１ 一ヶ月前（一）
砂漠の奥にある小さなオアシスの村クァダリムを、サリマたちは夜中のうちに出発した。
クァダリムはシェルバの北東の辺境にあり、一応国境内に位置するが、常駐する兵も無く支配は緩い。
波打つ砂丘を朝日が朱色に染めるまで、〈砂漁り〉を走らせる。〈砂漁り〉は大スナネズミとも呼ばれ、顔はネズミだが、体形はイタチに似ている。土色の長めの硬い毛をぴったりと肌に寝かせて、砂の中を泳ぐ。
〈砂漁り〉は、サラサラとした砂地の広がる地域にしか棲んでいない。オアシスの民が乗用に使う。固い地面が苦手なので、砂丘以外では使われない。砂丘に棲む砂虫が主食のせいでもある。性質は大人しい。
ひときわ盛り上がった砂丘の上で〈砂漁り〉を止めると、サリマは後ろを振り返った。
もう一頭の〈砂漁り〉が、滑るように砂丘を這い上ってくる。その背に跨った乗り手が手綱を引き、サリマの目の前で砂を舞い上げて止まった。
乗り手は黒いハブルを頭からすっぽり被り、肩から垂れ下がった部分を全身に緩く巻いていた。砂を払いながらハブルを頭から外すと、頂が尖った白髪まじりの頭が現れた。首から目元まで薄赤のドゥループをぐるぐる巻き付けて砂除けにしている。
ドゥループを人差し指でグイッと引き下げると、初老の男の顔が露わになった。がっしりと角張った顔に大きな目、薄い唇。両目がやや離れ気味で、総じて魚を連想させる。
「あれが魔神の棲家か」
よく響く低い声で、初老の男アズベハが言った。砂の海の真ん中に、ぴょこんと突き出た灯台のような灰色の塔が見える。
「言い伝えでは、あれはシェルバ古王国の城で、最初の王が魔神を封印したそうだよ」
かつてはこの近くにシェルバの王都があったと言われているが、今のシェルバ新王国の王都サルームは、ずっと南に移っている。
答えたサリマは、深緑のハブルを纏っていた。このハブルを着ている時、彼は予言者として振る舞う。
「ずいぶんと古そうな塔だ。何のために封印したんだろうな？」
「調べたが、よくわからない。なにしろ三千年前のことだから。ただ、魔神は水と関係があるようだ。古王国の頃は、ここにオアシスがあった。そして今、魔神の影響でクァダリムのオアシスが涸れようとしている」
サリマはクァダリムの孤児だった。物心がついた頃から、時折、未来の光景を垣間見ることがあった。しかし予言はすべて事故や災害に関わることだったので、村人からは気味悪がられ、常に孤独と餓えに晒されていた。
「辛い思い出しかあるまい。よく村を助ける気になったな」
サリマの心を見透かしたように、アズベハが言った。
「親切な人もいましたよ。そうでなければ、わたしはとうに死んでいた」
死にかけた彼は、補給に立ち寄った隣国アズラッドの傭兵部隊に拾われ、村を離れた。その時の傭兵隊長がアズベハだった。
「我々だけで、魔神を倒せるのか？」
「倒す必要はないんだよ。魔神をここから遠ざければ、村は救われるだろう」
サリマはクァダリム村の破滅を、予言として視ていた。
ザザザザザ……。
見下ろした斜面の砂が、風もないのに流れる。
「これ以上進めば引き返せない。アズベハ、あなたにはアズラッドの提督としての立場がある。今回のことは、わたしの我儘だ。やはり、あなたには……」
「それを言ったら、あなたにもアズラッドの予言者としての立場があろう？ お互い、休暇をどう使おうが勝手ということだ。では、お先に」
アズベハはそそくさとドゥループを引き上げて顔を隠し、〈砂漁り〉の腹を蹴って、斜面に飛び込んだ。砂に潜る前に、ハブルを頭から被る。
〈砂漁り〉は砂丘では最も速い乗り物だが、乗り手は常に砂を浴びなければならず、操縦は大変だった。ドゥループで顔を守り、布越しに前を見るしかない。
ザァァァァーッ。
〈砂漁り〉は静かに泳ぐ。この音は〈砂漁り〉が立てているのではなく、周囲の砂が流れる音だ。
（速い）
サリマはとっくに〈砂漁り〉の腹を蹴るのを止めている。それでも〈砂漁り〉は、ぐんぐん速度を増す。サリマは手綱を掴んだ両手で〈砂漁り〉の首にしがみつき、腹を挟む両足に力を込めた。
〈砂漁り〉が速いのではない。砂の流れが速いのだ。
灰色の塔を中心に渦巻く、砂の流れが。
それは地下の水の流れを変え、やがてオアシスの水源を枯らす。残った水を巡る醜い争いの末に、村は滅びるだろう。
右回りの渦の流れに乗って走っているので、塔は常に右手に見える。朝日が横から照らすので、塔は朱く光ったり、後光を帯びて影になったり、めまぐるしく点滅した。
砂煙越しに霞む塔が、次第に大きく、倒れ掛かるように迫ってくる。
塔に近付くにつれ、渦の急流はますます速くなり、その勢いで砂丘が崩れ、漏斗のように中心に向かってなだれ落ちていた。
サリマは〈砂漁り〉の手綱を引きっぱなしにしていたが、速度は一向に落ちない。たぶん〈砂漁り〉も既に泳いでおらず、砂に流されているだけだ。
