勝手に異世界召喚されたけど、そちらのご都合主義には合わせません！２３
鬱蒼とした森が開け、生物の存在が見分けやすくなった草原が広がる。しかし獣の足跡も風が吹けは直ぐに覆い隠してしまう程長く伸びた草叢が旅人の行道を惑わせる。
蒼天広がるが、風は強く、流れる雲が幾度も形を変えて急ぎ足に森の向こうへ流れていく。
シエはすっかり靴で踏む事に慣れた草叢が風に揺れ、己の膝を擽るのを感じていた。
「……」
強く吹き付ける風は強いが日差しの温もりを含んで心地よく、眠気を誘う。
目の前で緊張感のある光景が広がっていたとしても。
「魔法ばかり上手く扱える様になっているだけじゃ咄嗟の時に体が動かない事がよく分かった。もっと剣も上手く使える様になろうと思う。カラリス。よろしく頼む」
リンウは掌で握る剣を見つめ、そして顔を上げると、目の前の魔族カラリスを見据えた。
「魔王様を殺す可能性のある勇者殿を我が育てるのも不思議なものよのう」
首を傾げ、ふわりと笑うカラリスに、リンウは首を振る。
「違う。俺は勇者じゃない。だから魔王を殺すつもりもない。ただこの世界で生きていくにはもっと強くならなくちゃいけない。人に欺かれない力を。物理的にも誰にも負けない力を」
「その理想を現実にするのなら、おぬしは人を止めるのかえ。いや、人間でさえないな。そんなものは」
「違う。この世界じゃ、そうにでもならないと生きていけないと学んだんだ」
覚悟を決めた眼差しで、リンウはカラリスを見る。
笑うカラリスと向かい合うリンウの隣にイーアは並ぶ。
ぴんと耳を立て、スカートから見える尻尾もふわりと立つ。
「大丈夫だよ。私もいるよ。リンウが一人で強くならなくてもいいんだよ。私も一緒に強くなる」
「獣の娘よ。おぬしは勇者と共に生きると言うのか？」
「決めたの。私は優しいリンウがそのままでいられるように私が守るって！」
「優しい…のぅ」
含みを持って嘲る様に笑うカラリスにイーアの耳はピクリと立つ。
「いつか貴方の監視だって破って見せるから！今は無理でも貴方の監視からも解放してあげて、リンウを元の世界に戻してあげるんだから！」
いつものように森の中で鍛錬兼ねて動物の狩りを行い、近くの街で換金をしてからまた森に戻る。 それが日課だ。
カラリスが加わってから変わった事と言えば、今まで立ち寄っていた街から隣街まで森の中での行動範囲を広げた事だ。
イーアの家族を見つける為だ。
魔族に追われたという今までの道筋を遡り、何処かの地点で合流が叶えばそれに越したことはない。
イーアにとってしてみればカラリスが同行するのは複雑な感情だろうが、リンウにしてみれば、勇者であるリンウの監視役というカリラスから下手に逃れて、更に強力な監視が付けられるより、監視役を全うさえさせてくれれば自由にしていいという職務放棄なのか協力的なのか判断が付かないが自由に行動させてくれるカリラスの方がいい。監視役を同行させれば魔王も文句は言わないはずだと信じるのであれば。
掌で踊らされている感は付きまとうが、今のリンウには魔王を下せるという自信も実力も無い。だったらこれが今の最善策だ。その事だけは自覚があった。
そうして、森を抜け、イーアがリンウに出会うまでの足跡を辿り、一つの村に辿り着いた。
「折角父君、母君と再会出来たというのに、勇者殿と共に生きる事を選ばなくても良かろうに」
さも同情するようにカラリスはイーアを見る。
「私が自分で選んだの！元々獣人族は番を見つけた時点で一人前で独り立ちしなくちゃいけない。私はリンウを番に選んだの！リンウと一緒に生きる事を選んだ！勇者だっていうのなら私だって強くなる！絶対に離れない！守るんだから！」
イーアの両親は難を逃れ、一つの村で小さな小屋を借り生活をしていた。路銀も底を尽き、散り散りになってしまった娘を探すより先に食べる糧を得る方が優先となってしまい、暫くの間その村で細々と日銭を稼いでいたそうだ。
両親は何度もその事を娘に詫びたが、決してそれを非難する事が出来ない。イーア自身だって飢えが辛くて、生きる為に家族を探すよりもリンウたちを襲ったのだから。
