白い結婚だと言って妻を置いて逃げたら、知らない間に子供が生まれて消えていた

ヒルダ

眠る前に、少しだけ

ヒルダが神話物語に夢中になっている間、隣にもたれかかっていたノーマンも、自分の小説を取り出して読み始めた。

ヒルダは何気なく視線を向け、案の定というべきものを目にする。

『虐げられた奴隷少女は、孤独な大公に溺愛される』第五巻。

ヒルダは内心かなり驚いた。

―この作品、もう第五巻まで出ているの？

確かに、奴隷の少女と高位貴族の大公との恋愛物語であり、その二人が愛妾や第二夫人ではなく正式な結婚を望むのであれば、越えなければならない障害は数多い。

まず主人公の奴隷身分を正式に解消しなければならないし、できれば奴隷売買の証拠も残さない方がいい。

さらに彼女は大公家に釣り合う身分を得るため、適切な貴族家の養女になる必要がある。

その後は膨大な量の貴族教育を受け、大公家の宴会や社交行事を取り仕切れるようにならなければならないし、養家となった貴族家の支援を受けながら、派閥や身分制度、各家門の情報を素早く学び、宮廷や社交界で人脈を築いていく必要もある。

ヒルダには、その少女の人生がどれほど過酷なものになるか容易に想像できた。

なるほど、それなら数巻かけて描かれるのも当然かもしれない。

興味を惹かれた彼女は、ノーマンが開いているページを覗き込んだ。

そこでは主人公の少女が畑仕事をしていた。

梯子を使って高い木に登り、葡萄を収穫している。

そして地上では、息子が籠を抱えながら、母親が投げ落とした葡萄を受け取っていた。

仕事が一段落すると、二人は地面に座り込んで葡萄を食べながら、この一籠がいくらで売れるだろうかと楽しそうに話し合う。

その後、母子は手を繋いで家へ帰った。

彼らが暮らしているのは辺境の小さな農村で、家は狭く隙間風も入るが、幸い村人たちは親切だった。隣家の農夫の息子などは、自ら進んで壁の修繕を手伝ってくれているらしい。

「意外ね。この物語、こんなに現実的な場面もあるのね。でも、この大公は冷たすぎない？　自分の女性と子供に十分なお金も渡さず、こんな苦労をさせるなんて」

「違います。逃げたのは主人公のほうです」

ノーマンは本から目を離さずに答えた。

「妊娠してから大公に婚約者がいることを知って、大公の立場を悪くしないためと、子供を守るために自分から逃げたんです。山奥の村に隠れていて、大公は今もずっと探しているんですよ」

内容があまりにも突っ込みどころだらけだったため、ヒルダはそれ以上聞くのをやめることにした。

明日からノーマンにはリタール王国の法律を勉強させよう。

特に家族法と民法だ。

こんな物語の影響で妙な価値観を身につけられては困る。

ついでに植物学と農学も学ばせるべきだろう。

葡萄が木に見えるものに絡みついて育つのは事実だが、本質的には蔓植物であり、棚や支柱を使って栽培するものだ。

梯子で木登りして収穫するようなものではない。

「正直に言うけど、葡萄はあんなふうに採らないわ」

「俺も変だと思いました」

ノーマンは真顔で頷いた。

「昔果樹園で働いていた時、採った果物をそのまま地面の籠に投げた子がいて、そのせいで管理人に片目を潰されたんです。だからあの場面を読んだ時から変だなって思ってました」

