ヘクトール伯爵家の静かな腐敗
だが翌日、ハントは怒鳴るだけ怒鳴って屋敷を飛び出し、そのまま王家とのコネを利用してディマン王国駐在使節団へ参加してしまった。
ヒルダは、彼がそこまで遠くへ逃げるとは思っていなかった。
そしてハントが去った瞬間から、伯爵邸の使用人たちは露骨にヒルダを軽んじ始めた。
古参執事と侍女頭を中心に、組織的な嫌がらせが始まったのである。
入浴前に大量の確認事項を持ち込み、ようやく浴室へ行った頃には湯が冷え切っている。
しかも湯には虫が浮かんでいた。
「今日はヘクト伯爵家名物のお料理でございます」
そう言って出された食事は見た目だけ豪華で、中には腐った食材が混ざっている。
衣装部屋には、虫食いだらけの古い伯爵夫人のドレスばかり並べられ、ヒルダが持参した新しい衣服はわざと皺だらけに畳まれ、小さな棚へ押し込められていた。
あまりにも自然だった。
まるで彼らは、最初から“こうするもの”だと知っていたかのように。
学院で多くの陰湿な嫌がらせを見てきたヒルダは、だからこそ違和感を覚えた。
これは即興ではない。
長年繰り返されてきた手順だ。
その時、彼女は思い出した。
前ヘクト伯爵夫人は長年体調を崩し、静養している――そんな噂があった。
婚約期間中も、前伯爵夫人は正式な宮廷行事にしか姿を見せなかった。
わずかな会話の中で、彼女は妙なことを口にしていた。
「私の息子は、父親よりずっと愚かです。でも、その分だけ優しい子なの。あの人みたいな悪癖もない。だからどうか愛してあげてください。妻と子供に囲まれて、穏やかな家庭を築けるように」
ヒルダは、既に屋敷内外へ潜り込ませていた使用人たちを使い、調査を開始した。
そして、ヘクト伯爵家に隠された醜悪な秘密を知る。
前伯爵は違法取引に深く関与していた。
しかもその“商品”の中から気に入ったものを選び、玩具のように扱っては捨てていた。
また、子育て方針や闇取引継続を巡って伯爵夫妻は対立しており、前伯爵は妻を屋根裏部屋へ監禁して「反省」させていた。
食事すら、褒美と罰として扱われていた。
使用人たちにとって、前伯爵夫人を嘲笑い、冷遇することは日常の娯楽だった。
だからハントがヒルダを愛していないと分かった瞬間、彼らは新しい玩具を得たのだ。
世の中には、虐げられながら最後に逆転することへ快感を覚える人間もいる。
だがヒルダは、自分に優しい女性だった。
腐った食事も、冷えた風呂も、一切我慢したくなかった。
彼女は自分の侍女たちを連れ、領地内の別荘へ移った。
本邸に残った使用人たちは大喜びした。
あの聡明で魔法の才を持つ男爵令嬢は、ろくに抵抗もせず逃げ出した――そう思ったのだ。
しかも、ヒルダの部屋には簡単な造りの金庫まで残されていた。
中身を見た彼らは歓声を上げた。
一週間後。
彼らは伯爵家の家宝と、新伯爵夫人の持参金を盗み売った罪で裁判へ送られ、即座に拘留された。
さらに捜査が進む中で、ヒルダが金庫に入れていた“ヘクト伯爵家伝来の宝石”が偽物だったことも発覚する。
本物は既に前伯爵夫妻の代に、執事と侍女頭が売り払っていたのだ。
最初の逮捕者が出たことで、伯爵邸の使用人たちは分裂した。
十数人が密かにヒルダの元を訪れ、涙ながらに「自分は無理やり従わされていただけだ」と訴え始める。
そして他人の罪を次々暴露した。
こうして十年以上続いていた、“前伯爵夫人を踏みにじることで成立していた共同体”は崩壊した。
ヒルダは再婚した義母に興味を抱いた。
これほどの扱いを長年耐え抜いたなら、きっと強い意志を持つ女性だったはずだ。
それなのに、夫の死後、使用人を粛清することも、復讐することもなく、あっさり再婚して去ってしまった。
愛していると言っていた息子と、その妻に全てを押し付けて。
ちょうどその頃。
エリカ王妃は、上流社会で名高い慈善家フローラ夫人の運営する修道院を摘発した。
フローラ夫人は長年、孤児や行き場のない少女を保護する慈善家として知られていた。
修道院では少女たちへ語学、刺繍、音楽、舞踊などを学ばせ、就職先まで紹介していた。
だがエリカは気づいた。
成功例として紹介される少女が、毎回ほぼ同じ顔ぶれなのだ。
では、それ以外の少女たちはどこへ消えたのか。
答えは単純だった。
彼女たちは売られていた。
修道院で磨かれた教養や美貌を“商品価値”として、定期的に訪れる支援者たちへ。
しかも修道院の子供たちは成人まで正式な戸籍を与えられないため、成年前に売れば誰にも存在を追跡されない。
エリカ王妃は少女たち――そして少数の少年たちを救出した後、再教育を行い、信頼できる女性貴族の家へ分配した。
ヒルダの元へ送られてきた少女たちの中で、最も目立っていたのがアンジェラだった。
燃えるような赤髪。
蒼玉のような瞳。
咲き誇る薔薇のような美貌と、同時に棘の鋭さを持つ少女。
アンジェラは、明らかにエリカへ恋をしていた。
王妃の話をするたび、その瞳は熱に浮かされたように潤む。
少女の片想いは、恐ろしいほど激しく、純粋だった。
エリカがヘクト伯爵邸を訪れ、アンジェラへ一言褒め言葉をかけただけで、彼女は一日中、頬を真っ赤に染めて幸福そうに笑っていた。
その姿を見ながら、ヒルダはますます不思議に思う。
―愛とは、一体何なのだろう、と。
