、まず一か月を無事に生き延びてから祝福を受けるというのは、貧しい家庭にとって合理的な選択だった。
もっとも、ここ十数年は交通手段や魔法技術の発達によって、一か月も待つ者はほとんどいない。
上流階級ともなればなおさらで、貴族や豪商たちは新生児にできるだけ早く祝福を受けさせることを誇りとしており、多くは出産当日か翌日には儀式を済ませてしまう。
ヒルダは以前、この件についてエリカに相談したことがあった。
先代ヘクトール伯爵夫人――つまりハントの母親は、先代伯爵の死後、ヘクトール領の天空神神殿に仕える神官と再婚している。
現伯爵夫人であるヒルダは、本来であればその神官、あるいは神殿で職務に就いているその親族に、エイデンへの祝福を依頼しなければならなかった。
しかしヒルダは、先代伯爵夫人がその機会にノーマンの存在へ気付き、エイデン出生の真実を察してしまうのではないかと恐れていた。
その悩みを聞いたエリカは心配いらないと告げ、自ら王妃の名において相応しい人物を手配すると約束した。
そうなれば、先代伯爵夫人はもちろん、ヘクトール家の親族たちですら口を挟むことはできない。
神官はどこにいるのだろう。
ヒルダは不思議そうにエリカを見た。
「こちらに豊穣の女神に仕える使徒がいるわ。彼ならエイデンに祝福を授けられる。」
エリカは傍らを指差した。
その後ろに立っていたソラが軽く手を振る。
「使徒……ですか。面白い呼び方ですね。翡翠魔法学院の宗教史の授業で習いましたけれど、愛の女神の神眷者は聖女と呼ばれ、神殿で奉仕する者は神官と呼ばれていたはずです。」
「先代の聖女が少し前に亡くなりました。次代の聖女が生まれるまでの間、私は幸運にも仲介者の役目を任されているのです。」
ソラはそう説明した。
エリカはソラの手を握りながら、興味深そうにその様子を見つめている。
「エリカ……。これまで愛の女神はとても静かに、ただ黙って民を見守ってきました。それが今になって、これほど大きな変化を起こしている。私たちの国にとって、本当に安全なことなのでしょうか。」
「それでも、試してみなければならないの。」
エリカは小さくため息をついた。
「ディマン王国は天空神の加護のもと、絶えず異世界人を召喚している。でも、私たちの前に現れたのは勇者ヨウタ、水の聖女ミナミ、そして現王太后だけ。勇者にも聖女にもならなかった人たちは、一体どこへ消えたのかしら。」
ヒルダは黙り込んだ。
リタール王国内ではまだ控えめだが、ディマン王国の外――たとえば彼女たちが留学していた翡翠魔法学院では、そうした噂が絶えなかった。
ディマン王国は十数年ごとに複数の異世界人を召喚している。
だが、そのたびに勇者や聖女が現れるわけではない。
では、選ばれなかった者たちはどこへ行ったのか。
奴隷市場へ流され、奴隷として売られ、虐待され、果ては食われたという暗い噂がある。
また、一部の魔物はあまりにも人間によく似ているという不気味な伝承も存在していた。
「もし、いつの日かその噂が真実だったと分かってしまったら。消えた人たちが本当に恐ろしい目に遭っていたのだとしたら――統治者として、私はリタール王国まで一緒に沈ませるわけにはいかない。」
かつてリタール王国はディマン王国の属国だった。
今では独立した政治体制を持っているとはいえ、依然として両国は深い婚姻関係で結ばれている。
召喚の真実が暴かれる日が来れば、リタール王国もまた大きな影響を受けることになるだろう。
結局ヒルダはノーマンに指示し、エイデンをソラへ渡させた。
大人たちの話し声にぐずりかけていたエイデンだったが、ソラの腕に抱かれると小さく身をよじっただけで、安心したように眠ってしまった。
「豊穣の女神ウィルミナの御名において、あなたに祝福を授けます。」
ソラはエイデンの頭に手を置き、静かに目を閉じた。
その瞬間、ヒルダは何かが視界の端をよぎったような気がした。
それは決して明確な姿を結んだわけではない。
けれど確かに分かる。
今この場に、何かが現れたのだと。
そして次の瞬間、周囲は異様な静寂に包まれた。
不自然なほどの静けさだった。
普段なら聞こえているはずの微かな物音さえ、完全に消え失せていた。
「これで終わりです。」
ソラはそう言ってエイデンをノーマンへ返した。
ヒルダは部屋の中を見回した。
エリカはいつも通り冷静な表情をしていたが、ノーマンの瞳にははっきりとした動揺が浮かんでいる。
ただ一人、ナオミだけが不思議そうな顔をしていた。
「何かあったんですか？」
彼女は周囲を見回し、何か痕跡でもないか探している。
「祝福は終わりました。出産直後のヒルダ夫人と、生まれたばかりのエイデンがいますからね。花火や噴水みたいな派手な演出は遠慮しておきました。」
それがソラの説明だった。
しかしナオミを除く三人は皆、あの一瞬、この場に何かが降り立ったことを確かに感じていた。
エリカが帰る前に、ヒルダと二人きりで話す時間があった。
「これからどうするつもり？」
エリカが尋ねる。
彼女には分かっていた。
エイデンを見つめるヒルダの瞳には複雑な感情が宿っていることを。
そして、嬉しそうに子どもを抱き続けるノーマンとは対照的に、ヒルダがどこか意識的に赤子との距離を保っていることも。
「しばらくはこの子を育てながら、ヘクトール伯爵家の管理を続けるつもり。その後、余裕ができたら、あなたが言っていた宮廷の女性官吏の仕事にも興味があるわ。」
「ぜひ手伝ってほしい。ジェイソンが引きこもるようになってから、王宮の仕事が本当に回らなくて。」
「そういえば……」
ヒルダは言い淀んだ。
「どうしたの？」
「やっぱり、お母様たちが言っていたことは違ったみたい。子どもを産めば幸せになれるって……。エイデンは可愛いと思う。でも、それで幸福になったとは感じないの。何かがおかしいんじゃないかって、不安になるくらい。」
「別に問題ないんじゃない？」
「え？」
「だって、エイデンを捨てたいとか言ってるわけじゃないでしょう？ 十か月もかけてどんどん大きくなる小さな肉の塊に寄生されて、今日やっと大変な思いをして産んだばかりなのよ？ そんな状況で『最高に幸せ！』なんて思う人の方が珍しいわ。恋人同士だって同じ。幸福感なんて、一緒に過ごしていくうちに少しずつ育つものでしょう？」
エリカの理屈は少し独特だったが、その言葉はヒルダの胸を軽くした。
彼女はようやく肩の力を抜き、自然に笑うことができた。
「でもね、私はまだ自分の幸せを諦めていないわ。」
「へえ？ 聞かせてくださいよ、ヒルダ先輩。」
「私はやっぱり、いつか宰相になりたいの。」
「それなら頑張らないとね。その席、できるだけ空けておいてあげるから。」
