４ 隠れ家
竈の火がチロチロと燃えている。
重い頭を振って目を開けたシャールを、竈の前にいる見知らぬ男女が振り向いた。中年の小柄な男と、同じく中年の女。二人とも人好きのする穏やかな笑みを浮かべている。通りで行き交えば、自然と挨拶を交わしてしまう、そんな笑顔だ。
天井の梁から垂れる紐の先に、蹄を結わえた山羊の腿肉が吊るされ、竈から昇る煙で燻されていた。竈の横の古びた調理台には、使い込まれた様子の鍋や食器が並び、土が剥きだしの床には、燃料に使う乾燥した山羊の糞の丸粒が山になっていた。
裕福ではなさそうだが、リッダでは普通の家の風景だ。
話しかけようとしたシャールは、自分の体の異変に気付いた。喋れないよう布を噛まされ、後ろ手に縛られている。
足は縛られていない。立ち上がろうとすると肩を掴まれ、寝藁の上に押し戻された。
「まだ夜明け前だ、寝てていいよ」
ハーリルの碧眼が見下ろしている。口調は穏やかだが、眼差しは冷たい。
「ハドラムから連れてきた部下を大勢殺された。おかげで、おれ自身がこんなところまで出向くはめになった。あれはいったい何だ？」
（アシュタルテのことか？）
「大声を上げたら即座に首を切る。いいか？」
シャールの首に短剣の刃を当てて、ハーリルが言った。シャールが頷くと、ハーリルは指先で彼女の口を塞いだ布を外した。
「なぜ、殺さない？」
シャールがハーリルを睨むと、彼は薄く笑った。
「サルームで死んだはずの国王の死体が、リッダで見つかってはまずいだろう？ おまえをどうするかは思案中だ。殺すつもりだったが、生かしておけばジャーフィルと取り引きできるかもしれない」
「ジャーフィルと？ あいつは裏切り者だろう？」
「その通りだが、王を殺す気までは無かったのさ」
「……わたしにはわからない。なぜシェルバを狙う？ シェルバとハドラムの関係は良好だったはず」
「先祖の残したダムによって豊かに暮らしているシェルバ人に、ハドラムの貧しさはわかるまい。香料しかないハドラムは、それをシェルバの小麦と交換するしか生きる術がない。命綱を握られた惨めさが」
「取り引きは両者の合意だったはず」
短剣の先端がわずかに肌に食い込み、小さな血の玉を作った。
「足元を見られて買い叩かれているだけだ！ ならば一つの国になればよい。そうすれば、取り引き自体が不要になる」
ハドラムの乳香や没薬を幾らで買い付けているか、重要な交易品なので、おおよその相場はシャールも把握している。だが、その値が適正かどうかなど考えたことがなかった。シェルバの繁栄が彼女の役目であり、他国のことは、その国の王が考えればよい。
「話がそれたな。あの女戦士のことを聞こう」
「アシュタルテか……あれは特別に育成された、わたし直属の兵士だ」
「嘘だな、それなら昨夜現れたはず」
「リッダで襲われるとは思わなかったのだろう」
シャールの首にもう一つ、血の玉が浮かぶ。
「わかった、正直に言う。信じないかもしれないが、あれは魔女神だ。わたしではなく、遊牧の民の男を護っている。わたしは遊牧の民の客として、ついでに護ってもらっただけだ。運が悪かったな」
（しまった、言い過ぎたか？）
シャールは首を刺されるのを覚悟したが、短剣は動かなかった。
「魔女神か……」
「信じるのか？」
「人ならぬ者には馴染みがある。あれの相手は、やはり兄上にお願いするしかない」
ハーリルが美しい笑顔を浮かべた。今のシャールには、それが気持ち悪くてたまらない。こんな男に一時とはいえ心を許し、体を重ねた自分が厭わしい。
「兄上……？」
「そこにいるだろう」
シャールは頭を回らせて、背後の暗がりを見た。
誰もいない。人の気配もない。石の壁にハブルが掛けてあるだけだ。そのハブルがフワリと壁を離れ動き出した。
ハブルは壁に掛けられていたのではなかった。ハブルを頭から被った誰かが、置物のように微塵も動かず、ずっとそこに立っていたのだ。
「顔を見せてやれ」
その動きは滑らかすぎて、どこか不自然だった。竈の光が届く所まで流れるように近付くと、シャールへ顔を向ける。強い没薬の香りが漂った。
黒ずんだ死者の顔、眼球と鼻が失われ、大きな眼窩と小さな鼻の孔が見えている。乾燥した木乃伊の顔だ。思わず顔を背けたシャールの頭をハーリルが片手で掴み、無理やり木乃伊の方へ向けさせる。
「元婚約者同士、感動の再会だ」
言葉の意味はわかった。面影など欠片もないが、シャールの元婚約者、ハドラムの皇太子マスルだ。無邪気だった少女の頃の淡い思い出が蘇る。誠実そうに見えた皇太子が、実際はどんな男だったかはわからない。だが思い出は美しく、それを汚されたことに恐怖と怒りを感じた。
シェルバとて王位を争ったシャールの兄たちの仲は悪く、内乱にまで発展した。ハドラムも同様だったのかもしれない。
（だが、ここまでするか!?）
シャールは、ハドラムの皇太子のなれの果てから目を逸らした。自分の兄をここまで辱めるハーリルの本性が恐ろしかった。
「次兄のヤラルはクズだったが、長兄のマスルは文武に秀で、子供の頃は憧れたものだ。ただ、人が良すぎた」
チャフィーブの裾をめくり上げられ、露わになった太腿の奥にハーリルの手が触れる。
（やめろ！）
だが、口を塞ぐ布は戻されており、声を出すことができない。抑えつけられた身体を捩り、僅かな救いを求めて、竈の傍にいる中年の男女の方へ目をやった。しかし彼らは変わらぬ優しげな笑みを浮かべ、主人の暴行を眺めている。
「シェルバの元女王ともあろう者が、このみすぼらしい小屋の汚れた土間の上で犯されるのだ。彼らが見ている目の前でな」
激しく頭を振るシャールの顎をハーリルの手ががっちりと掴み、唇で彼女の鼻を塞いだ。鼻の孔から唾液と一緒にドロリとしたものが入り込んできた。没薬と強い麝香の匂いに眩暈がする。視界がぐにゃぐにゃと歪み、ハーリルの声が耳の中でボワボワと響いた。
「今夜は手加減しない。明日、逃げる気を起こさぬように」
高価なチャフィーブを引き裂かれ、全裸になったシャールの肌の上をハーリルの指と舌が這い回る。まるで毒蜘蛛に這い回られるようなおぞましさだった。治りかけた傷口に触れられるように、敏感になった肌がピリピリと痺れ、それは痛みと共に快感でもあった。
媚薬の効果だとわかっていたが、悔しくて自分が許せなかった。
突き刺さる感覚に、シャールは声にならない悲鳴を上げた。涙が溢れた。苦痛に混じって、媚薬による震えるような快楽があり、その屈辱による涙だった。
ぐるぐると天井が回り、つり下げられた山羊の肢も回っていた。
