勝手に異世界召喚されたけど、そちらのご都合主義には合わせません！２８
「…シエは？」
リンウはノイエに戸惑いの表情を見せながら、ふと顔を上げ、控えていた騎士のいる場所のその向こうの森を見た。
「シエ…ですか」
ノイエは不思議そうに首を傾げる。
「俺の連れが森にいるんだ。あいつも一緒に…」
「…ああ。ギルドの帳簿に名を残していた子どもですね。あの子なら今までの労を労って街へ返しました」
「は？」
にこやかに微笑むノイエにリンウは唖然とする。
「あの子は普通の子どもですよ？魔法も使えず、戦う事もできない。これから魔王を倒しに行くのに魔族との戦いに巻き込むのですか？」
「それでも！シエはっ！」
不思議そうに首を傾げるノイエにリンウは反論しようとする。が、続けられなかった言葉を彼女はにこりと微笑んで続けた。
「奴隷契約をしているから離れられない。ですか？」
「っ！」
やはりという表情を浮かべた後、ノイエは優しく微笑んだ。
「ご安心ください。あの子どもとの奴隷契約は解除されておりますから」
「どういう…」
「私が解除しました。というよりは、元々契約は成立しておりませんでした。薄々感じていらっしゃったのではありませんか？勇者の力に目覚めてからは気付いていたのでは？」
「…」
思い当たる節があったリンウは唇を噛み締める。
「奴隷契約をしていればそもそも我がおぬしを斬った時におぬしと共に倒れて当然だったからな。…まぁおぬしにとってはそれが支えだったようだったから敢えて伝えなかったが。疾うにあれも気付いていたと思うぞ？己にはおぬしと同じ傷が入らなかったのだからな」
本当だったらカリエスと対峙し、一瞬で彼女に腹部を切り裂かれた時、リンウは確かに死を感じた。それを呼び戻したのはシエだ。本来であればシエ自身もその場で倒れておかしくは無かったはずなのだ。
やはり奴隷契約はきちんとなされていなかった。奴隷商人はまたしても無知なリンウを騙し、それらしく魔法をかけ、契約をしたように見せたのだ。
それは何よりリンウとシエ、両者自身が自覚している。
リンウは魔法が使える様になり、契約の綻びに気付き始めていたが、言い出せず、そして決定的な事が起こっても、シエに直接確認する事は出来なかったのだ。
カリエスは憐みの視線をリンウに向けるが、イーアはリンウを振り返り苦痛を浮かべる表情を見せる彼に眉間に皺を寄せ、ノイエを振り返る。
「奴隷という話は聞いていたけど。でも、シエとリンウは仲が良かった！私が傍にいても入れないくらいの絆が！だから奴隷契約が無いって気付いてもシエはリンウの傍にいたんじゃない！」
イーアの言葉に、ノイエはきょとんとした表情を見せ、そして笑う。
「あの子どもは狡賢い。リンウ様を利用していただけですよ。奴隷商人に捕まるまで孤児院や教会で保護される事無く、街のスラムで生きてきた子どもですよ。リンウ様はお優しいから奴隷を奴隷扱いもされず、この世界に不慣れな大人を自分の思い通りに誘導出来る事で生きる術も増えて、奴隷契約していると思わせている方が余程あの子どもにとって利点はあったでしょう」
「そんな言い方…」
イーアが呟くと、ノイエは悲しそうにそして諭すように笑みを浮かべ続ける。
「それが現実です。それでも魔力を持たないあの子どもは、自分自身の判断だけでは不安だったのでしょう。私が解除の魔法をかけ、奴隷契約がなされていないと確認したら、すぐさま勇者であるリンウ様と今まで同行した報酬を求め、魔王討伐なんて自分が殺されに行くものだとこれ以上の同行を拒否しましたから」
「そんなはずっ！」
そこでリンウは顔を上げ、ノイエを見る。
「もう森にはおりません。一人逃げるとあの子供はもう街に戻りました。あの子はリンウ様にとって短い間でしたが大切な方の様に見受けました。そして私にとってもリンウ様が城を出てから今日お会いできるまでどんな理由であれ傍にいてくれた方。この国の諍いには巻き込めないと思い、私の護衛騎士一人をつけて他国へ逃がすよう手筈を整えました。――きっとリンウ様がこの国を平和に導いてくださったら戻ってきてくれますよ」
そう言って、俯くリンウにまたノイエはそっと手を差し伸べ、今度は彼の両頬に手を触れ自分と視線を合わせる様に顔を上げさせると、彼の心を労る様に微笑んだ。
