白い結婚だと言って妻を置いて逃げたら、知らない間に子供が生まれて消えていた

ヒルダ

消えない火を君に

春から夏へと季節が移り変わる頃、ついにヒルダの出産の日が訪れた。

エリカ王妃――ヒルダにとって最も親しい友人であり、学院時代の直属の後輩でもある彼女は、側近たちを伴って領地の屋敷を訪れ、ヒルダの傍に付き添うことにした。

もう一人の友人であるノーラは、結婚式を間近に控えていたため、慣習により出産の場に立ち会うことを禁じられていた。その代わりに、赤ん坊のための贈り物を数多く託してきていた。

エリカ王妃の随行者の中には、最近リタール王国へ帰化した外国出身の女性医師、ナオミも含まれていた。

ナオミは濃い紅茶に少しだけミルクを混ぜたような褐色の肌を持ち、黒い巻き髪をいくつもの三つ編みにまとめている。明るい黒い瞳には自信が満ちていた。白い上衣と黒いロングスカートを身にまとい、大きな工具箱を手にしている。

エリカによれば、ナオミと空は同じ地域の出身らしい。もっとも、二人の容姿はかなり異なっていた。アカハン共和国に残って学び続けることを選んだ空とは違い、ナオミはディマン王国に貴族の血を引く医師と結婚した。しかし、そこで彼女の知識はほとんど活かされなかった。

その後、空の紹介を受けて、ナオミは夫と生まれたばかりの娘とともにリタール王国へ移住したのである。

「空さんが手伝ってくれたおかげで、ようやく適切な薬を見つけられたのよ！」

ナオミは嬉しそうに言った。

当の功労者である空は、その横で謙遜するように小さく頷いた。

空は黒い髪と黒い瞳、そして淡い肌を持っている。リタール王国の人々やナオミと比べると、顔立ちはやや平坦に見えた。

大まかに言えば、空の特徴は華唐国の人々に近い。ただし輪郭はよりはっきりしており、瞳も大きい。

ナオミと看護師たちの助けを受け、数時間後、ヒルダは無事に出産を終えた。

生まれた子は美しい男の子だった。空色の瞳と白金色の髪を持ち、その姿はヘクトール家に代々伝わる肖像画の祖先たちと見紛うほどによく似ていた。

「痛み止めを使っても、やっぱり楽ではないわね。みんなよく何もなしで産めるものだわ……」

清潔に整えられた寝台に横たわりながら、ヒルダはしみじみと呟いた。

「そうよね。ここの人たちが妊婦さんに痛み止めを使わないって聞いた時は、本当に驚いたわ。魔法があるのに、どうして出産に応用しようと思わなかったのかしら？」

ナオミは器具や管を片付けながら、血で汚れた緑色のローブを大きな袋へ放り込んだ。

「ディマン王国には、『女性は出産の痛みを経験してこそ子どもを愛せる』という考え方があるの。リタール王国はもともとディマン王国の属国だったから、その習慣も受け継いでしまったのよ。」

エリカが説明を補足した。

「信じられないわ。私たちのアメリカ……じゃなくて、元いた国にも薬を使いたがらない人はいたけれど、それを他人の選択に押しつけるべきじゃないもの。出産の痛みや後遺症が怖いからこそ、子どもを持つことをためらう人だっているでしょう？」