塔の外壁に四角い穴が見えた。塔の周囲には幾つも穴が開いているが、入口になりそうな大きさの穴は一つしかない。
（あれに飛び込めるか？）
〈砂漁り〉の大きさを考えると穴はぎりぎりで、失敗すれば、自分の頭や手足が穴の縁に引っ掛かるだろう。うまく飛び込めても、この勢いで穴に突っ込めば、塔の中の壁に激突するかもしれない。
サリマはとまどい、穴の前を通り過ぎた。
塔の周囲をひと回りし、再び穴が近づいてきた。
（行くか！）
決断し、手綱を右に引こうとした時、穴の縁に黒いハブルの端がひらめくのが見えた。
（アズベハ！）
先に辿り着いていたのだ。
サリマは穴に飛び込むのを止め、再び通り過ぎようとした。
どすんっ、と〈砂漁り〉が後ろに傾く。
「そのまま、もう一周回れ」
すぐ耳の後ろから、低く澄んだ女の声が聞こえた。
（アズベハじゃない！）
「誰だ!?」
「アシュタルテ、と呼ばれている。今の速度では失敗するぞ。塔に入りたいなら、手を貸そう。その代わり、帰りは〈砂漁り〉に乗せてくれ」
「遭難者か？」
「そうだ」
女の胸が、サリマの背に密着した。しかし硬い椅子を押し当てたような感触しかない。
（女のような声だが、男なのか？）
「借りるぞ」
背後からアシュタルテの黒い腕が伸び、サリマの腰の長剣を引き抜いた。
ギャリギャリギャリッ！
塔の外壁に押し当てた剣先が、不快な金属音をがなり立てる。その衝撃で〈砂漁り〉がグラグラ揺れたが、速度はみるみる落ちていく。
一周して、再度穴が近づいてきた。
サリマは〈砂漁り〉を飛び込ませた。穴を潜る前に、頭を下げて〈砂漁り〉の首に押し当て、手足をぎゅっと縮こませた。ツヤのある硬い毛並みから、獣の汗の臭いがする。
幸い、中の部屋は広かった。〈砂漁り〉は灰色の壁の上を走りながら勢いを弱め、その後石床に下りた。床の上には沢山の白い骨が散らばり、それを蹴散らしながら〈砂漁り〉はゆっくりと走り、最後は部屋の隅で丸まった。
サリマが〈砂漁り〉から降りると、足が頭蓋骨に当たり転がった。見渡せば、頭蓋骨は部屋中に落ちている。ある者は穴から差し込む光を受けて笑っているように、ある者は影の中で沈んでいるように見える。
「助かったよ」
礼を言ったサリマに、黒いハブルを纏ったアシュタルテが、ボロボロに刃の欠けた長剣を差し出した。頭からハブルを外すと、磨いたようにツヤのある赤銅色の長い髪が現れた。ドゥループは巻いていない。白い顔は陶器のように滑らかで硬そうに見えた。
「見たところ西方の異国人だね。どうして遭難した？ ここの流砂のことを知らなかったのかい？」
「ペルセポリスからリッダへ行く隊商に同行していたが、盗賊に襲われた。人数が少なかったので皆殺しにしたが、後から本隊が来て太刀打ちできなかった。剣が折れ、矢も大分打ち込まれた。逃げ延びたつもりだったが、奴らは流砂のことを知っていたのだな」
流砂に捕まった者は、砂に呑まれるか、この塔に流れ着くしかない。
「運が良かったな。この塔を訪れるものなど滅多にいないはず。ちょうど我々が来る頃に遭難するとは」
「そうかもしれない。八百三十七日で済んだのだから」
「八百日？ どういう意味だ？」
不審な顔のサリマを、アシュタルテも不思議そうに見返す。
「自力では脱出できなかったので、八百三十七日待った」
「二年以上!? 水は？ 食料は？」
「わたしは人ではないから、水や食料がなくても生きられる」
サリマは、改めてアシュタルテを眺めた。
全身黒ずくめ。ボロボロのハブルから覗く長い手足には、ツヤのある黒い布が貼り付いている。この地域では珍しく靴を履き、手袋を嵌めているが、それらも黒い。唯一露出した顔は白過ぎるほど白く、だから異国人だと思った。
（異質だ）
だが、人の形はしている。
その時、サリマが通ったものと同じ穴からアズベハが単身飛び込んできた。握った手綱の先には、穴の縁に半身だけ乗り上げた〈砂漁り〉がもがいている。ゲヒッ、ゲヒッ、と鼻息のような鳴き声を立て、必死に前足の爪で床石を引掻く。
「手伝え！」
アズベハの体が引きずられ、〈砂漁り〉もろとも、穴の外に戻されそうになる。
サリマが取りつく前に、アシュタルテの手が手綱を掴むと、アズベハの〈砂漁り〉が塔の中に走り込んだ。
「おお！ 力持ちだな！」
「そうでもない、今はだいぶ弱っている」
アズベハはドゥループを下ろし、しげしげとアシュタルテを見つめた。
「塔にいたのは魔神ではなく、魔女神だったか」
「わたしは魔女神ではない」
簡単に名乗り合った後、アズベハの提案で、アシュタルテは護衛としてサリマと契約することになった。〈砂漁り〉がなければ、この塔から脱出することはできない。乗せてやる見返りだ。
「足元を見るようで悪いが、あんたは強そうだからな」
「かまわない。今は誰とも契約していないから」
「護衛が稼業か？」
「契約次第だが、護衛が多い。以前は暗殺もやっていたが、恨まれやすいから止めた」