「俺は…シエがいてくれればそれでいいんだ。騙されたとか利用されていたとかそんな事どうでもいい！奴隷契約をしなけりゃ人なんか信じられなかった。気付いていたさ。最初に二人で森に逃げ込んだ時から気付いていたんだ。二人で。それでもお互いがお互いに奴隷契約を言い訳にして一緒にいる事を望んだんだ！利用していたのは俺だって一緒だ！」
吐き捨てる様に叫ぶリンウにノイエは眉間に皺を寄せる。
「俺は何もできない。あいつと一緒にいてよく分かった。俺は一人で生きていくなんてできない。どれだけ元の世界で恵まれていたか気付かされてばかりだった。住む家もご飯もある、守ってくれる家族もいる。当たり前に思っていたそれがどれだけ大切なものだったかって。あいつは何もできない俺に小言一つ言う事無く、一人で水場を探して、狩りをして、火を起こして、寝る間は襲われないように警戒してくれて、俺なんかこの世界に来て、色んな事があって城を逃げ出してもまだまだ甘ちゃんで虚勢だけ張っても変われなくて、すぐに愚痴を言って弱音吐いて、元の世界の話に付き合わせて、そんな俺をシエは守ってくれていたんだ。俺が大人である事を利用しただって！それ以上の事をシエは俺にしてくれたんだ！」
ぱしり。と己の頬に添えられていたノイエの両手をリンウは弾く。
「…シエが離れたいと望んで離れていったんなら、俺はシエを追わない。けどあんたとは一緒に行動しない」
「では…魔王は…」
口元を震わせ、問うノイエにリンウは真っ直ぐ彼女を見据えて答える。
「魔王には会う。一度話をしてみたいからな。けど、あんたの望む通りには動かない」
茫然とするノイエに、見守っていたカラリスは声を出して笑う。
「分かった。では我はリンウが魔王様に面会を求めている旨をお伝えしよう」
「私は何処までもリンウに付いていくから！大丈夫、私はずっと傍にいるよ！」
ぎゅと握るリンウの拳を包み込むようにイーアは彼の右手をぎゅっと握る。
「不安だったら契約をしたっていいよ。それくらい私はリンウの事大切に思っているから」
「イーア…」
重ねられた右手に、更にカリエスの手が乗る。
「そうじゃな。我は今のおぬしが好きじゃ。監視対象として傍におるが、実はかなり気に入っておるのだぞ。その素直で真っ直ぐで純粋な人間よ」
「カリエス…」
リンウは驚いて彼女を見上げ、そして微笑みを返す彼女に頬を緩ませる。
「ちょっと待ってよ！私が最初に好きになったんだから！」
「恋に順番は無いのじゃ」
必死でカリエスの手を剥がそうとするイーアに、そんな彼女の素直な行動が可愛らしいのだろう揶揄う様に笑うカリエス。
笑い合う三人に、愕然としていたノイエは俯くと、きっと顔を上げ、そして睨み付けた。
ずっと微笑み続けていた彼女の表情の変化に驚いた三人はびくりと肩を弾ませる。
「私も付いてきます。魔王討伐とならなくとも魔王と対峙するという事であれば、まず最初の段階の目的は一緒です。今はリンウ様の御心を変える事は出来なくとも、きっと変えてみせます！」
三人の重ねた掌にがしっと掴むようにノイエの掌が乗る。
「森に隠れて街に出向かわれないからずっと見つけられなくて…やっと貴方を見つけたのです。もう一度貴方に会いたくて、父様を説得する為に体裁を整えて…ここでもう離れる事は絶対にいたしません！」
「…ノイエ？」
戸惑うリンウにノイエはきっと顔を上げ、彼を見据える。
「私は貴方をお慕いしております。その気持ちだけでここまで来たのです。これが私の本心です」
そう言って、今までの何処か作り笑いのような笑みから、柔らかな笑みを浮かべると、己の乗せていた掌をぱっと放す。
「さぁ。それでは参りましょう。まずは街に戻ってこれから魔王と対峙する為の計画を立てましょう」
先を歩き始めるノイエとその後に続く護衛騎士を見つめながら、リンウは小さく溜息を吐くと、空を見上げる。
これからの事を考えるとすぐに怖気つきそうになる心を鼓舞し、首を振る。
隣を振り返ると、そこにいるのはイーアとカリラス。
二人は一瞬彼が誰を求めて視線を向けたのかを察し、困ったように眉を顰めるが、二人のリンウを慮る表情に、無理に笑顔を返す。
「大丈夫だ」
そう口に出して、リンウは己を励ます。
大丈夫だ。この世界で生きる術をシエにきちんと教えてもらったから。
生きていける。