「えぇ……」

ヒルダは一瞬言葉を失った。

「……まあいいわ。明日は葡萄園を見に行きましょう。そうだ、刺客の件だけど、何か褒美は欲しい？」

もし図書室が欲しいとか、本をたくさん読みたいとか言い出したら、その場で法律書を百冊ほど注文してやろう。

ヒルダはそう決意していた。

ノーマンは少し迷ったあと、ぽつりと口を開く。

「今みたいな時間を、もっと欲しいです」

「今みたいな？」

「こうして一緒に本を読む時間です。それだけで十分です」

「いいわ」

ヒルダは即答した。

それは決して難しい願いではなかった。

ハントが口にしていた「夫としての役目を代わりに果たせ」という言葉から考えるに、彼は最終的にディマン王国へ残るだろう。

あるいはヴィクトリア側妃を守る純潔騎士となり、生殖能力を失った上で一生彼女に仕えるのかもしれない。

そうならなくとも、外交官として一生を捧げ、ヴィクトリアとその子供の継承権のために両国を結ぶ橋となる――あるいは利用される存在になる可能性もある。

ヒルダは、ハントが今後もヴィクトリアに執着することを特に気にしていなかった。

自分はヘクトール伯爵家の実質的な当主として領地を治め、お腹の子を育て、そして屋敷へ戻った時にはノーマンと並んで本を読めばいい。

ヒルダの了承を得たことで、ノーマンは目に見えて嬉しそうになった。

「この子も、大きくなったら俺たちみたいに本が好きになりますかね」

「きっとそうなるわ。あなたたち二人が並んで本を読んでいる姿は、とても可愛いでしょうね」

ヒルダは微笑んだ。

もっともその一方で、子供が文字を覚える年頃になったら、どうやってこういう論理の怪しい恋愛小説から遠ざけるかを真剣に考えていた。

「どんな顔になるんだろう」

「あなたに似ているといいわ。容姿が良いことは将来の助けになるもの」

ヒルダは自分の容姿や体型を嫌ってはいなかった。

むしろ、自分はそれなりに魅力的だと思っている。

しかし世間は違う。

骨格が少し大きく、ふくよかなだけで、人々は侮蔑的な呼び名をつけて笑った。

茶色の髪もまた、ヴィクトリアの美しい銀髪と比較され続けた。

学園時代には、ハントが彼女の髪につけたあだ名だけでも数え切れないほどあった。

「俺は自分の顔が好きじゃないです」

ノーマンは素直に言った。

「見た目も性格も、夫人様に似てほしいです。俺、小さい頃は本当に酷かったんですよ。噛みつくし引っ掻くしで、みんなから狂犬って呼ばれてました」

「じゃあ、あなたの速度魔法は？」

「それは別にいいです。俺は夫人様の魔法を受け継いでほしい」

「セイレン家の咆哮魔法？」

ヒルダは首を振った。

「いいえ。それは危険すぎるわ。もしあの子が強い才能を持って生まれたら、むしろ不幸になる」

「どうしてですか？」

ヒルダはセイレン男爵家の歴史を語った。

初代男爵に匹敵する才能を持った者たちが辿った運命も。

そうした者たちは例外なく王家や大貴族に目をつけられ、訓練も終わらないうちに戦場へ送り込まれ、若くして命を落としていた。

「もし本当にそんな才能を持っていたら、私はあの子を遠くへ送り出すわ。絶対に誰にも見つからない場所へ」

ノーマンは黙り込んだ。

奴隷として生きていた頃、彼もまた同じ光景を何度も見てきた。

優秀すぎる者は目をつけられる。

そして最後には壊される。

管理者たちに支配され、絶えず遊戯や競技に駆り出されていた子供たちの中に、一人だけ特別な少年がいた。

年齢は同じくらいなのに、話し方は大人びていて、所作には貴族らしい品格があった。

彼は皆をまとめ、管理者たちと交渉しようとし、競技の中でも少しでも多くの仲間が生き残れるよう尽力していた。

ある日、その少年はいなくなった。

ノーマンは彼がどこへ行ったのか知っている。

ある競技の後、管理者たちの会話を聞いてしまったからだ。

―やっぱりな。「来客」だったか。

―さっさと手放して正解だったな。何をやらかすか分からなかった。

―その代わり毛石様から大金をいただけた。

―毛石様や宴席のお客様方に食べていただけるなんて、「来客」だって光栄だろうさ。

ヒルダはノーマンの表情を見て、この話題が彼に辛い記憶を思い出させたのだと察した。

そこで彼女は別の話題を持ち出す。

「地下室の整理がだいぶ進んだの。見に行ってみる？」

「行きません」

ノーマンは即答した。