ただ、そうだとしても複雑な気持ちはあったのだろう、イーアは涙を零していた。
両親は滞在した村の人たちに魔族の襲撃から難を逃れた話をすると、小屋を貸してくれ仕事を与えてくれたそうだ。その上近くの街へ商品を卸しに行く際に同行させてくれ娘を一緒に探してくれていたそうだ。
ただイーア本人は街があるとは気付かず、途中で出くわした奴隷狩りから逃れ森に逃げ込み、リンウたちと合流した。合流後も生活の基盤は森だった為に、街の噂、旅人間での情報にイーアの事情が中々流れる事が無く、結果としてイーアが両親のいる街を訪れ彼らを見つけ出した形となった。
その時には既にイーアはリンウと出会い、両親よりも大切なものを見つけてしまっていた。
イーアの両親はまだ親の庇護の必要である年齢のイーアに一緒に暮らそうと誘ったが、イーア自身は首を振り、そして両親を慮り別れを申し出たリンウを説得して、今またここにいる。
魔王に監視されている。魔王と対峙する。という平凡に獣人族の娘として小さな街に暮らしていれば関わる事のない何処か現実感のない、そんな現実をイーアはリンウと共に生きる事を選んだ。
「…俺は勇者じゃない」
「何と言うかリンウ殿は勇者という気概が極端に少ない気がするのう」
「それはそうだろう。俺がこの世界に召喚されてからずっと監視しているなら分かるだろう」
カラリスの呟きに、リンウは溜息交じりに答える。
「俺は自分の意思とは関係無くこの世界に召喚された。けど俺は勇者じゃない」
ぎゅっと握り拳を作り、地面を見つめる。
「勇者として召喚された者の一人よの」
笑うカラリスにリンウは眉間に皺を寄せる。
「召喚された者の一人？」
イーアは首を傾げる。
「勇者に成り得る者として三人の異世界の人間が召喚された。我が主、魔王を倒すためにな。それぞれ各々にしか持たない能力をこの世界で得ているはずだ」
その言葉にリンウは首を横に振る。
「俺には何の能力も与えられなかった」
「もしかして、リンウの魔法が凄いのはその能力じゃないの？あっという間に凄い魔法を作ってたじゃない！」
イーアは獣耳をピンと立て、身を乗り出してリンウを見るが、当の本人は自嘲するように笑った。
「けど、カラリスには結局勝てなかった」
「ううん。何度も言うよ。リンウは勝ったんだよ。私は手も足も出なかった。シエだって殺されそうだった。それでもリンウは切り付けられた瞬間カラリスに一撃を加えて、しかも自分の傷を一瞬で癒したんだよ。そんな凄い事できるのリンウ以外にいないよ」
俯くリンウを振り返り、イーアはぎゅっと彼の右手をぎゅっと両手で握り込むと真っ直ぐ彼の目を見つめる。
「私はリンウが勇者なのかとかどうでもいいの。ただ周りの人が皆リンウを勇者だっていう。出会う前の事は分からない。けどきっとリンウは勇者だと言われる事で嫌な事一杯あったんだよね。これからもきっと恐らくこの世界にいる限りあると思う。私はその嫌な事から少しでもリンウを守りたい。私はリンウより全然力は無いし、魔力もない、お荷物になるだけかも知れない。けどね、私はもっと強くなってリンウを守るよ！」
そう言ってイーアはきっとカラリスを睨み付ける。
「だから、魔族の事は好きになれないけど、貴方は監視役さえしていればいいと言って私の両親を見つける手伝いをしてくれた！だから今は信用する！貴方が傍にいるうちはまだ他の魔族は手出しをしてこないという事よね！それなら今のうちに強くなる！まだまだ勝てないけどいつかは貴方に勝って、勇者だからって集まる不幸からリンウを自由にしてあげるんだから！」
「その為に我に鍛錬を求めるのも矛盾していると思うがのぅ」
そう言いながらも、ほほほ。と笑うカラリスは楽しそうだ。
互いに言いたい事を言い合ったのか、三人は魔力を手の中に集め、そしてその中でリンウは暫くの間使っていなかった剣を鞘から抜き、構える。
ヒュッ。と風が抜けたと同時に、三人は動作を起こす。
魔法による風が地上から空に向けて巻き上がる。
――シエはただそれを見つめていた。