「みんな卵を産む方式だったら便利なのにね。」

エリカはどうやら、まだその発想を諦めていないらしい。

「私もそれ、すごくいいと思う！　子どもの頃からそう思ってたの。でも兄には、空想が過ぎるって言われてたわ。」

兄の話をした瞬間、ナオミの瞳にかすかな憂いがよぎった。

ヒルダはその変化に気づいた。

ナオミがどんな土地で育ち、どこでこうした技術や考え方を学んだのか興味はあったが、今はあまりにも疲れていた。ただ眠りたかった。

その時、ふと思い出した。

この子をまだ抱いていない大切な人がいる。

生まれてから今まで、この子を抱いたのは助産を担当したナオミ、母親であるヒルダ、そしてエリカ王妃だけだった。

「ノーマン？」

彼女が呼ぶと、ほとんど同時にノーマンが扉の傍に姿を現した。

「奥様。」

彼は、エリカが絵画を持って屋敷を訪れた頃の、山奥で長く暮らしていた野犬のような鋭い目つきの少年とはまるで別人になっていた。

短く刈られていた金箔色の髪は伸び、乱れていた髪も整えられている。ヘクトール伯爵――ハントの銀色に近い金髪よりも、ノーマンの髪色はやや濃かった。

十分な食事と適切な世話のおかげだろう。背も高くなり、体つきも逞しくなっている。

かつてディマン王国の宴席で彼を見た者が今の姿を見ても、同一人物だとは気づかないだろう。

教育と訓練を積んだ今のノーマンは、貴族としての基本的な礼儀作法も身につけていた。

ヒルダは胸を張って言える。

十七歳の頃のハントと比べるなら、今のノーマンはまるで王子様だ、と。

ノーマンが愛読している『虐げられた奴隷少女は、孤独な大公に溺愛される』ですら、第六巻になっても大公はヒロインに貴族教育を受けさせていないのだから。

ただ一つ変わらないものがあった。

それは彼の瞳だった。

青い瞳はどこか濁っていて、海辺で波に磨かれたシーグラスのようだった。意識して探さなければ、砂利の中に埋もれてしまいそうなほど鈍い光しか持たない。

だが、ヒルダを見る時だけは違った。

その瞳にだけ、確かな光が灯る。

「ほら、この子を見てあげて。あなたによく似た男の子よ。」

ヒルダは優しく呼びかけた。

ノーマンは部屋にいる二人の見知らぬ人物――ナオミと空を見て、少しだけためらった。

「心配しなくていいわ。この人たちは事情を知っているから。」

ヒルダがそう保証すると、ノーマンはようやく頷いた。

励まされるように寝台へ歩み寄り、柔らかな布に包まれ、ヒルダの隣に寝かされている赤子を見つめる。

その表情は、夢でも見ているかのようだった。

次の瞬間、透明な雫が彼の頬を伝い、赤子を包む布へと落ちた。

ノーマンは泣き始めた。

そして、その泣き声は次第に大きくなり、まるで幼い子どものように声を上げて泣きじゃくる。

ヒルダはどうしていいかわからなかった。

助けを求めるようにエリカとナオミを見る。

―どうしたらいいの？

ナオミは感動したというような仕草をし、エリカは肩をすくめて、自分で何とかしなさいと目で伝えてきた。

「名前は考えてあるの？」

ヒルダはできるだけ優しく尋ねた。

ヒルダには昔から命名の才能がなかった。

その一方で、ノーマンを教えている文学教師たちは、彼の膨大な読書量ゆえか、文章を書く才能は非常に優れていると口を揃えていた。

だからこそヒルダは、この大役をノーマンに任せることにしたのだ。

最終的に採用するかどうかを決めるだけで十分だった。

「エイデンがいい。」

ノーマンは泣きながら言った。

エイデン。

どこかで聞いたことのある名前だった。

ヒルダは記憶を辿り、ようやく思い出す。

神話集の中で、ある神が人間の世界を去り虚空へ帰る際、自らの民へ残した「エイデンの火」。

その炎は決して消えることなく、旅人たちへ永遠に光を示し続けたという。

なんて素敵な名前なのだろう。

「私は好きです。その名前。」

ヒルダは賛同した。

ナオミが少しだけ首を傾げた。

「エイデン？」

「どうかしたの？」

ヒルダが尋ねる。

ナオミはエリカと視線を交わし、それから首を振った。

「ううん。素敵な名前だと思うわ。」

こうして、エイデン・ヘクトールはその名を授かった。

父親が愛読する小説にも、母親が暇つぶしに読む神話集にも登場する名前を。

ノーマンはなおもエイデンを抱いたまま泣き続けていた。

「あなたたちのためなら命だって捨てられる」などと口走っている。

そこまでしなくてもいいのに、とヒルダは心の中で思った。

そしてエイデンを見つめながら、あることを改めて理解する。

いや、本当はずっと前からわかっていたことだった。

彼女はエイデンを産んだからといって、特別な幸福も喜びも感じていなかった。

女性は子どもを産めば幸せになれる。

満たされる。

そんな言葉は、少なくともヒルダには当てはまらなかった。

それでも――

ノーマンとエイデンを見ていると、思わず願ってしまう。

どうか、この二人がずっと幸せでありますように、と。